দশম অধ্যায়: অরণ্যে প্রতিদ্বন্দ্বীর সাথে পুনর্মিলন
তিনি অস্বীকার করতে পারেননি, অরফেলিয়া অত্যন্ত সুন্দরী, যেন একটি সযত্নে লালিত একটি ফুল, সুন্দর, সুগন্ধি কিন্তু কাঁটাযুক্ত, হাতে ধরে রাখলে নিজেকেই আঘাত দিতে হবে।
"টেইলার।"
শব্দটি মাত্রই শেষ হতেই, টেইলারের ছায়া দ্রুত পাথরের ঘরে প্রবেশ করল।
অরফেলিয়ার সুন্দর চোখে ক্রোধ ঝলমল করছিল, "তাকে বের করে দাও!"
টেইলার শক্ত হাতে লোকির বাহু ধরল, এক মুহূর্তে তা পেছনে ঘুরিয়ে তার চলাফেরা বন্ধ করল।
লোকির বাহু ব্যথা পাচ্ছিল, রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল। "অরফেলিয়া, তোমার কি মানে? তুমি তো সবসময় আমাকে সাথে চেয়েছিলে, আমি এসেছি, এখন কেন এত অস্থিরতা?"
"মলিন জিনিসগুলি আমার ঘরে ঢুকতে পারে না, টেইলার, আর কখনো তাকে পাথরের ঘরের কাছাকাছি যেতে দিও না।"
"হ্যাঁ।" টেইলার মাথা নিল।
সে লোকির গলার পেছন থেকে ধরে তাকে বাইরে ফেলে দিল, তারপর ফিরে ঘরের দরজা বন্ধ করল।
দরজা বন্ধ হওয়ার আগ মুহূর্তে, ছোট মেয়েটির কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"আর পরীক্ষা করার দরকার নেই, এবার আমি সত্যিই তার থেকে সঙ্গী সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাই।"
টেইলার রাতে বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, লোকি পাথরের ঘরে ঢুকলেও সে তা অজানা রাখতে পারেনি, কারণ অপর পক্ষ তার মনোভাব পরীক্ষা করছিল।
সে তাকে দোষ দেয়নি, দোষ দিতে পারত কেবল আগের নিজের প্রেমে অন্ধ থাকা জন্য, প্রতিবার লোকির দুই-চার কথায় সহজেই মিথ্যে বোঝানো হত।
টেইলার কোনো উত্তর দিল না, চুপচাপ দরজা বন্ধ করল।
পাথরের ঘর থেকে বাইরে গাছের নিচে এসে সে শ্বাস নিতে পারল, হৃদস্পন্দন ড্রামের মতো ছিল, উত্তেজনায় হাত কেঁপে উঠল।
পরদিন, অরফেলিয়া সকালে তাড়াতাড়ি উঠে স্নান করল, প্রাতঃরাশ শেষে টেইলারের সাথে বরফ নেকড়ে জাতির জন্য ভাগ করা শিকার বনভূমিতে গেল।
সকালে, যখন প্রাণীরা ঝর্ণার ধারে পানি পান করতে আসে, টেইলার অরফেলিয়াকে নিয়ে বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে শিকারের সুযোগের জন্য অপেক্ষা করল।
অরফেলিয়া পাথরের আড়ালে লুকিয়ে একটি বিশাল হরিণকে দেখতে পেল, যার বড় শিং ছিল, ধীরে ধীরে ঝর্ণার পাশে আসছিল।
হরিণটি তাড়াহুড়ো করছিল না, সতর্কভাবে চারপাশ পরীক্ষা করল, কোনো বিপদ না দেখে মাথা নিচু করে পানি পান করল।
অরফেলিয়া টেইলারের কাঁধে আঙুল ঠেকিয়ে লক্ষ্যমাত্রা চিহ্নিত করল, সেটিই হরিণ।
হরিণ পানি খেয়ে পাশের বনে খোঁজ করতে গেল, তার চোখ তীক্ষ্ণভাবে আশেপাশের ঘাস যাচাই করছিল, পেছনে দুইটি গোপন ছায়া ছিল তা সে খেয়ালও করল না।
অনেকক্ষণ পর হরিণ একটি সন্তুষ্টকর সবুজ মাঠ পেল, নিচু হয়ে খেতে শুরু করল।
"রাজকুমারী এখানে অপেক্ষা করো, এলোমেলো দৌড়ো না।"
অরফেলিয়া টেনশনে ভরা টেইলারের দিকে তাকিয়ে হাসল, গালে ছোট একটি কুঁচকানো হাসি ফুটে উঠল।
"ভয় করো না, আমি নিজের যত্ন নেব, তাড়াতাড়ি যাও, বন্য হরিণ গহীনে চলে গেলে অসুবিধা হবে।"
"ঠিক আছে, রাজকুমারী, তুমি এখানে থাকো, আমি শীঘ্রই ফিরে আসব।" টেইলার গভীরভাবে নিজের রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে দ্রুত হরিণের দিক দিয়ে ছুটে গেল।
অরফেলিয়া নিজের শক্তি সম্পর্কে জানতো, বড় পাথরের আড়ালে ভালভাবে লুকিয়ে ঝামেলা কম করল।
তার প্রত্যাশা অনুযায়ী, দুই ঘণ্টা পর টেইলার বন্য হরিণ আর দুইটি মৃত খরগোশ নিয়ে ফিরে এল।
তারা হালকা লাগেজ নিয়ে এসেছিল, খাবার নিয়ে না, তাই স্থানীয় উপকরণ ব্যবহার করে ঝর্ণার ধারে একটি খালি জায়গায় বন্য খরগোশ গ্রিল করতে শুরু করল।
টেইলারের কাজে দক্ষতা ছিল, দ্রুত মাংসের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
এই সময় পেছন থেকে শব্দ এল।
"ওহ, লোকি এবং অরফেলিয়া, তারা কি ডেট করছে?"
মিশেল কোমল হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে কাছে এল, শরীর হালকাভাবে ছুঁইতে চাইল, কিন্তু টেইলার সতর্ক হয়ে পালিয়ে গেল।
তার মুখে লজ্জার ছাপ ছিল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলাল।
সে নাক সুঁকল, অজান্তে লালা গিলল, শুধু গন্ধ শুঁকে বুঝতে পারছিল মাংসটি অবশ্যই সুস্বাদু।
"টেইলার, তোমার গ্রিল করা মাংস অনেক সুগন্ধি, আমিও একটু খেতে পারি?"
টেইলার মুখ চেপে ধরে চুপ ছিল, মনোযোগ দিয়ে মাংস ঘুরিয়ে চলছিল।
তাপমাত্রার তীব্রতা নিয়ে মিশেলের লজ্জা ছড়াল।
সে কাঁদতে বসলো, লোকির দিকে জলভরা চোখে তাকিয়ে বলল, "লোকি, তুমি জানো, আমার সাম্প্রতিক ভোজন ভালো নেই, ড্রাগন জাতের পুরুষেরা সবচেয়ে ভালো গ্রিল করতে পারে, আমি গন্ধ পেয়ে একটু আগ্রহী হয়েছি, আমি অরফেলিয়ার সাথে প্রতিযোগিতা করতে চাই না।"
লোকির ভ্রু কিছুটা সঙ্কুচিত হলো, "অরফেলিয়া, মিশেল শুধু একটু খেতে চায়, তোমার এত কৃপণ হওয়া উচিত নয়।"
"হ্যাঁ মা, এত মাংস তুমি শেষ করতে পারবে না, মিশেল মামার জন্য অর্ধেক দাও।"
অরফেলিয়া মনোযোগহীনভাবে ফুলের মালা পরা ছোট মেয়ের দিকে দেখল, তার স্বর্ণালী চুল ঢেউ খেলছিল, যেন নিখুঁত কাঁচের পুতুল।
কিন্তু তার পুষ্প সবুজ চোখ তার বদমাশ বাবার মতো, যা দেখে সে ঘৃণা অনুভব করল।
আর পাশে দাঁড়ানো ছোট মেয়েটির মাথায় নানা রঙের মালা, তার পাশে পুরুষের কব্জিতে মালা পরা ছিল।
দেখে বোঝা গেল তারা একটি সুখী পরিবার, তিন সদস্যের।
"কেন, বরফ নেকড়ের পরবর্তী প্রধান নিজের প্রিয় সঙ্গীকে রাখতে পারছে না? তাকে অন্য পুরুষের কাছে ভিক্ষা করতে হবে? তাহলে তোমাদের বরফ নেকড়ে জাতি অতি শীঘ্রই বিলীন হয়ে যাবে।"
লোকির মুখমণ্ডল তার কথায় কিছুটা কঠিন হল, "অরফেলিয়া, তোমার ভাষায় সাবধান হও, অযথা কথা বলো না।"
"হ্যাঁ, যদি এই কথা ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে জাতির লোকেরা লোকির প্রতি বিশ্বাস হারিয়ে ফেলবে। আমাদের ছোট মেয়েরা সাহায্য করতে না পারলেও তার পেছনে বাধা হয়ে থাকতে পারে না, তাই না?" মিশেল সদয় মনে করিয়ে দিল।
"মিশেল, ঠিক বলেছো, এখনই আমার প্রধান পদে প্রতিযোগিতার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়, তোমার মুখ বন্ধ করো, যদি আমার প্রভাব পড়ে আমি তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করব..." কথা মাঝপথে থেমে গেল, সে হঠাৎ বলল, "তুমি আর আইমিকে দেখতে পাবে না।"
"না দেখলেও হয়, সে তো মাংস নয়, দেখা হলে কি খাওয়া যাবে বা পিপাসা মেটাবে?"
"মা, তুমি..."
আইমি আশা করেনি তার প্রিয় মা এমন কথা বলবে।
সে ঠোঁট বেলিয়ে পায়ে থাপ্পড় দিল, মাথার মালা খুলে মাটিতে ফেলে দিল, মুখ লাল হয়ে গেল, "কে তোমাকে দেখতে চায়? আমি তোমাকে সবচেয়ে ঘৃণা করি।"
"আইমি।"
লোকির চোখে ক্রোধ ভর করল, "তুমি আইমির মন আঘাত করেছো, দ্রুত আমার সাথে তাকে ক্ষমা চাইতে যাও।"
"দুঃখিত, আমি অস্বীকার করছি। মিশেল তো গিয়েছিল, সে তাকে সবচেয়ে ভালোবাসে, আমার দরকার নেই তাকে বোঝানোর।"
"তুমি যেতে না চাইলেও যাবে!"
সে এগিয়ে গিয়ে ছোট মেয়েটির হাত ধরতে চাইল, কিন্তু একটি শক্ত বড় হাত তাকে আটকালো।
টেইলারের স্বর্ণালী চোখ সতর্কতা বহন করছিল, "রাজকুমারী, বলেছি না, কেউ তাকে বাধ্য করতে পারবে না।"
"তুমি এই অভিশপ্ত পুরুষ, তোমার কথা বলার অধিকার কোথায়? চলে যাও।"
অরফেলিয়া যখন আর এই ড্রাগন প্রাণীকে প্রত্যাখ্যাত করল না, তখন লোকি রাতে তার প্রতি যে অবজ্ঞা দেখিয়েছিল তা মনে পড়ে, সে মুঠো তুলল এবং সামনে দাঁড়ানো পুরুষটির মুখে আঘাত করল।
তার আক্রমণের বিরুদ্ধে টেইলার শান্তভাবে তার মুঠো ধরে ফেলল এবং চুপচাপ জোর দিল যতক্ষণ না লোকির মুখ কালো হয়ে গেল।
"অরফেলিয়া, তুমি কি চোখ বুজে দেখছো সে আমার প্রতি এমন আচরণ করছে?"
অরফেলিয়া ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "তুমি যদি আমার দিকে চিৎকার করতে পারো, তাহলে আঘাত করো, আমি তোমাকে বাধা দিইনি। অক্ষমতা মানেই অক্ষমতা।"
"তুমি..."
"মউ, মউ।" দূর থেকে একটি গরুর ডাক শোনা গেল।
"আহ, বাবা বাঁচাও, মা বাঁচাও।"
"লোকি, আমাকে বাঁচাও।"