ঊনবিংশ অধ্যায়: ওষুধ সন্ধানে长老র প্রাণরক্ষা

চেন ইউ দূতকে অনুসরণ করে কয়েকটি গভীর ও রহস্যময় বারান্দা পেরিয়ে长老দের গোপন কক্ষের সামনে এসে দাঁড়াল। দূত নিচু স্বরে বলল, "宗主 এবং长老 ভেতরে আপনার অপেক্ষায় আছেন," এরপর সে মাথা নত করে বিদায় নিল।

চেন ইউ দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করতেই কটু ওষুধের গন্ধে তার নাক কুঁচকে গেল। বিছানায় শায়িত ছিলেন星耀宗-এর সং长老। তার চেহারা ফ্যাকাশে, নিশ্বাস ক্ষীণ। পাশে বসে থাকা宗主 অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিলেন। চেন ইউকে দেখামাত্রই তিনি যেন খড়কুটো আঁকড়ে ধরার মতো করে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "চেন ইউ, তুমি অবশেষে এসেছ! সং长老র অবস্থা মোটেও ভালো নয়, দেখো তো কোনো উপায় আছে কি না।"

চেন ইউ এগিয়ে গিয়ে সং长老র নাড়ি পরীক্ষা করল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। আঘাতটি তার ধারণার চেয়েও গুরুতর। এর চিকিৎসার জন্য প্রয়োজন একটি অত্যন্ত বিরল ভেষজ—'নয় তারকা লিনজি'।

চেন ইউ দ্রুত ভেষজ ঔষধালয়ের দিকে রওনা হলো। ঔষধালয়ে নানা দুর্লভ ভেষজের সমাহারে যেন এক বিশাল ভাণ্ডার। কিন্তু চেন ইউর উপস্থিতি কারো নজর কাড়ল না। সে যেন অদৃশ্য এক ব্যক্তির মতো আলমারিগুলোর মাঝে ঘুরে 'নয় তারকা লিনজি' খুঁজতে লাগল। অনেক কষ্টে প্রধান ওঝা উ-এর দেখা মিলল, কিন্তু তিনি তখন ওষুধ গোছাতে ব্যস্ত, চেন ইউর দিকে তাকানোর অবকাশই তার নেই।

চেন ইউ মৃদু কেশে বলল, "ওঝা উ, আমি আপনাকে কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাই..."

"দেখতে পাচ্ছ না আমি ব্যস্ত? যা বলার পরে বলো!" ওঝা উ অধৈর্য হয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। তার চোখে সন্দেহের দৃষ্টি, "তুমি তো সবেমাত্র অন্তরমহলে যোগ দিয়েছ, তুমি চিকিৎসা কী বুঝবে?长老র ক্ষত কি তোমার সাধ্যের মধ্যে?"

চেন ইউ রাগান্বিত হলো না, সে জানে এখন তর্কের সময় নয়। "ওঝা উ, জীবন বাঁচানো জরুরি, আমার নয় তারকা লিনজি প্রয়োজন।"

"নয় তারকা লিনজি? তোমার সাহস তো কম নয়! ওটা অত্যন্ত দুর্লভ এক ভেষজ, চাইলেই কি পাওয়া যায়?" ওঝা উ উপহাস করে হাসলেন, তার মনে বিন্দুমাত্র বিশ্বাস নেই যে চেন ইউর এটি সংগ্রহের যোগ্যতা আছে।

চেন ইউ গভীর শ্বাস নিল। সে জানে ব্যাখ্যা দিয়ে লাভ নেই, কাজ দিয়েই প্রমাণ করতে হবে। "আমি জানি এর পরিবেশ ভিন্ন, সাধারণ জায়গায় পাওয়া যায় না। তবে কিছু প্রাচীন পুঁথি অনুযায়ী, আমার ধারণা এটি সূর্যাস্ত চূড়ার খাড়া পাহাড়ের গায়ে জন্মে।"

ওঝা উ অবজ্ঞার সুরে বললেন, "সূর্যাস্ত চূড়া? সেই জায়গাটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, তুমি কি মরতে যাচ্ছ?"

চেন ইউ তার বিদ্রূপকে উপেক্ষা করে ঔষধালয় থেকে বেরিয়ে এল। তাকে দ্রুত লিনজি সংগ্রহ করতে হবে, সং长老র জীবন সংকটাপন্ন। সূর্যাস্ত চূড়ার পথটি অত্যন্ত দুর্গম ও পাথুরে। চেন ইউ সাবধানে পাহাড় বেয়ে উঠতে লাগল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ যেন বন্য পশুর গর্জন।

হঠাৎ সে অনুভব করল এক শক্তিশালী উপস্থিতি এগিয়ে আসছে। উপরে তাকাতেই দেখল কয়েক জন কালো পোশাকধারী লোক আসছে, যার নেতৃত্বে রয়েছে কুখ্যাত ঝেং চিয়াং। ঝেং চিয়াংয়ের সঙ্গীরাও অত্যন্ত হিংস্র প্রকৃতির। তারা চেন ইউকে দেখতে পেল, মুহূর্তেই পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল।

"ওহ, এ যে星耀宗-এর চেন ইউ! কী ব্যাপার, তুমিও কি চূড়ার এই সম্পদের লোভে এসেছ?" ঝেং চিয়াং কুটিল হাসিতে বলল, "দুঃখিত, এই সম্পদ আমাদেরই প্রাপ্য।"

চেন ইউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "ঝেং চিয়াং, তুমি কী চাও?"

ঝেং চিয়াংয়ের সঙ্গীরা অস্ত্র বের করে চেন ইউকে ঘিরে ফেলল। ঝেং চিয়াং অট্টহাসি দিয়ে বলল, "আমি কী চাই? অবশ্যই... তোমাকে শেষ করে দিতে!" কথা শেষ হওয়ার আগেই তার সাঙ্গোপাঙ্গরা তলোয়ার বের করল। চেন ইউর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে জানত এরা ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি। কিন্তু সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সে তার বুক পকেট থেকে একটি সোনালী টোকেন বের করল, যাতে খোদাই করা ছিল星耀宗-এর প্রতীক।

টোকেন থেকে এক উজ্জ্বল সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হলো, যা মুহূর্তেই চারপাশকে এক ছোট সূর্যের মতো আলোকিত করে তুলল। এই আলোর তীব্র চাপে চারপাশের বাতাস কাঁপতে লাগল। ঝেং চিয়াংয়ের সঙ্গীরা ভয়ে পিছিয়ে গেল, তাদের অস্ত্রগুলো কাঁপছিল যেন তারা কোনো এক মহাবিপদের মুখোমুখি। ঝেং চিয়াংয়ের মুখের হাসি জমে গেল, তার জায়গায় ফুটে উঠল অবিশ্বাস ও ক্রোধ। সে ভাবতেই পারেনি চেন ইউর কাছে宗门-এর উচ্চপদস্থ কোনো নিদর্শন থাকতে পারে। এর অর্থ হলো, চেন ইউর এই অভিযান宗门 দ্বারা অনুমোদিত। একে বাধা দেওয়া মানে সরাসরি星耀宗-এর সাথে শত্রুতা করা!

সে তার মুষ্টি শক্ত করল। মনে মনে গর্জে উঠল, "এই ছেলের এত বড় সাহস!" কিন্তু লোভের বশবর্তী হয়ে সে হার মানতে রাজি ছিল না। "হুম! ভাগ্য ভালো তোর!" ঝেং চিয়াং মুখটা অন্ধকার করে থুতু ফেলল। মুখে আপস করলেও মনে মনে সে চেন ইউকে শেষ করার ফন্দি আঁটছিল। সে তার সঙ্গীদের ইশারায় সতর্ক থাকতে বলল।

চেন ইউ যখন সামান্য অসতর্ক হলো, ঝেং চিয়াংয়ের পেছন থেকে এক খাটো লোক হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার হাতের ছোরাটি সূর্যের আলোয় ঝিলিক দিয়ে উঠল। এই আক্রমণটি ছিল অত্যন্ত পরিকল্পিত ও নিষ্ঠুর। কিন্তু চেন ইউর সতর্কতা ছিল তুঙ্গে। দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় সে শরীর বাঁকিয়ে সেই প্রাণঘাতী আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং বিদ্যুৎগতিতে এক লাথি মেরে লোকটিকে দূরে ছুড়ে ফেলল।

আশপাশের ঝোপঝাড় থেকে অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। ছোট ছোট খরগোশ ও কাঠবিড়ালি ভয়ে দিকবিদিক ছুটছে, যেন মহাপ্রলয় শুরু হয়েছে। চেন ইউ মৃদু হেসে ঝেং চিয়াং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই কি তোমাদের সাধ্য?"

ঠিক তখনই লুও ইয়ান উপস্থিত হলো। সে যেন উত্তপ্ত রণক্ষেত্রে এক শীতল স্রোত। সে অদূরে দাঁড়িয়ে ছিল, তার সুন্দর চোখে এক অদ্ভুত দ্যুতি। চেন ইউ সেই দৃষ্টি অনুভব করতে পারছিল, হৃদয়ে এক মৃদু স্পন্দন অনুভূত হলো। তাদের দৃষ্টি বিনিময় হতেই সময় যেন থমকে দাঁড়াল।

"এই দুজনেই কি কোনো সম্পর্কে জড়িয়ে?" উপস্থিত শিষ্যরা ফিসফাস করতে লাগল। ঝেং চিয়াং লুও ইয়ানকে দেখে ঈর্ষায় জ্বলে উঠল। সে রাগে উন্মত্ত হয়ে আক্রমণ আরও তীব্র করল। চেন ইউ আগে সহজেই সামলাচ্ছিল, কিন্তু এখন তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে এল। লুও ইয়ান তা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে হাত মুঠো করে ফেলল।

"চেন ইউ, তুই মর!" ঝেং চিয়াং গর্জে উঠল, তার তলোয়ার যেন বিষাক্ত সাপের মতো চেন ইউর বুকের দিকে ধেয়ে এল। চেন ইউ পাশ কাটিয়ে বাঁচল, কিন্তু ঝেং চিয়াংয়ের একের পর এক আক্রমণে সে কোণঠাসা হয়ে পড়ল। "আজ কি এখানেই শেষ?" চেন ইউর মনে এক মুহূর্তের জন্য হতাশা ভর করল, কিন্তু সে হাল ছাড়ল না।

"আমাকে মারবে? অত সহজ নয়!" চেন ইউ গর্জে উঠল এবং তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি ধাতব বল বের করল। বলটি তার হাতে ঘুরছিল এবং অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল। ঝেং চিয়াং হতভম্ব হয়ে গেল, এটা আবার কী? অস্ত্র? বোমা?

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ধাতব বলটি খুলে গিয়ে এক শক্তিশালী শক্তির ঢালে পরিণত হলো! "ধুর! এটা কী অদ্ভুত জিনিস!" ঝেং চিয়াং চিৎকার করে উঠল। তার তলোয়ারের আঘাত সেই শক্তির ঢালে লেগে হারিয়ে গেল, কোনো চিহ্নই রইল না। চেন ইউ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "এতটুকু বুদ্ধি নিয়েই লড়াই করতে এসেছ?" তার কবজি ঘোরাতেই ঢালটি একটি অদ্ভুত আকৃতির লেজার গানে রূপান্তরিত হলো।

"বিপ বিপ বিপ—" কয়েকটি আলোক রশ্মি বেরিয়ে এল, যা চোখের পলক ফেলার আগেই ঝেং চিয়াংকে আঘাত করল। সে আর্তনাদ করে ঘুড়ির মতো ছিটকে পড়ল এবং মাটিতে আছড়ে পড়ল। "বস হেরে গেছে!" তার সঙ্গীরা দিগ্বিদিক ছুটতে লাগল।

ঝেং চিয়াং রক্তাক্ত মুখে উঠে দাঁড়িয়ে চেন ইউকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ছেলে, মনে রাখিস!" এরপর সে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।

চেন ইউ লেজার গানটি গুটিয়ে নিল এবং আবার 'নয় তারকা লিনজি' খুঁজতে শুরু করল। তবে বাতাসে রক্তের গন্ধ এখনো লেগে আছে, আশেপাশে যেন আরও কেউ আছে। চেন ইউর চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই লুও ইয়ান এগিয়ে এল। "চেন ইউ, আমিও তোমার সাথে যাব!"

চেন ইউ চিন্তিত কণ্ঠে বলল, "এই উপত্যকার গভীরে অনেক বিপদ..."

"চিন্তা করো না, আমি কোনো দুর্বল মেয়ে নই!" লুও ইয়ান আত্মবিশ্বাসী হাসি হাসল। চেন ইউ তার দৃঢ় চাহনি দেখে মাথা নাড়ল। দুজনে উপত্যকার গভীরে এগিয়ে চলল। সেখানে ঘন কুয়াশা, যেন অন্য কোনো জগতের প্রবেশপথ। এক অজানা আতঙ্কের শীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছিল।

দুজনে কুয়াশার ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল। শুধু লুও ইয়ানের মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "চেন ইউ, ভেতরে কী কী সম্পদ থাকতে পারে বলে তোমার মনে হয়?"

"সাবধান!" চেন ইউ হঠাৎ লুও ইয়ানকে টেনে পেছনে সরিয়ে নিল।

"কী হয়েছে?" লুও ইয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

চেন ইউ উত্তর দিল না, সে সামনে তাকিয়ে রইল। কুয়াশার ভেতর থেকে এক জোড়া রক্তবর্ণ চোখ তাদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে...