অধ্যায় ১১: লোকি, তোমার এতটা সাহস কোথা থেকে?

একজন বড় ও একজন ছোট নারী দ্রুতবেগে এই দিকে ছুটে আসছিলেন, তাদের পেছনে ধেয়ে আসছিল নীলচে-কালো চামড়ার একটি বুনো ষাঁড়।

"সাবধান! এটা প্রজনন ঋতুর ষাঁড়, রাজকুমারী, জলদি আমার সাথে পালান!"

মাথার ওপর ধারালো শিংওয়ালা সেই নীল ষাঁড়টির তামার ঘণ্টার মতো বড় চোখ দুটো রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছিল।

"হাম্বা!"

সামনে অনেক মানুষকে দেখে ষাঁড়টি সতর্ক হয়ে থেমে গেল। তার মজবুত পাগুলো অস্থিরভাবে মাটিতে ঠুকছিল এবং নাক দিয়ে ভারী শ্বাস ফেলছিল।

টেইলর বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। তিনি এক হাতে ছোট নারীটিকে টেনে ধরলেন এবং অন্য হাতে মাটিতে পড়ে থাকা মৃত হরিণটি কাঁধে তুলে নিলেন, যাতে পালানোর সুযোগ পাওয়া যায়।

ষাঁড়টিকে তেড়ে আসতে দেখে মিশেল ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন। তার তীক্ষ্ণ ও কর্কশ চিৎকার সেই উন্মত্ত ষাঁড়টিকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল। সে মাথা নিচু করে ওই 'দ্বিপদী প্রাণী'র দিকে আক্রমণ চালাল।

লোকি পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত তার মেয়ে এবং প্রিয়তমাকে নিয়ে দূরে দৌড়াতে শুরু করলেন। কিন্তু তার শক্তি খুব বেশি ছিল না, তাছাড়া সাথে দুজন বোঝা থাকায় কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পরই তার গতি কমে এল।

পেছনের ষাঁড়টি ক্রমে কাছে চলে আসছিল। মিশেল ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন এবং বিশৃঙ্খলার সুযোগে লোকির হাত ছেড়ে দিলেন।

"মিশেল, সাবধান, ফিরে এসো!" ষাঁড়টিকে মিশেলের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে লোকির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

মিশেল পেছনে ফিরে ষাঁড়টিকে একেবারে কাছে দেখে ভয়ে জমে গেলেন। কিন্তু জীবন বাঁচানোর তাগিদে দাঁতে দাঁত চেপে আবার দৌড়াতে শুরু করলেন।

"ধিক্কার! কেন ও শুধু আমার পেছনেই লাগছে?"

তিনি জানতেন না যে, প্রজনন ঋতুর ষাঁড়টি কোনো সঙ্গী না পেয়ে তার শরীরে থাকা নারীসুলভ গন্ধে আকৃষ্ট হয়েছে। তাছাড়া বনের কাঁটা থেকে বাঁচতে তিনি বিশেষ করে পশুর চামড়ার স্কার্ট পরেছিলেন, যা ষাঁড়টিকে বিভ্রান্ত করে তাকে নিজের প্রজাতির কোনো নারী বলে ভুল করতে বাধ্য করেছিল।

"এখন কী করব?" মিশেল দাঁত চেপে চারপাশ তাকালেন। তার নজরে পড়ল অদূরে গাছের নিচে আরামে বিশ্রামরত ওফেলিয়া ও টেইলরকে।

নিজের এই দুর্দশার মাঝে ওফেলিয়াকে সুরক্ষিত দেখে তার মনে হিংসার উদয় হলো। তিনি ঠোঁট কামড়ে একটি ফন্দি আঁটলেন এবং দিক পরিবর্তন করে ওফেলিয়ার দিকে দৌড়াতে শুরু করলেন।

ষাঁড়টিও স্বভাবতই তার পিছু নিল।

ততক্ষণে ষাঁড়টি পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছে এবং তার গতি বহুগুণ বেড়ে গেছে। সে কোনো বাধা না মেনে ঝোপঝাড় মাড়িয়ে সরাসরি মিশেলের দিকে শিং তাক করে ছুটে আসছিল।

মুহূর্তের মধ্যে মিশেল অবিশ্বাস্য ক্ষিপ্রতায় ওফেলিয়ার পেছনে গিয়ে আশ্রয় নিলেন। শিংটি আঘাত করার ঠিক আগমুহূর্তে তিনি ওফেলিয়াকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করলেন।

"ওফেলিয়া, আমাকে বাঁচাও!"

"রাজকুমারী, সাবধান!"

ধারালো শিং চোখের সামনে দেখে ওফেলিয়া সরতে চাইলেন, কিন্তু পেছনের মিশেল তার কোমর শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, ফলে তিনি নড়াচড়া করতে পারছিলেন না। তিনি অগত্যা তার ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

মৃত্যুর ঠিক আগমুহূর্তে একজোড়া তপ্ত ও মজবুত হাত তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরল। ওফেলিয়া অনুভব করলেন শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে তিনি শূন্যে ঘুরপাক খাচ্ছেন, আর এভাবেই ষাঁড়ের শিং থেকে তিনি অলৌকিকভাবে বেঁচে গেলেন। তার পেছনে থাকা মিশেলও সেই টানে বিপদ থেকে রক্ষা পেলেন।

"রাজকুমারী নিরাপদ দূরত্বে থাকুন, আমি ওই ষাঁড়টিকে সামলাচ্ছি।" ওফেলিয়াকে নিরাপদ স্থানে রেখে টেইলর তার শীতল ও দৃঢ় চেহারা নিয়ে উন্মত্ত ষাঁড়টির দিকে তেড়ে গেলেন।

"টেইলর..."

"ওফেলিয়া, তুমি ঠিক আছো তো?" লোকি অ্যামিকে নিয়ে সেখানে পৌঁছালেন এবং উদ্বিগ্ন হয়ে নারীটিকে পরীক্ষা করতে লাগলেন।

অ্যামির হৃদপিণ্ড তখন দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, সে ভয়ে ভয়ে ডাকল, "মা..."

ওফেলিয়া তখন তার মেয়ের প্রতি কোনো আবেগ দেখানোর অবস্থায় ছিলেন না। তার সুন্দর চোখজোড়া কেবল সেই ষাঁড়টির সাথে লড়াইরত পুরুষটির ওপর নিবদ্ধ ছিল, তিনি ভয়ে অস্থির ছিলেন পাছে পুরুষটি আহত হয়।

অ্যামি তার মায়ের অবহেলা দেখে মনে কষ্ট পেল এবং ঠোঁট কামড়ে অবাধ্য ভঙ্গিতে মুখ ফিরিয়ে নিল। "মিশেল আন্টি, ভালো হয়েছে আপনি বেঁচে গেছেন। আমি তো ভয়ে মরেই যাচ্ছিলাম, আপনার কিছু হলে আমার খুব কষ্ট হতো।"

কথাটি বলে সে আড়চোখে গম্ভীর ওফেলিয়ার দিকে তাকাল। আগে সে মিশেলের প্রতি সামান্য সহানুভূতি দেখালেই মা রেগে আগুন হয়ে যেতেন, কিন্তু এখন ওফেলিয়া তার দিকে ফিরেও তাকালেন না।

"আমি ঠিক আছি।" মিশেল দ্রুত দৌড়ানোর ফলে লাল হয়ে যাওয়া মুখ নিয়ে বুকে হাত দিয়ে হাঁপাতে লাগলেন।

"তুমি ঠিক আছো তো ভালো, আমি টেইলরকে সাহায্য করতে যাচ্ছি।" লোকি উঠে দাঁড়াতেই একজোড়া শ্বেতশুভ্র হাত তাকে টেনে ধরল।

"না, তুমি যেও না। আমার পা কাঁপছে, আমি খুব ভয় পাচ্ছি, আমাকে ছেড়ে যেও না। টেইলর একজন ড্রাগন-বিস্ট, ষাঁড়টি তাকে কিছু করতে পারবে না।"

অ্যামিও জলভরা চোখে লোকির দিকে তাকিয়ে বলল, "বাবা।"

লোকির মন গলে গেল। তিনি অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা ওফেলিয়ার দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমি তোমাকে ওখানে নিয়ে যাচ্ছি, সাথে তাকেও দেখে রাখব। সে গোল্ড ড্রাগন বংশের রাজকুমারী, আমি গোত্রপতি হওয়ার আগে তার কোনো ক্ষতি হওয়া উচিত নয়।"

মিশেলের চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক খেলে গেল। তিনি মনে মনে চাইলেন, সেই ডাইনি যেন ষাঁড়ের শিংয়ের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়। কিন্তু বাইরে তিনি উদারতার ভান করে বললেন, "ঠিক আছে।"

ওফেলিয়া অত্যন্ত সতর্ক অবস্থায় তাদের আসার বিষয়টি খেয়াল করলেন, কিন্তু তাদের দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না।

লোকি দেখলেন ওফেলিয়ার নজর এখনো টেইলরের ওপরই, তাই তিনি অসন্তুষ্ট হলেন। "অ্যামি খুব ভয় পেয়েছে, ওফেলিয়া, একজন মা হিসেবে তুমি তাকে একটু সান্ত্বনা না দিয়ে শুধু ওই পুরুষটির দিকে তাকিয়ে আছ কেন?"

ওফেলিয়া ফিরে তাকালেন, তার দৃষ্টি ছিল নির্বিকার। "তার দেখাশোনা করার জন্য তুমি তো আছ, আর তার প্রিয় আন্টিও আছে, আমার আর কী প্রয়োজন?"

"তোমার আমার সাথে ঝগড়া করার এই অবসরটুকু থাকলে, বরং গিয়ে টেইলরকে সাহায্য করো।"

লোকি ইতস্তত বোধ করলেন।

"ওফেলিয়া, তুমি মা হয়ে অ্যামির খোঁজ নিচ্ছ না, কিন্তু লোকি তো তার দায়িত্ব পালন করবেই। সে তো গোত্রপতির প্রথম বংশধর, তুমি না ভাবলেও লোকি ভাবে।"

"তাছাড়া টেইলর এতটাই শক্তিশালী যে তার সাহায্যের প্রয়োজন নেই। আমি তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, তুমি বরং লোকি ও অ্যামির দিকে মনোযোগ দাও, কারণ তার সাথে সঙ্গী হওয়ার সুযোগ তো তোমার আর নেই।" মিশেল কথার ছলে বিষ ঢাললেন।

লোকির মুখ কালো হয়ে গেল, টেইলরকে সাহায্য করার ইচ্ছা তার পুরোপুরি চলে গেল।

প্রায় এক ঘণ্টার দীর্ঘ লড়াইয়ের পর ষাঁড়টি টেইলরের কাছে পরাজিত হলো। বিশাল দেহটি ধপাস করে মাটিতে আছড়ে পড়ল, চারপাশ ধুলোয় ভরে গেল।

"তুমি আহত হয়েছ।"

টেইলরের পেশীবহুল হাতে একটি গভীর ক্ষত ছিল। ওফেলিয়া খুব কষ্ট পেলেন। ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে দেখে তিনি দ্রুত তার চামড়ার স্কার্টের এক কোণ ছিঁড়ে ক্ষতস্থান বেঁধে দিলেন।

টেইলর তার হাত চেপে ধরে মৃদু স্বরে আশ্বস্ত করলেন, "ছোট্ট ক্ষত, কালই সেরে যাবে। রাজকুমারী চিন্তা করবেন না।"

ওফেলিয়া ক্ষত বাঁধতে বাঁধতে বিরক্ত হয়ে বললেন, "হারিয়ে যেতে পারতাম, পালানোর পথ ছিল, প্রাণ বাজি রাখার দরকার কী ছিল?"

টেইলর তার রাগান্বিত মুখ দেখে আঙুল দিয়ে খোঁচা দিতে চাইলেন, কিন্তু হাতে রক্ত দেখে হাতটি সরিয়ে নিলেন।

ষাঁড়টি পুরোপুরি নিস্তেজ হওয়ার পর মিশেল সাহস করে এগিয়ে এলেন। তিনি ষাঁড়টির উষ্ণ দেহ ছুঁয়ে দেখলেন। "বর্ষাকাল আসছে, এই চামড়া দিয়ে জামা আর জুতো বানালে তা জলরোধী হবে এবং বেশ উষ্ণ থাকবে।"

ওফেলিয়া ও টেইলরের ঘনিষ্ঠতা দেখে লোকির মনে ঈর্ষার উদয় হলো। মিশেলের কথা শুনে তিনি জোর গলায় বললেন, "তুমি যেহেতু পছন্দ করেছ, ফিরে গিয়ে আমি এই চামড়া তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।"

মিশেল খুশি হলেন, তবে কিছুটা ভান করে বললেন, "ওফেলিয়া কি রাজি হবে? তুমি প্লিজ আমার জন্য তার সাথে ঝগড়া করো না, সে আবার ভুল বুঝলে খারাপ হবে।"

"কোনো সমস্যা নেই, সামান্য একটা চামড়া, সে ওসব নিয়ে ভাবে না।"

"অন্যের জিনিস নিয়ে নিজের দুই ঠোঁট নাড়িয়ে সিদ্ধান্ত নিচ্ছ, লোকি, তোমার এত বড় সাহস কোত্থেকে এল?"