৩২তম অধ্যায়: ক্লেইনের পাল্টা আঘাত
ঘন সবুজ পাতার আড়ালে একটি গোপন গুহার মুখে কয়েকজন যুবক দাঁড়িয়ে ছিল। তারা কৌতূহলী দৃষ্টিতে গুহার ভেতরটা পর্যবেক্ষণ করছিল।
দশ মিনিট পর, দীর্ঘদেহী, টকটকে লাল ঠোঁট আর শুভ্র দাঁতের এক সোনালি চুলের তরুণী সেখান থেকে বেরিয়ে এল।
"তোমরা এখন ভেতরে আসতে পারো।"
ক্লেইন তার পাশে থাকা দুই যুবককে একবার দেখে নিল। দুই যুবক মশাল হাতে আগে আগে চলল, ক্লেইন আলিকে নিয়ে তাদের পেছনে রইল, আর অন্য দুজন তাদের পাহারা দিয়ে পেছনে রইল।
অফেলিয়া এবং টেলর দলের একদম শেষে ছিল। সত্যিই, 'ধনী' মানুষেরা বাইরে বেরোনোর সময় সাথে চারজন 'বডিগার্ড' নিয়ে চলে।
গুহায় ঢোকার পর টেলর আগুন জ্বালাল। কমলা রঙের আগুনের শিখায় অন্ধকার গুহাটি আলোকিত হয়ে উঠল।
গভীর চালের সুবাস নাকে ভেসে এল। আগুনের আলো জ্বলে ওঠার মুহূর্তেই ক্লেইন সামনে থাকা মাটির পাত্রগুলো দেখতে পেল।
লালচে-বাদামি রঙের অর্ধেক মানুষের সমান উঁচু পাত্রগুলোতে চাল, গম এবং মিলেট কানায় কানায় ভরা ছিল।
আরও তিনটি পাত্রে ছিল সতেজ ফল। ফলের সুবাস আর চালের ঘ্রাণ মিলে এক অদ্ভুত নতুন গন্ধ তৈরি করেছিল।
"আমার বন্ধু আরও ১৬০ বস্তা গম এবং এই ফলগুলো পাঠিয়েছে। ক্লেইন সর্দার, আপনার কি আরও লাগবে?"
এত বড় একটা মাছ জালে আটকা পড়েছে, সে এই সুযোগে গুদাম খালি করে নিতে চাইল। এই ভেবে সে নিজের স্টোর থেকে ৫০টি আপেল, ৫০টি ড্রাগন ফ্রুট, ৫০টি ওগান কমলা এবং ২০টি তরমুজ বের করে মাটিতে সাজিয়ে রাখল।
এত ফল দেখে আলি আর নড়াচড়া করতে পারল না।
"ভাইয়া, সাদা বাঘ উপজাতিতে এত ফল খুব কম দেখা যায়। আমার চাই, আমার এগুলো চাই।"
"বাড়তি গম আর এই দুই পাত্র ফল আমি পুরোটাই নেব।"
অফেলিয়া প্রশংসার সুরে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে হেসে বলল, "বস, দারুণ উদার আপনি।"
ক্লেইন 'বস' শব্দটির অর্থ না বুঝলেও 'উদার' কথাটির মানে বুঝতে পারল।
"দুইটা হলুদ স্ফটিক কি যথেষ্ট?"
"যথেষ্ট।"
দুজনের মধ্যে লেনদেন সম্পন্ন হলো। ক্লেইনের সাথে আসা চার যুবক তখন পশুর চামড়ার ব্যাগ বের করল।
চামড়ার ব্যাগগুলোর দিকে তাকিয়ে অফেলিয়ার মনে খটকা লাগল। মনে হলো, তারা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তারা কি আগে থেকেই জেনে গিয়েছিল যে তার কাছে খাদ্যশস্য আছে? সে কি আগেরবার বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছিল, যা তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে?
বাকি থাকা ওগান কমলার পাত্রটির দিকে তাকিয়ে অফেলিয়ার দৃষ্টি কিছুটা গভীর হলো। মনে হচ্ছে তাকে এখন সাবধান হতে হবে।
আধ ঘণ্টা পর, দলটি শস্য এবং ফল নিয়ে রওনা হলো। গুহার মুখে দাঁড়িয়ে অফেলিয়া মিষ্টি হেসে বলল, "ক্লেইন সর্দার, গোল্ড ড্রাগন উপজাতিতে আপনাকে আবারও আসার আমন্ত্রণ রইল।"
"হুম।"
ক্লেইন গোল্ড ড্রাগন উপজাতিতে আসলে জোট বাঁধার জন্য আসেনি। খাবার হাতে পেয়ে সে আর দেরি করল না, আলিকে নিয়ে ফেরার পথ ধরল।
***
"টেলর, তুমি বাইরে একটু অপেক্ষা করো, আমি ভেতরে একবার যাচ্ছি।"
এক মিনিট পার না হতেই সে আবার বেরিয়ে এল।
"আমরা কি এখন ফিরে যাব?"
অফেলিয়া মাথা নাড়ল, "না, আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো।"
বলেই সে টেলরের হাত ধরে অদূরের পাহাড়ের ঢালে লুকিয়ে পড়ল এবং গুহার মুখের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল। টেলর কারণ না বুঝলেও ধৈর্য ধরে পাশে রইল।
প্রায় পাঁচ মিনিট পর, চলে যাওয়া ক্লেইনকে আবার ফিরে আসতে দেখা গেল।
"সে কি..."
"চুপ।"
দেখা গেল, ক্লেইন আবার ঝুঁকে গুহায় ঢুকছে, ঢোকার আগে সে চারপাশটা একবার দেখে নিল।
"চলো, গিয়ে দেখি," অফেলিয়া নিচু স্বরে টেলরের কানে কানে বলল।
"ঠিক আছে।"
গুহার ভেতরে ক্লেইন আগুন জ্বালাল না। সে তার বাঘের চোখের রাতে দেখার ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে মাটির পাত্রগুলোর দিকে তাকাল। যে পাত্রে কমলা রঙের ফলগুলো থাকার কথা ছিল, তা এখন একদম খালি।
ক্লেইন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। বেশ মজার ব্যাপার।
গুহার বাইরে পায়ের আওয়াজ পাওয়া গেল। ক্লেইন ভ্রু কুঁচকে পরিচিত দুটি গলার আওয়াজ পেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গুহা থেকে বেরিয়ে এল।
গুহার মুখে অফেলিয়া হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে অর্থপূর্ণ হাসি হাসল, "ক্লেইন সর্দার, আপনি কি কিছু ফেলে এসেছেন?"
টেলরও তার বাদামি চোখে সতর্ক দৃষ্টি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল এবং চারপাশের শব্দ শোনার জন্য কান খাড়া করে রেখেছিল।
"অফেলিয়া, তুমি খুব চতুর।"
"আমাদের আবার দেখা হবে।" এই দুটি কথা বলে ক্লেইন তার কোমরের চামড়ার পোশাকটা ঝেড়ে নিয়ে শান্ত ভঙ্গিতে চলে গেল।
টেলর পিছু নিতে চাইলে অফেলিয়া তাকে থামিয়ে দিল।
"আমি ওকে হারাতে পারব!"
ক্লেইন কেবল একটি বাঘ-পশু, তার শক্তি যতই হোক, ড্রাগন-পশুর কাছে সে টিকতে পারবে না।
"আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, কিন্তু ওর সাথে আরও লোক আছে।"
ক্লেইন একা ফিরে আসার সাহস করেছে মানেই তার কাছে কোনো গোপন পরিকল্পনা আছে। টেলর শক্তিশালী হলেও একা অনেককে সামলাতে পারবে না, আর প্রতিপক্ষ যদি আড়ালে থেকে হামলা করে তবে ঠেকানো কঠিন।
"যাক গে, রাগ করো না। আমাদের ট্রেডিং মার্কেটে যেতে হবে, দেরি করলে রোদ বেড়ে যাবে।"
এখন আবহাওয়া দিন দিন গরম হচ্ছে, সূর্য মাথার ওপর আসার আগেই তাকে ফলগুলো বিক্রি করতে হবে।
***
সে আবার স্টোর থেকে আপেল, পিচ, ওগান কমলা, ড্রাগন ফ্রুট, তরমুজ, কলা এবং ১৬০টি লিচু বের করল—সব মিলিয়ে ৫২৩টি ফল।
ট্রেডিং মার্কেটে হয়তো এত ফল বিক্রি হবে না, তবে তার আজকের উদ্দেশ্য নতুন 'পাইকারি ক্রেতা' খুঁজে বের করা।
পাঁচশটিরও বেশি ফলের ওজন প্রায় তিন-চারশ কেজি। টেলর একবার নিয়ে যেতে পারবে না বলে তাকে দুইবার আসা-যাওয়া করতে হলো।
অফেলিয়া ফল নিতে আসা যুবকদের লাইনে দাঁড় করাল এবং ধীরে ধীরে ফল ভাগ করে দিতে লাগল। আজ প্রচুর ফল থাকায় তরমুজ ছাড়া বাকি সবকিছুর ওপর কোনো সীমাবদ্ধতা রাখল না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তার পাশে ফলের একটি ছোট পাহাড় তৈরি হয়ে গেল।
"মিশু, আমি শুনেছি ট্রেডিং মার্কেটে তরমুজ পাওয়া যাচ্ছে, নাকি মাত্র একটা শিকারি পশুর বিনিময়েই তা পাওয়া যায়।"
"আমিও শুনেছি।" মিশু তরুণীর পাশে থাকা যুবকের কাঁধে থাকা দুটি শিকারের দিকে তাকিয়ে হাসল, "সোফি, মনে হচ্ছে তুমি..."
সোফি পাশে থাকা অ্যামিকে জড়িয়ে ধরে রাখা লোকির দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল। "আরে, আমি জানি তুই তরমুজের জন্যই এসেছিস।"
মিশু তাকে হালকা ধাক্কা দিল, তার গাল লাল হয়ে উঠল। "অ্যামি আগে থেকেই তরমুজ খেতে চেয়েছিল, খবরটা পাওয়ার পর থেকেই সে বায়না করছিল, তাই আমিও সাথে এসেছি।" সে কখনোই স্বীকার করবে না যে তার নিজেরও লোভ হয়েছে।
"ওদিকে লম্বা লাইন, নিশ্চয়ই তরমুজের জন্য। চলো দ্রুত লাইনে দাঁড়াই, দেরি হয়ে গেলে আর পাব না।"
সোফি মিশুকে টেনে লম্বা লাইনের দিকে নিয়ে গেল, পেছনে থাকা যুবকদের মুখে ছিল প্রশ্রয়মাখা হাসি।
"বাবা, আমি কি আজ সত্যিই তরমুজ খেতে পারব?" অ্যামি আশা নিয়ে তাকাল।
লোকি তার চুলে হাত বুলিয়ে নিচু স্বরে বলল, "চিন্তা করো না, বাবা আজ তোমাকে তরমুজ খাইয়েই ছাড়বে।"
সে আজ একটি লাল স্ফটিক নিয়ে এসেছে, দরকার হলে বেশি দাম দিয়ে হলেও সে তরমুজ কিনবে!
যখন তারা প্রায় সামনে পৌঁছে গেল, সোফি আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দেখল মাটিতে মাত্র পাঁচটি তরমুজ পড়ে আছে।
পাঁচ মিনিট পর তাদের পালা এল।
"আমি দুটি তরমুজ নেব!" সোফি হাত নাড়তেই তার সঙ্গী দুটি শিকারের দেহ মাটিতে ধপাস করে ফেলল।
অফেলিয়া মুখ না তুলেই শীতল কণ্ঠে বলল, "তরমুজ সীমিত, প্রতিজনে একটি।"
"আমি আর আমার সঙ্গী দুজন মানুষ, তাই দুটি নেওয়া তো যুক্তিসঙ্গত।" প্রত্যাখ্যাত হয়ে সোফি কিছুটা রেগে গেল এবং সামনের তরুণীর দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল।
"ওহ, অফেলিয়া, তুমি এখানে?"
"হ্যাঁ আমি। কথা একটাই, তরমুজ সীমিত, প্রতিজনে একটি। তুমি আর তোমার সঙ্গী মিলে একজনই ধরা হবে।"
"কিন্তু আমরা একই গোত্রের, তুমি কি আমাদের একটা বেশি দিতে পারো না?" সোফি অফেলিয়াকে পছন্দ করত না, কিন্তু তরমুজের জন্য তার কণ্ঠ কিছুটা নরম করল।
"আমি গোল্ড ড্রাগন উপজাতির।" অর্থাৎ, তোমাদের স্নো উলফ উপজাতির সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।