নবম অধ্যায়: আমাদের তার জন্য একটি ভাই বা বোন আনা উচিত।

অন্ধকার পাথরের ঘরে, সুন্দরী ছোট মেয়ে মাথা উঁচু করে গম্ভীর মুখভঙ্গিতে পাশে থাকা লম্বা ছেলেটিকে দেখছে।

সে হালকা হেসে বলল, "ভাই, আমি কি কিছু না বললেও হবে?"

লাক্সাস তার বোনের গম্ভীর মুখ দেখে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "তুমি কথা বলতে না চাইলেও আমি জিজ্ঞেস করব না, কিন্তু আমাকে একথা বলতে হবে—নিজেকে কখনো বিপদে ফেলবে না, যেন আমি আর বাবা-মা চিন্তিত না হই, বুঝলি?"

অফেলিয়া মাথা নেড়ে বলল, "ভাই, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিরাপদ থাকব।"

"এখানে পঞ্চাশ কেজি চাল আছে, তুমি একে গোল্ডেন ড্রাগন গোত্রে নিয়ে যাবে। অর্ধেক মাকে দিবে, আর অর্ধেক বাবা হাবু এবং মা হওয়ার সময়ের ছোট মায়েদের মাঝে ভাগ করে দেবেন।" ড্রাগন গোত্রের মেয়েদের প্রজনন ক্ষমতা বেশ ভালো, অধিকাংশ ছোট মায়েরা বছরে একবার ছোট প্রাণী জন্ম দেয়, খুব কম সংখ্যাই বছরে দুইবার সন্তান জন্ম দেয়, তাই চালের প্রয়োজন অনেক বেশি।

গোত্রের সদস্য বাড়লে গোত্র উন্নতি করবে।

সে মনে করল, তার আগের জীবনেও এই সময়, বর্ষাকালে প্রচণ্ড বৃষ্টি হয়েছিল, পাহাড়ি ছাগল গোত্রের ধান পানিতে ডুবে গিয়েছিল, একটিও ধান ফলেনি।

তারপর শীতে একটি ভয়াবহ তুষারঝড় হয়েছিল, শীতে জন্ম নেওয়া ছোট প্রাণীরা বেঁচে থাকতে পারেনি, এমনকি কিছু গোত্রের ছোট মায়েরাও মারাওয়ায় পড়েছিল, প্রায় গোত্রই বিলুপ্ত হয়ে যেত।

সুতরাং এখন সে ধীরে ধীরে ভাই আর বাবাকে বোঝাতে চাইছে যে তার কাছে প্রচুর চাল আছে, যাতে শীত আসার সময় সে প্রচুর খাদ্য সরবরাহ করতে পারে এবং কাউকে সন্দেহ করতে না হয়।

"গোত্রে দশজন ছোট মায়েরা গর্ভবতী, সত্যিই অনেক চাল দরকার।" লাক্সাস দেখে বোন প্রথমবারেই পঞ্চাশ কেজি চাল বের করল, বুঝতে পারল তার হাতে আরো আছে, তাই আর বেশি কথা বলল না।

লাক্সাস চলে যাওয়ার পর, টেলার সঙ্গে রান্না করা মাংস আর চালের কুসুম নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল।

"রাজকুমারী, খেয়ে নাও।" টেলার খাবার পাথরের টেবিলে সাজাল, নিজে পাশে দাঁড়াল।

"টেলার, আর আমাকে রাজকুমারী বলবি না, আমার নাম দিয়ে ডেকো—অফেলিয়া।"

টেলার কাঁপতে কাঁপতে মাথা নেড়ে বলল, "আমার যোগ্যতা নেই তোমার নাম বলার।"

"আমি তোমাকে অনুমতি দিচ্ছি, আর কেউ কিছু বলার অধিকার পায় না।"

"এখনই বলো, আমি শুনতে চাই।"

টেলার জিভ ঠোঁটে লাগিয়ে বলল, তার বাদামী চোখ যেন ফোয়ারার মতো ঝলমল করে উঠল, "অফেলিয়া।"

সাধারণ চারটি শব্দ, অফেলিয়ার আগের জীবনের স্মৃতি জাগিয়ে তোলে।

আগের জীবনে, টেলার তাকে বন্দী অবস্থায় বাঁচাতে গিয়ে, লোকি তাকে জীবন্ত গলায় ফাঁস দিয়েছিল, মৃত্যুর আগে টেলার হালকা করে মুখ খুলে বলেছিল, যদিও আওয়াজ করেছিল না, কিন্তু সে জানত, সে বলছিল—অফেলিয়া।

এটাই ছিল তার আগের জীবনে প্রথম এবং শেষবার টেলার তাকে তার নাম ধরে ডেকেছিল, মরার আগে সে সাহস করে আওয়াজ করতে পারেনি।

সে নিঃশব্দে ভালোবাসছিল তাকে!

চোখ লাল হয়ে, অফেলিয়া দুই হাত দিয়ে ছেলেটির মজবুত কোমর আলিঙ্গন করল, মাথা তার বুকে গুঁজে দিল।

---

"অ, অফেলিয়া।"

"আমাকে একটু আলিঙ্গন করো, টেলার।"

সে আগের জীবনের সেই ছেলেটিকে আলিঙ্গন করতে চায় যিনি নিজের প্রাণ বাজি রেখে তার জন্য লড়েছিলেন, এবং বর্তমান জীবনে যিনি এখনও নীরবে তার পাশে আছেন।

ছোট মেয়েটির দুঃখ অনুভব করে, টেলার সাহস করে তাকে জড়িয়ে ধরল।

ছোট মেয়েটির শরীর এত কোমল, উষ্ণ, সুগন্ধি এমন যে তার রক্ত জ্বলতে লাগল।

অফেলিয়া মাথা তুলতে চাইল, সে কান্না থামিয়ে হাসল, "ছোট্ট, বেশ প্রাণবন্ত তো।"

দুঃখের আবরণ একসাথে উড়িয়ে গেল।

"আমি আগামীকাল তোমার সঙ্গে বন থেকে শিকার করতে যাব।"

"তুমি আমাকে সুরক্ষা দিবে, তাই না?" ছোট মায়ের আশা মুখ দেখে ছেলেটি না বলতে পারেনি, না তাকে হতাশ করতে চেয়েছে।

অন্যদিকে, গোত্র প্রধানের পাথরের ঘরে।

খুটাখুটে হাতের চােপের শব্দে ঘরের বাতাস জমাট বাঁধল।

লোকি মুখ ঢাকা দিয়ে অবিশ্বাসের সাথে বলল, "বাবা, আপনি কেন আমাকে মারলেন?"

"তোমার মতো বোকাকে মারাই উচিত, ভালো করে গোল্ডেন ড্রাগনের রাজকন্যাকেই না পছন্দ করে, বরং কারো কিছু নেই এমন ফক্স গোত্রের মেয়েকে পছন্দ করছো, তোমার মা-ও তোমার মতো চোখ নেই।"

"বাবা, আমি অফিসেলিয়া পছন্দ করি না, যদি তুমি আমাকে চাপ দাও না, আমি তার সঙ্গী হতাম না। তুমি জানো আমি মিশেলকে সত্যিই ভালোবাসি, তবুও আমাদের বিচ্ছেদ করাচ্ছো।" লোকার চোখে ক্ষোভ ছিল।

সে তার বাবাকে ঘৃণা করত, আর যারা তাকে মেয়ের মাধ্যমে ক্ষমতা গ্রহণের জন্য ঠাট্টা করত তাদেরকেও।

তার ক্ষমতা, বুদ্ধিমত্তা অফিসেলিয়ার সাথে থাকার পর থেকে দুর্বল হয়ে গেছে, যেন তার সব কিছু ছোট মেয়ের ওপর নির্ভরশীল।

সে প্রতিদিন কঠোর পরিশ্রম করে শিকার করতে যেত, শিকার দলের নেতৃত্বও করত, সর্বদা আগ্রাসী ছিল, কিন্তু তার প্রচেষ্টা অফিসেলিয়ার রূপালী শিরোনামের ছায়ায় ঢাকা পড়ে যেত।

অফেলিয়া, গোল্ডেন ড্রাগনের রাজকন্যা, যেন একটি পাহাড় হয়ে তার ওপর চাপিয়ে দিয়েছে, তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে, মাথা উঁচু করতে দেয় না, কেবল মিশেলের সামনে সে নিজেকে প্রকৃত পুরুষ মনে করে।

"তুমি জানো লাক্সাস কত চাল নিয়ে গিয়েছিল?"

"পুরো একটি ঝুড়ি, কমপক্ষে পঞ্চাশ কেজি চাল।"

"কি? সে এত চাল কোথা থেকে পেল?" লোকি অবাক।

"নিশ্চিত এটা গোল্ডেন ড্রাগনের দেওয়া নয়, আমি সন্দেহ করি তার হাতে আরো বেশি চাল আছে।" সলোর চোখ ছোট করে পরিকল্পনা ভাবতে লাগল।

---

"তুমি আজ তার কাছে যাবে, যেকোনো উপায়ে তাকে বলতে বাধ্য করবা বাকি চাল কোথায় লুকানো আছে, ভালো হলে সব চাল তুলে দাও।"

বাবা তাকে লোভের ফাঁদে ফেলার জন্য বলেছে।

লোকি লজ্জিত হলেও এত চাল দেখে তার মন ভোলেনি।

সলোর দেখল লোকি স্পষ্টভাবেই বিরক্ত, সে কঠোর স্বরে বলল, "তুমি করতে না চাইলে, অনেকেই করতে চায়।"

"ভুলো না, আমি তোমার একমাত্র ছেলে নই।"

একটি প্রসবের ছেলে সন্তান সাধারণত একরকম দেখতে হয়, যদি অফিসেলিয়া প্রথমে লোকি পছন্দ না করত আর তাকে একমাত্র সঙ্গীর চুক্তি করতে না বাধ্য করা হত, তাহলে তার সব আশা এক ছেলেতে মজবুত হত না।

লোকি মন খারাপ করে দাঁত চেপে বলল, "ঠিক আছে, বাবা, আমি বুঝেছি।"

চাঁদ উঁচু, রূপালি ধূসর চুলের ছেলেটি ভারী পা নিয়ে হাঁটছে, তার সবুজ চোখে বিরক্তি আর অপমান।

পাথরের ঘরে অফিসেলিয়া ঘুমাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দরজা খোলার শব্দ শুনল।

সে বালিশের নিচ থেকে ধারালো হাড়ের ছুরি বের করল, চাঁদের আলোয় দেখল একটা লম্বা ছায়া দরজা দিয়ে ঢুকছে।

"কে?"

লোকির গম্ভীর কণ্ঠ শুনে, "আমি।"

অফেলিয়ার সুন্দর ভ্রু অন্ধকারে হালকা ভাঁজ হলো, "তুমি কেন এসেছো, চলে যা।"

লোকি পাথরের ঘরের আগুন জ্বালাল, কমলালেবুর আলোয় ধীরে ধীরে বিছানার ধারে বসল।

সে বিরল কোমল কণ্ঠে বলল, "আমি জানি আমি তোমাকে অবহেলা করেছি, আজ রাতে আমি থাকব তোমার সঙ্গে, আগের সব অস্বস্তিকর ঘটনা ভুলে যাই, আমরা ভালো জীবন কাটাবো।"

তার হাত বাড়াতে দেখে, অফেলিয়া দ্রুত উঠে বসল।

"তুমি কি পাগল? এখানে কি বকা বকা বলছো? কে তোমার সঙ্গে ভালো জীবন কাটাতে চায়? আমি আবার বলছি, আমি তোমার সঙ্গে সঙ্গী সম্পর্ক শেষ করতে চাই।"

বারবার সঙ্গী সম্পর্ক শেষ করার কথা বলায় লোকি রাগে ফুঁসছে, সে কঠোর স্বরে বলল, "অফেলিয়া, আমি তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করব না।"

বলেই সে হাত বাড়িয়ে ছোট মেয়েকে টানার চেষ্টা করল, "এমিও বড় হয়েছে, আমাদের ওর জন্য একটা ভাই বা বোন দরকার।"

তার সবুজ চোখ অন্ধকার রাতের আলোয় ঝলকাচ্ছিল, সে সামনে সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে উত্তপ্ত হয়ে উঠল।