সপ্তদশ অধ্যায়: প্রবীণ সদস্যের কূটচাল

চেং ইউ লি长老র সামনে দাঁড়িয়ে অনুভব করল, এক অদৃশ্য চাপ তাকে গ্রাস করছে, যেন কোনো বিশাল পর্বত তার বুকের ওপর চেপে বসেছে এবং তাকে শ্বাস নিতে দিচ্ছে না।

সেই বৃদ্ধের চাহনি ছিল এক্স-রে মেশিনের মতো, যেন তার ভেতর-বাইরের সবকিছু ভেদ করে দেখতে পাচ্ছে। সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার গায়ে যেন কয়েকটা ফুটো হয়ে যাচ্ছিল। তার মনে হলো, সে যেন কসাইয়ের বঁটির নিচে পড়ে থাকা এক টুকরো মাছ, যাকে ইচ্ছেমতো কাটাছেঁড়া করা হচ্ছে।

সে নীরবে মাথা নিচু করে ঠোঁট চেপে ধরল, কিন্তু মনের ভেতর তখন গালমন্দের ঝড় বইছে। এই বুড়োটা যে তাকে ফাঁসাতে এসেছে, তা জলের মতো পরিষ্কার!

চারপাশের ভেতরের মহলের শিষ্যরা সবাই কৌতূহলী হয়ে ঘাড় বাড়িয়ে তাকিয়ে আছে। আহ, এই যুগে একজন সাধারণ সুদর্শন মানুষ হয়ে থাকাটা যে কত কঠিন!

“চেং ইউ,” লি长老র কণ্ঠস্বর যেন পৌষ মাসের হিমশীতল বরফখণ্ড, যার মধ্যে এক অনমনীয় কর্তৃত্ব ফুটে উঠছে, “তোমার আগের জয় নিয়ে আমার মনে ঘোর সন্দেহ রয়েছে। তোমার সক্ষমতা প্রমাণ করার জন্য তোমাকে আজই রণক্ষেত্রে আমাদের ভেতরের মহলের একজন শিষ্যের সাথে পুনরায় লড়াই করতে হবে!”

এই কথাটি ছিল স্পষ্টতই তাকে হেনস্তা করার এক অজুহাত। চেং ইউ মাথা তুলে বিরক্তিতে চোখ ঘোরাল। মনে মনে ভাবল, বুড়োটা কি ছানি পড়া চোখে কিছুই দেখতে পাচ্ছে না? সে যে কতটা দক্ষ, সেটা বোঝার ক্ষমতাও নেই?

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, আর কী-ই বা করার আছে? পরিস্থিতির চাপে তো মাথা নোয়াতেই হয়!

চারপাশের শিষ্যদের চোখে উদ্বেগ আরও ঘনীভূত হলো। কেউ কেউ ফিসফিস করে সহানুভূতি প্রকাশ করতে লাগল। উপায় নেই, চেং ইউ ইদানীং খুব বেশি পাদপ্রদীপের আলোয় চলে এসেছে, যা অনেকেরই চোখের বালি। সত্যিই, এই যুগে শুধু শক্তিশালী হওয়াই যথেষ্ট নয়, মানুষের সাথে তাল মিলিয়ে চলাটাও শিখতে হয়!

লি长老 দেখলেন চেং ইউ কোনো প্রতিবাদ করছে না, তাই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। এরপর তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, তার পোশাক বাতাসে আপনাআপনিই উড়ছিল। যাওয়ার সময় কেবল এইটুকু বলে গেলেন, “আগামীকাল দুপুরবেলা, রণক্ষেত্রে দেখা হবে!”

“উফ, এটা কি ইচ্ছে করে আমাকে বিপদে ফেলা নয়?” চেং ইউ মনে মনে গাল দিল, কিন্তু মুখে কিছু বলার সাহস পেল না। অগত্যা长老র পেছনেই তাকে হাঁটতে হলো।

殿 (দালান) থেকে বেরিয়ে সে আকাশের দিকে তাকাল। একটা গভীর শ্বাস নিয়ে বুক ভরল। তার মনে এক প্রবল আশঙ্কার উদয় হলো—আগামীকালের লড়াইটা বোধহয় অত সহজ হবে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল, “চেং ভাই, আগামীকালের লড়াইয়ে সাবধান থেকো...”

পরদিন দুপুর। রণক্ষেত্র লোকে লোকারণ্য, যেন মাছের বাজারের চেয়েও বেশি হইচই। চেং ইউ লড়াইয়ের পোশাক পরে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার চাহনি এক ধ্যানমগ্ন সন্ন্যাসীর মতো শান্ত, যেন এই লড়াইয়ের সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে গতির জন্য বিখ্যাত ভেতরের মহলের দক্ষ যোদ্ধা—ফ্যাং লিন। সে অবজ্ঞার হাসি হেসে নিজের কবজি ঘোরাচ্ছিল, যেন চেং ইউ ইতিমধ্যেই তার হাতের মুঠোয়।

দর্শকরা সবাই ঘাড় বাড়িয়ে নাটক দেখার অপেক্ষায়। সবাই ভাবছে, আজ নিশ্চয়ই চেং ইউ-এর কপালে দুঃখ আছে। শেষমেশ ফ্যাং লিন ভাইয়ের গতির সাথে লড়াই করা তো চাট্টিখানি কথা নয়, সে ভেতরের মহলের সেরা যোদ্ধাদের একজন।

“শুরু করো!”长老র আদেশের সাথে সাথেই ফ্যাং লিন এক শীতল হাসি হাসল। এরপরই বিদ্যুৎগতিতে সে চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু একটি প্রতিচ্ছবি রয়ে গেল।

সবাই ভেবেছিল চেং ইউ হয়তো আত্মরক্ষামূলক কৌশল নেবে, কারণ গতির বিরুদ্ধে লড়াই করতে হলে নিজেকে গুছিয়ে রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। কিন্তু কে জানত, চেং ইউ প্রথা ভাঙতে ওস্তাদ! সে হঠাৎ করেই আক্রমণ শুরু করল!

পায়ে ভর দিয়ে সে ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো ফ্যাং লিনের অদৃশ্য হওয়ার দিকে ধেয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবার পিলে চমকে গেল। সবাই চিৎকার করে উঠল, “হে ঈশ্বর, ছেলেটা কি পাগল হয়ে গেল নাকি?!”

ফ্যাং লিনও এমনটা আশা করেনি। তার জয়ের আত্মবিশ্বাস মুহূর্তেই বরফের মতো জমে গেল। সে সরে যাওয়ার চেষ্টা করতেই দেখল, চেং ইউর গতি তার চেয়েও বেশি!

চেং ইউর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। তার মনের ইচ্ছায় শরীরের ভেতরে এক অদ্ভুত শক্তি প্রবাহিত হতে শুরু করল—এটি এমন এক গতি বাড়ানোর কৌশল, যা সে ভিনগ্রহের প্রযুক্তির জ্ঞান থেকে উদ্ভাবন করেছে।

“শাঁ!”

চেং ইউর গতি আরও বহুগুণ বেড়ে গেল, যা খালি চোখে ধরা প্রায় অসম্ভব।

সে প্রেতের মতো দ্রুতগতিতে ফ্যাং লিনকে ঘিরে ফেলে ঝড়ের বেগে আক্রমণ শুরু করল।

“ধপ! ধপ! ধপ!”

রণক্ষেত্রে একের পর এক শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ফ্যাং লিন পিছু হটতে বাধ্য হলো, পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগই পেল না। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন জল থেকে ডাঙায় তোলা এক অসহায় প্রাণী।

চারপাশের শিষ্যরা অবাক হয়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, যেন তাদের মুখ দিয়ে একটা ডিম অনায়াসেই ঢুকে যাবে।

“এ… এটা তো অকল্পনীয়!”

“ছেলেটা তো দেখি বাঘের চামড়া পরা বিড়াল!”

“এই গতি, এ তো স্বয়ং বিধাতাকেও হার মানায়!”

সবাই যখন বিস্ময়ে হতবাক, ঠিক তখনই ফ্যাং লিন নিজেকে সামলে নিল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে দ্রুত হাতে মুদ্রা বাঁধল, তার শরীর থেকে এক বিশাল শক্তি নির্গত হতে শুরু করল।

“চেং ইউ, তুই কি ভাবছিস এভাবেই জিতে যাবি? বোকামি!” ফ্যাং লিন গর্জন করে পুনরায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

চেং ইউ ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বলল, “এই লোকটার কি আরও লুকানো অস্ত্র আছে?”

ফ্যাং লিন যখন আবার আবির্ভূত হলো, তখন সে চেং ইউর ঠিক পেছনে। তার গতির দ্রুততা সত্যিই বিস্ময়কর। তার হাতে কখন যে এক ঝকঝকে ছোট তলোয়ার এসেছে, কেউ টেরই পায়নি। সে সোজাসুজি চেং ইউর পিঠে আঘাত করল।

“ধুর! এই গতি কি কোনো হ্যাক করা?” দর্শক সারিতে একজন চিৎকার করে উঠল।

চেং ইউ পিঠে এক হিমশীতল অনুভূতি পেল। মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তে সে প্রচণ্ড জোরে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে致命 আঘাতটি থেকে কোনোমতে রক্ষা পেল।

“আঃ!” পোশাক ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ হলো। চেং ইউর পিঠে জ্বালাপোড়া শুরু হলো, রক্ত চুইয়ে পড়তে লাগল।

ফ্যাং লিন প্রথমবার ব্যর্থ হলেও দমে গেল না, বরং আরও ক্ষিপ্র হয়ে উঠল। সে প্রেতের মতো চারপাশ থেকে আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল।

চেং ইউ এদিক-ওদিক সরে আত্মরক্ষার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার পোশাকের জায়গায় জায়গায় ছিঁড়ে গেল। সে নিজেকে মনে করছিল ইঁদুরের মতো, যাকে বিড়াল খেলাচ্ছলে মারছে।

দর্শকদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সবাই শ্বাস চেপে ধরে তাকিয়ে আছে।

“ফ্যাং লিন কি বেশিই নিষ্ঠুর হয়ে যাচ্ছে না?” “চেং ইউ ছেলেটা বোধহয় আজ শেষ!”

চেং ইউর প্রিয়তমা চেং ইউয়ে দর্শক সারিতে দাঁড়িয়ে উদ্বেগের সাথে তাকিয়ে আছে। তার দুই হাত শক্ত করে মোড়ানো, নখ যেন চামড়ায় গেঁথে যাচ্ছে। তার সুন্দর চোখে এক গভীর দুশ্চিন্তা, কিন্তু সেই সাথে এক অটল বিশ্বাসও রয়েছে।

চেং ইউ সেই দৃষ্টি অনুভব করতে পারল। তার মন উষ্ণ হয়ে উঠল এবং সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। সে বুঝল, তার হার মানলে চলবে না—চেং ইউয়ের জন্য, নিজের জন্য!

পাশের শিষ্যরা চেং ইউয়ের এই দৃঢ় চাহনি এবং চেং ইউয়ের উদ্বেগ দেখে মনে মনে ঈর্ষা বোধ করল: “এই দুজনের সম্পর্ক তো সাধারণ নয়!” “নিখুঁত জুটি!”

চেং ইউ ফ্যাং লিনের আক্রমণ থেকে বাঁচতে বাঁচতে শান্তভাবে তার কৌশল বিশ্লেষণ করতে লাগল। সে লক্ষ্য করল, ফ্যাং লিনের গতি খুব বেশি হলেও তার আক্রমণের শক্তি তুলনায় কম এবং প্রতিটি আক্রমণের পর সে এক মুহূর্তের জন্য থেমে যায়।

এই তো সুযোগ!

চেং ইউর ঠোঁটের কোণে এক আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল: “ঠিক এই মুহূর্তটার জন্যই তো অপেক্ষা করছিলাম!”

“চেং ইউ, আজ তোর মৃত্যু নিশ্চিত!” ফ্যাং লিন চেং ইউর দুর্বলতা বুঝতে পেরে তার সমস্ত শক্তি তলোয়ারের ডগায় কেন্দ্রীভূত করে ঝাঁপিয়ে পড়ল…

ফ্যাং লিনের তলোয়ার বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুতগতিতে চেং ইউর হৃদয়ের দিকে এগিয়ে এল।

“মর!” ফ্যাং লিন চিৎকার করে উঠল।

চেং ইউ ঠিকমতো সরে যেতে পারল না, তার বাম হাতে এক গভীর ক্ষত তৈরি হলো।

“আহ!” চেং ইউ ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, যন্ত্রণায় তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, সে প্রায় জ্ঞান হারানোর অবস্থায়।

ক্ষতস্থান দিয়ে গলগল করে রক্ত বের হতে লাগল, তার পোশাক এবং রণক্ষেত্রের মেঝে রক্তে লাল হয়ে গেল।

“চেং ইউ!” চেং ইউয়ে চিৎকার করে উঠল, তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।

সে দৌড়ে যেতে চাইল, কিন্তু পাশের শিষ্যরা তাকে আটকে দিল।

“চেং বোন, রণক্ষেত্রের নিয়ম আছে, লড়াইয়ে হস্তক্ষেপ করা নিষেধ।”

চেং ইউ দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেছে। কিন্তু তার চোখে ভয়ের লেশমাত্র নেই, বরং সেখানে জ্বলছে এক তীব্র লড়াইয়ের আগুন।

“এই সামান্য ক্ষমতা? এতে কিছু হবে না!” চেং ইউ শীতল গলায় বলল। হাতের যন্ত্রণাকে সে যেন পাত্তাই দিল না, উল্টো তার ভেতরের জেদ আরও বেড়ে গেল।

“এই ছেলেটা কি অমর? এত মার খেয়েও এখনো দাঁড়িয়ে আছে?” দর্শকরা অবাক হয়ে দেখল, চেং ইউ যেন এক অজেয় যোদ্ধা!

ঠিক সেই মুহূর্তে চেং ইউ দুহাত জোড় করে অদ্ভুত এক মুদ্রা বাঁধল এবং বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল। তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

এই শক্তির মধ্যে যেমন ছিল অমরত্ব পাওয়ার কৌশলের রহস্য, তেমনি ছিল প্রযুক্তির শীতলতা।

“এটা… এটা কী জিনিস?” ফ্যাং লিন হতভম্ব হয়ে গেল, তার মনে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল।

“আমার ‘গ্যালাক্সি ব্লাস্ট পাঞ্চ’ চেখে দেখো!” চেং ইউ গর্জন করে এক ঘুষি মারল।

দেখা গেল, তারার মতো জ্বলজ্বলে একটি শক্তির বল চোখের পলকে ফ্যাং লিনের দিকে উড়ে গেল।

“ধাম!” এক প্রচণ্ড শব্দ হলো। ফ্যাং লিন বাতাসের মতো ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার মুখ দিয়ে রক্ত বের হতে লাগল এবং সে কিছুতেই উঠতে পারছিল না।

“হে ঈশ্বর, এটা কি কোনো জাদুকরী ক্ষমতা? দারুণ!” দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। চেং ইউ যেন এক অসাধ্য সাধনকারী!

কিন্তু ঠিক যখন সবাই আনন্দ করছিল, তখনই ঘটল বিপত্তি!

রণক্ষেত্রের শক্তির কবচ হঠাৎ ঝিলিক দিয়ে উঠল, “চিড়চিড়” শব্দ করে সেখানে ফাটল দেখা দিল!

একটি রহস্যময় কালো শক্তি সেই ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এল, যেন কোনো এক ক্ষুধার্ত দানবীয় সাপ, যা চেং ইউকে গ্রাস করার জন্য ধেয়ে আসছে।

“এ কী জিনিস?” চেং ইউ শিউরে উঠল, এক প্রবল বিপদের পূর্বাভাস তার মনে গেঁথে গেল।

সে সরতে চাইল, কিন্তু দেখল তার শরীর যেন কোথাও আটকে গেছে, নড়াচড়ার ক্ষমতা নেই।

“না!” চেং ইউর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, “এই শক্তিটা তো…”

“চেং ইউ!” চেং ইউয়ে চিৎকার করে উঠল, সে দৌড়ে যেতে চাইল, কিন্তু এক অদৃশ্য শক্তি তাকে ধাক্কা দিয়ে পিছিয়ে দিল।

“কী হচ্ছে এসব?” সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কেউ বুঝতে পারল না কী ঘটছে।

চেং ইউ সেই এগিয়ে আসা কালো শক্তির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মন জুড়ে তখন ভয় আর হতাশা। এই শক্তি তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে ফেলছে, তাকে অসহায় করে দিচ্ছে, তাকে যেন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে নিয়ে আসছে!

“আমি কি… এখানেই মারা যাব?” চেং ইউ মনে মনে ভাবল।

“থামো!” হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল…