একুশতম অধ্যায়: তাহলে দেখা যাক সেই সৌভাগ্য তার আছে কি না।
লোকির অস্থিরতা দেখে মিশেলের অন্ধকারাচ্ছন্ন চোখে এক চিলতে ধূর্ততার ঝিলিক খেলে গেল।
রাত নেমেছে। গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সুঠামদেহী পুরুষটির হালকা হলুদ চুল মৃদু বাতাসে দুলছিল। পুরুষটির বাদামী চোখ গভীর আবেগে পূর্ণ ছিল। পাথরের তৈরি ঘরের ভেতরের কমলা রঙের আগুনের শিখা ধীরে ধীরে নিভে গেলে এবং ভেতরে সব নিস্তব্ধ হয়ে এলে, সে ধীর পায়ে বসে পড়ে মাটির শুকনো ঘাসগুলো গুছিয়ে নিতে লাগল।
"কে?"
টেইলর সতর্ক হয়ে উঠে দাঁড়াল। তার গভীর দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল গাছের আড়ালে উঁকি দেওয়া পশুর চামড়ার পোশাকের একটি কোণের দিকে।
"আমি।" মিশেল ধীরে ধীরে গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, তার মুখে ছিল তার সবচেয়ে মনভোলানো ভঙ্গি। তার কণ্ঠস্বর ছিল জলের মতো স্নিগ্ধ, আর চোখের চাহনিতে যেন উপচে পড়া প্রেম। "টেইলর, আমি..."
"তুমি এখানে কেন এসেছ?" পুরুষটির চোখের শীতলতা মিশেলের আগে থেকে সাজিয়ে রাখা সব কথাকে মুহূর্তেই থামিয়ে দিল।
মিশেল মনে মনে নিচের ঠোঁট কামড়ে নিয়ে তার আসার আসল উদ্দেশ্য জানাল।
"লোকি বলেছে, তুমি যদি তার জন্য একটি বাঘ শিকার করে আনতে পারো, তবে সে ওফেলিয়ার সাথে তার সঙ্গী সম্পর্ক ছিন্ন করতে রাজি হবে।"
"টেইলর, আমি জানি তুমি ওফেলিয়াকে ভালোবাসো। মাত্র একটি বাঘের বিনিময়ে যদি তাদের সম্পর্ক শেষ হয়ে যায়, তবে সেটা কি লাভজনক নয়? তাছাড়া, তুমি নিশ্চয়ই চাও না যে সে অকারণে তার ছয় মাসের আয়ু হারাক।"
পুরুষটির নির্বিকার সুন্দর মুখটির দিকে তাকিয়ে মিশেলের চোখে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। টেইলর কেন ওই ডাইনি ওফেলিয়াকে ভালোবাসে? অথচ এমন চমৎকার একজন পুরুষ তো তার প্রাপ্য ছিল!
"আমি তার জন্য বাঘ শিকার করতে পারি, তবে তাকে তার কথা রাখতে হবে।" পুরুষটির কণ্ঠে ছিল হিমশীতল সুর, আর চোখে ছিল লুকানো খুনের নেশা।
ঠিক তাই, যখন সে জানতে পারল ওফেলিয়া লোকির মতো একজন সাধারণ নেকড়ে-মানবের সাথে সঙ্গী হতে যাচ্ছে, তখনই সে তাকে খুন করার কথা ভেবেছিল। কিন্তু সে ওফেলিয়ার কষ্ট পাওয়ার ভয়ে, তার ঘৃণার পাত্র হওয়ার ভয়ে নিজেকে দমন করে রেখেছিল। সে যে তাকে খুন করতে পারে না তা নয়, কিংবা ভয় পায় তা-ও নয়—সে শুধু নিজেকে আটকে রেখেছিল!
মিশেলের চোখে টেইলরের সেই ভয়ংকর চাহনি দেখে সে কাঁপা গলায় মাথা নাড়ল। "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, সে কথা রাখবে।"
"আর কোনো কথা না থাকলে এখান থেকে বিদায় হও।" তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা, যেন মিশেল তার কাছে একটি নোংরা পোকা ছাড়া আর কিছুই নয়।
মিশেল রাগে গজগজ করতে করতে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।
পরদিন সকালে ওফেলিয়া ঘুমের ঘোরেই শুনতে পেল দরজা খোলার মৃদু শব্দ, সাথে নাকে এল মাংসের সুঘ্রাণ। কিন্তু গত রাতে খামার ঘরে অনেক পরিশ্রম করায় সে ভীষণ ক্লান্ত ছিল, তাই একটু চোখ খুলেও আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
"ওফেলিয়া, আমি তোমাকে তার সাথে সম্পর্ক থেকে মুক্ত করবই।"
"আমি তোমাকে একটি স্বাধীন ভবিষ্যৎ উপহার দেব।"
পুরুষটি ছোট মেয়েটির শুভ্র কপালে পরম ভক্তিতে একটি চুম্বন এঁকে দিল। বাঘ শিকারের পথ বিপদসংকুল, কিন্তু তাকে সফল হতেই হবে!
---
মিশেল যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন টেবিলের রোস্ট মাংস পুরোপুরি ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। সে অনেক ডেকেও টেইলরের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না।
সে ঘর থেকে বের হতেই দেখল ওফেলিয়াকে। সে তাকে উপেক্ষা করে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় মিশেল হঠাৎ বলে উঠল, "তুমি কি টেইলরকে খুঁজছ?"
ওফেলিয়া ঘুরে দাঁড়াল, তার চোখে ছিল ক্রোধ। "তুমি কী করেছ?"
"আমি শুধু তাকে বলেছি যে, যদি সে একটা বাঘ শিকার করতে পারে, তবে লোকি তোমার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতে রাজি হবে। তাই সে ভোরেই বনের দিকে ছুটে গেছে।"
"তবে সে জীবিত ফিরে আসবে কি না, তা জানি না।" কথাটি বলে মিশেল একটি কুটিল হাসি দিল।
"কে তোমাকে এমনটা করতে বলেছে!" ওফেলিয়া হাত তুলে সজোরে একটি চড় কষিয়ে দিল।
সে ড্রাগন গোত্রের মেয়ে, তার শরীর শক্তিশালী এবং শক্তিও অনেক বেশি। একজন দুর্বল শিয়াল গোত্রের মেয়ের সাথে তার তুলনা হয় না। এই চড়ের আঘাতেই মিশেলের গাল মুহূর্তের মধ্যে ফুলে উঠল।
"এখন বাঘের প্রজনন ঋতু, এই সময় ওরা সবচেয়ে হিংস্র থাকে। তুমি আমাকে মেরে ফেললেও সে আর ফিরে আসবে না।" মিশেল আর তার বিদ্বেষ লুকাল না, তার চোখে ছিল প্রতিশোধের আগুন। সে যদি তাকে পছন্দ না-ই করে, তবে তার বেঁচে থাকারও দরকার নেই।
চটাচট!
পরপর কয়েকটা চড় পড়ল মিশেলের গালে। সে অনুভব করল তার দাঁতগুলো পর্যন্ত নড়ে গেছে।
"তুমি কী করছ!" পুরুষটির গর্জন কানে এল।
মেয়েটির দুধ-সাদা কবজি পুরুষটির খসখসে হাতের মুঠোয় ধরা পড়ল, মুহূর্তের মধ্যেই সেখানে লাল দাগ বসে গেল। ওফেলিয়া ভ্রু কুঁচকে টেইলরের হাত ঝটকিয়ে সরিয়ে দিল এবং মিশেলের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "টেইলরের যদি কিছু হয়, তবে আমি তোমার প্রাণ নেব!"
লোকি ছোট মেয়েটির চলে যাওয়ার দৃঢ় ভঙ্গির দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, তার জীবনের কোনো গুরুত্বপূর্ণ কিছু যেন হারিয়ে যাচ্ছে। সে তার পিছু নিতে চাইল, কিন্তু মিশেল তাকে জড়িয়ে ধরল। "লোকি, আমার খুব ব্যথা করছে, খুব ব্যথা!"
"ওফেলিয়া কেন আমাকে মারল? আমি তো শুধু টেইলরকে বাঘ শিকার করতে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম। আমি সব তোমার জন্যই করেছি। তোমার সঙ্গী হিসেবে তার তো এটা সমর্থন করা উচিত ছিল, তাই না?" কথা বলতে বলতে মিশেলের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।
লোকির মন মুহূর্তেই গলে গেল। সে তাকে জড়িয়ে ধরে শান্ত করতে লাগল।
ওফেলিয়ার বুকে আগ্নেয়গিরির মতো রাগ জ্বলছিল। সে হাতে হাড়ের তৈরি ছুরি নিয়ে বনের গভীরের দিকে এগিয়ে চলল। সে জানে না টেইলর ঠিক কোথায় আছে, কিন্তু আগের জন্মে তারা যেখানে বাঘ শিকার করেছিল, সেই জায়গাটি তার মনে ছিল। কাকতালীয়ভাবে আগের জন্মের সেই বাঘ শিকারের দিনটিও ছিল আজকের দিনটিই। আগেরবার তারা তিন দিন তিন রাত বনের ভেতর অপেক্ষা করে টেইলরের আঘাত পাওয়ার বিনিময়ে বাঘটি শিকার করেছিল।
এবার সে এমনটা ঘটতে দেবে না।
সে আকাশের দিকে তাকাল। আগেরবার তারা বাঘটিকে দেখেছিল গোধূলি বেলায়। এখন সময় আছে, আশা করি পরিস্থিতির কোনো পরিবর্তন হবে না।
সে হাঁটার সাথে সাথে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল। আধুনিক কৃষিবিদ্যার জ্ঞান কাজে লাগিয়ে সে রাস্তার পাশে একটি কাঁটাযুক্ত ফল দেখতে পেল, যার নির্যাস অত্যন্ত শক্তিশালী অবশকারী বিষ হিসেবে কাজ করে। এটি একটি হাতিকেও কাবু করতে সক্ষম।
সে তার পোশাকের একটি অংশ ছিঁড়ে হাত ভালোভাবে মুড়িয়ে নিল, তারপর সাবধানে বিষাক্ত ফলগুলো সংগ্রহ করল।
বাঘ শিকারের জায়গার কাছাকাছি পৌঁছে ওফেলিয়া খুব সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। প্রায় দুই ঘণ্টা খোঁজার পর সে ঝোপের আড়ালে পাথরের পেছনে টেইলরকে দেখতে পেল। ঠিক সেই মুহূর্তেই আকাশ অন্ধকার হয়ে এল এবং সামনে দেখা দিল সেই লাল লোমওয়ালা হলুদ চামড়ার সবুজ চোখের বিশাল বাঘটি।
"গর্জন!"
বাঘটি গা মোড়ামুড়ি দিয়ে রাতের শিকার শুরু করতে প্রস্তুত হলো।
টেইলর আক্রমণ করার জন্য悄悄 করে উঠে দাঁড়াল, তখনই সে অনুভব করল একটি উষ্ণ হাত তার পিঠে স্পর্শ করল। সে সতর্ক হয়ে সেই হাতটি ধরে মোচড় দিয়ে তাকে পাথরের সাথে চেপে ধরল।
"আমি, ওফেলিয়া।" বাঘের নজর যেন না পড়ে, তাই সে ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল।
টেইলর বুঝতে পেরে মুহূর্তেই হাত ছেড়ে দিল। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার ঠোঁট ছোট মেয়েটির নরম হাতের তালুতে ঢাকা পড়ে গেল। মেয়েটির হাতের সুঘ্রাণ তার নাকে এসে লাগল, যা তাকে এক ঘোরের মধ্যে নিয়ে গেল।
সে কথা বলার জন্য ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু তার ঠোঁট মেয়েটির হাতের তালু স্পর্শ করতেই তার শরীরে এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল। টেইলরের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে নিজেকে সামলাতে হাতের তালুতে নখ দিয়ে খুঁটতে লাগল।
ওফেলিয়া তার অস্বাভাবিকতা খেয়াল করল না, সে তাকে চুপ থাকার ইশারা করল। তারপর কিছু গাছের পাতা ছিঁড়ে ফলগুলো এবং হাড়ের ছুরিটি মুড়িয়ে তার ওপর চামড়ার আবরণ দিয়ে সজোরে ডলে নিল, যাতে বিষাক্ত নির্যাস ছুরির ফলায় মিশে যায়।
টেইলর বুঝতে পারল না সে কী করছে, কিন্তু দূরে বাঘটিকে আসতে দেখে সে অস্থির হয়ে উঠল। "আমি বাঘটিকে ধরতে যাচ্ছি, তুমি এখানে থাকো, কোথাও যেও না।"
ওফেলিয়া তাকে ভর্ৎসনা করে বলল, "মরতে যাওয়ার এত তাড়া কিসের? প্রজনন ঋতুর বাঘ খুব বিপজ্জনক। তুমি ড্রাগন মানব হলেও আঘাত পাওয়ার সম্ভাবনা থাকে।"
"এই ফলের নির্যাসে অবশ করার ক্ষমতা আছে। তুমি শুধু এই হাড়ের ছুরি দিয়ে ওর গায়ে একটা হালকা আঁচড় কাটলেই ও অজ্ঞান হয়ে যাবে, অকারণে প্রাণ দেওয়ার দরকার নেই।"
যদি লোকির বাঘই চাই, তবে দেখা যাক তার সেই ভাগ্য আছে কি না!