প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: কফি

পৃষ্ঠা (১/৩)

দুগু মিংয়ের আক্রমণ আর মৃত্যুর স্বাদমাখা সেই আগুনের সামনে দাঁড়িয়ে বিষ সম্রাট ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেললেন। এটি মৃত্যুর রায়, আর যখন তা পরিবর্তনের কোনো উপায় নেই, তখন একে মেনে না নিয়ে উপায় কী? হয়তো মৃত্যুর ওপারেই রয়েছে নতুন কোনো জগত।

নানগং শেনতিয়ান আর লুও ই-ও বোকা নন। চারপাশের স্থান যখন ক্রমাগত ভেঙে পড়ছে, তখন তারা তাদের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে শত্রুকে হটিয়ে দিয়ে উল্টো ঘুরে অতল গহ্বরের উপরের দিকে উড়াল দিলেন।

"আমি যদি বলি, এই সুপার বডি-টেম্পারিং পিল缘器 (ইউয়ান কি) জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনা বাড়িয়ে দেয়, তবে কেমন হয়?" অট্টহাসিরত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে ইউয়ান ছিংফেং অবিচল কণ্ঠে বললেন।

আসলে ঝাও জিংদং এমন এক মানুষ, যিনি বিপদের মুখেও ভালো কিছু ভাবার চেষ্টা করেন। সাধারণ কোনো গুণ্ডা হলে পুলিশে খবর না দিলেও অন্তত নিজের সঙ্গীদের ডেকে আনত আর আগন্তুকের সাথে প্রাণপণ লড়াই করত, যা ঝাও জিংদংয়ের স্বভাবের সাথে একেবারেই মেলে না।

মেই শুয়াংয়ের বুকটা ধক করে উঠল। ধুর, এই লোক তো সব খোলাখুলি বলেই ফেলল। তবে তাকে মানতেই হবে, আন রিইয়ানের কথায় আসলেই একটা ভয়ের ছাপ ছিল। এই জনমানবহীন বুনো জায়গায় তাকে মেরে ফেলা তার জন্য খুবই সহজ।

অতিথিরা একে অপরের দিকে কিছুক্ষণ তাকালেন, তারপর কেউ একজন শুরু করতেই বাকিরাও তাতে তাল মেলালেন।

পাঁচজনের পেছনে চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার চওড়া একটি দীর্ঘ সিঁড়ি আকাশের দিকে উঠে গেছে। কোনো অবলম্বন ছাড়াই তা শূন্যে ঝুলে আছে। সিঁড়ির শেষ কোথায় তা তাদের কারো পক্ষেই দেখা সম্ভব নয়, যেন তা নীল আকাশের ওপারেই গিয়ে ঠেকেছে।

পাশে নিজের ছেলেকে দেখে হাসিখুশি স্ত্রীকে আড়চোখে দেখেই ইউয়ান ঝেনইউর মাথাব্যথা আরও বেড়ে গেল! তিনি শুধু প্রার্থনা করছিলেন, তার স্ত্রী যেন পরিস্থিতি বুঝে তাকে সবার সামনে একটু সম্মান দেন।

সব অমররা ইয়াওচি অমর রাজ্যে সমবেত হয়েছেন। সেখানে琼浆玉露 (কিওংজিয়াং ইউলু) মদের সুবাস বাতাসে ভাসছে, মাইল দূর থেকেও সেই ঘ্রাণের মাদকতা পাওয়া যায়, এক ফোঁটাই মানুষকে মাতাল করার জন্য যথেষ্ট।

এবার তাদের বিয়ের তারিখ নির্ধারিত হয়েছে, ইয়ান শহরের সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে। কিন্তু ঠিক তখনই খবর ছড়িয়ে পড়ল যে, হবু কনে দং ইউয়ে রু নিখোঁজ।

লু ই স্পষ্টতই সেই তরল পদার্থগুলোকে খুব ঘৃণ্য মনে করছিলেন। বিভ্রান্ত অবস্থায় থাকা মানুষগুলোকে বাঁচানোর আশা ছেড়ে দিয়ে তিনি পিছিয়ে এলেন।

লি জিংয়ের মনে হলো লি শিয়াংয়ের সাথে তার চিন্তাধারার কোনো মিল নেই, এমনকি তার সাথে বেশি কথা বললে নিজেরই রক্তক্ষরণ হবে ভেবে তিনি সরাসরি এড়িয়ে চললেন।

ঝাং শিয়ানশিয়ান তখন বুঝতে পারলেন, অসাবধানতায় তিনি লাল বাতি অমান্য করে ফেলেছেন। তিনি ব্যস্ত রাস্তার মোড় আটকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। মাঝবয়সী লোকটির জরুরি ব্রেক কেবল তাদের দুজনকেই বাঁচায়নি, বরং তার পেছনে থাকা গাড়িগুলোর মধ্যেও সংঘর্ষ বাঁধিয়ে দিয়েছে।

কাও গে এমন মানুষ নন যিনি সহজে অতীত নিয়ে পড়ে থাকেন; তিনি সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়া মানুষ। অতীতের ঘটনা তিনি মনে রাখেন, তবে ভবিষ্যতের পথে চলার সময় গতকালের কষ্টগুলোকেও স্মরণে রাখেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

হতাশায় ডুবে যাওয়া লি জিংয়ের স্বভাব নয়, তবে তা কেবল কাজের ক্ষেত্রে। প্রেমের ক্ষেত্রে তিনি সবসময়ই 'ভালো মানুষ' তকমা পেয়ে এসেছেন।

হুয়াকাইইউয়ান শিলি সবেমাত্র এগিয়ে এসেছেন, অমনি একগুচ্ছ আধ্যাত্মিক শক্তি একত্রিত হয়ে একজন মাঝবয়সী মানুষের রূপ নিল।

তিয়ানঝাওয়ের শরীর থেকে ভেসে আসা সেই ঘ্রাণ তাকে সত্যিই আতঙ্কিত করে তুলেছিল—সেটা ছিল সাতটি ভিন্ন ভিন্ন শীর্ষ শিকারি প্রাণীর ঘ্রাণ।

তবুও নিরুপায় হয়ে তিনি শি জুয়ানকে তাগিদ দিচ্ছিলেন যেন ভোজের আয়োজন যতটা সম্ভব দীর্ঘ করা যায়, যাতে ঝাও পরিবারের আয়োজনকে ছাপিয়ে যাওয়া যায়।

এ কথা শুনে শিয়াও মুইয়াংয়ের চোখেমুখে এক বিশেষ দ্যুতি ফুটে উঠল; বিষয়টি তার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়।

কিন শিয়াও গংয়ের আমলের দালিয়াংজাও, শাং ইয়াংয়ের সংস্কারের পর কিন রাজ্যের উত্থান কেউ আটকাতে পারেনি। ছয়টি রাজ্য কিনকে ধ্বংস করতে বারবার জোটবদ্ধ হয়েছে, কিন্তু হানগু পাস ভেদ করতে পেরেছে এমন নজির খুব কম।

"অর্ধ... অর্ধ মাস।" আমি খুব অনিচ্ছাসত্ত্বেও এই সময়সীমা বললাম। আমি আগেই আঁচ করতে পেরেছিলাম তিনি এরপর কী বলবেন।

চেন দিনান তখনো ভয়ে কাঁপছিলেন। মুচুই পাহাড় থেকে অনেক দূরে চলে আসার পরও তিনি ঘোর কাটাতে পারছিলেন না, যেন পুরোটাই কোনো দুঃস্বপ্ন।

"হ্যাঁ হ্যাঁ, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনাকে সর্বোত্তম সেবা দেব।" লি ইয়ান উত্তেজনায় আত্মহারা হয়ে বুকের ওপর হাত রেখে বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন।

তাছাড়া কাও গুয়াংকুনও বিশ শতাংশ শেয়ার পেয়েছেন, অন্তত দুই-তিন মিলিয়নের পরিমাণ তো বটেই, এতে তার সম্মানও বজায় থাকল।

যদিও লান লিংয়ের মনে বিশ্বাস ছিল যে লিন চেন ভাই-বোন তার সহায়তা গ্রহণ করবে, তবু চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত না হওয়া পর্যন্ত তিনি কিছুটা উদ্বিগ্ন বোধ করছিলেন।

শিয়াও শান যখন ওয়াং জিংয়ের চোখের গভীরে সেই বুদ্ধিদীপ্ত ও উচ্চাকাঙ্ক্ষী দৃষ্টি দেখলেন, তখনই বুঝতে পারলেন এটাই আসল ওয়াং জিং। ভদ্রতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই আসল চেহারা, তবে এটি শিয়াও শানের উদ্দেশ্যেই কাজ করল, কথা বাড়ানোর প্রয়োজন হলো না।

লিউ ইউয়ানইয়াং আবারও সেই মেয়েটিকে খুঁজে নিলেন যে গতবার তার সাথে ছিল। তাদের শারীরিক ঘনিষ্ঠতা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, গতবার পরিচয়ের পর তাদের গোপনে যোগাযোগ ছিল।

তিনি ভ্রমণ করতে পছন্দ করেন না, কিন্তু মধুচন্দ্রিমা বিয়ের অনুষ্ঠানের শেষ ধাপ, যার মধ্যে একটি বিশেষ আভিজাত্য জড়িয়ে আছে; তাই না চাইলেও তাকে যেতেই হতো।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"ওর দিকে নজর দিও না, ও এমনই, মদ্যপান করলেই বেহুঁশ হয়ে যায়।" লিন ইউ কপালে হাত দিয়ে বললেন।

এই জন্মদিনের ভোজের ক্ষেত্রে আন বুড়ো বেশি ঝামেলা করতে চাননি। তিনি এটাকে ভোজ, উপহার প্রদান, স্মৃতিচারণ এবং সান্ধ্যকালীন অনুষ্ঠান—এই চার ভাগে ভাগ করেছেন।

ওয়াং এরমাও যখন দেখলেন গ্রামের মানুষগুলো মুক্তি পেয়েছে, তখন তিনিও আর আবে দুশিকে কোণঠাসা করতে চাইলেন না। দুই পক্ষই তখন গুয়ান জিনলিনের গ্রামের দক্ষিণ দিকের রাস্তাটি ছেড়ে দেওয়ার বিষয়ে আলোচনা করছিল।

"তুমিই বলো?" ফেং শিয়াংইউ তার পোশাকটি পুরোপুরি টেনে দিলেন, সেই দৃশ্য সত্যিই বিস্ময়কর ও গর্বিত।

যোদ্ধারা প্রথমবারের মতো এমন এক মূল্যবোধ খুঁজে পেয়েছে যা আমি আগে কখনো দেখিনি। আমি তাদের নিয়ে গর্বিত, আর তাদের মাধ্যমেই আমি এই নির্জন দ্বীপে আসার প্রকৃত অর্থ খুঁজে পেয়েছি।

এই চেন ইয়ানশি, যেভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে, তাতে যে কোনো সময় ধরা পড়ে যাবে। মনে হয় তাকে মাঝে মাঝে মনে করিয়ে দিতে হবে যে একজন অভিনেতার পেশাদারিত্ব বজায় রাখা জরুরি।

হয়তো একবার মৃত্যুর অভিজ্ঞতা আর স্বর্গীয় কৌশলে পুনর্জন্ম হওয়ার কারণে ল্যাংইয়া অমর সম্রাটের এমন এক দিক রয়েছে যা কারো জানা নেই।

আর ঝাও তিয়েঝু যে কাজটি করার চেষ্টা করছেন তা হলো, এর ভেতর থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য খুঁজে বের করা। কারণ, পর্দার আড়ালের মূল হোতাকে ধরার জন্য এটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য।

তার বাবা দৌ দেলি দাওয়ার কিনারায় বসে তামাক খাচ্ছিলেন। ছেলেকে একটি মেয়েকে সাথে নিয়ে ফিরতে দেখে তিনি দীর্ঘ সময় স্তব্ধ হয়ে রইলেন, বুঝে উঠতে পারছিলেন না কী বলবেন।

ভিলার বসার ঘরে দীর্ঘ সময় ধরে এক দমবন্ধ করা ভয়ের পরিবেশ বিরাজ করছিল। সু বড় কর্তা বাইরে থেকে ফিরে আসা পর্যন্ত এই অবস্থা ছিল। সু মানকিয়ানের ফোন পেয়ে কোনো এক সামাজিক অনুষ্ঠান থেকে তিনি দ্রুত ফিরেছিলেন। ভিলার ভেতরে ঢুকে তিনি প্রথমে ঘৃণাভরে ইয়ান ইয়ংয়ের দিকে তাকালেন, যার ফলে ইয়ান ইয়ংয়ের সারা শরীর শীতে কাঁপতে শুরু করল।