প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: অপরিচিত সাজার ভান?

রুম বুক করা এবং গোসলের পানি প্রস্তুত হয়ে গেলে, সে তার কানের কাছে ঝুঁকে পড়ে করুণ সুরে বলল, তার শরীরে আঘাত লেগেছে, তাই একা গোসল করা তার পক্ষে অসম্ভব। সে যখন তাকে সাহায্য করতে অনুরোধ করছিল, ঠিক তখনই দরজার দিকটা অন্ধকার হয়ে এল। কেউ একজন আলো আড়াল করে দাঁড়িয়ে আছে, যার ছায়া দীর্ঘ ও হিমশীতল।

মু ইউহান একটি এসইউভি গাড়ি চালাচ্ছিল, আর ওইয়াং পেংচেং সামনের আসনে বসে তাকে পথ দেখিয়ে দিচ্ছিল। শেষমেশ মোবাইল ফোনের স্যাটেলাইট লোকেশন সিস্টেমের মাধ্যমে সে একটি বিস্তারিত স্থানাঙ্ক সংরক্ষণ করল।

“ঠিক আছে!” লান জিংজুয়ে এবং ক্যাং লান দুজনেই তাদের ঐশ্বরিক অস্ত্র আহ্বান করল নিজেদের সুরক্ষার জন্য। ইং আনও একটি বিশাল কালো কুঠার বের করল। কুঠারটি একহাতে ধরার মতো, যার গায়ে অনেক গাঢ় নকশা আঁকা। এর চারপাশ ঘিরে কালো জাদুকরী শক্তির আভা খেলছিল। সু ইয়ানের বিচার অনুযায়ী, এটি নিশ্চিতভাবেই ইং আন-এর সেই বিশেষ ঐশ্বরিক অস্ত্র, যা অত্যন্ত শক্তিশালী।

“তুমি শেষ পর্যন্ত এসেই পড়লে,” ঝাও কিংসির কণ্ঠে জটিল এক আবেগ, তার রক্তহীন ফ্যাকাশে মুখটি অদ্ভুতভাবে ম্লান ও সুন্দর দেখাচ্ছিল।

কিছু বিষয় যে লোকসানের মুখে পড়বে, তা সে আগেই চিহ্নিত করে রেখেছিল। যদি সে এই তালিকাটি না দেখত তবে ভিন্ন কথা ছিল, কিন্তু দেখার পর ঝুয়াং হুকে সতর্ক না করাটা শিয়াও ইয়াওয়ের চরিত্রের সঙ্গে মানানসই হতো না।

“কীভাবে প্রতিযোগিতা হবে?” সু ইয়ান যদিও কিছুটা আত্মবিশ্বাসী ছিল, তবুও অনিশ্চয়তার অনেক কারণ রয়ে গিয়েছিল।

“তোমাকে শেষবারের মতো সুযোগ দিচ্ছি। যদি সত্যি না বলো, তবে আমার এই হাতের আঘাত সহ্য করতে প্রস্তুত হও!” জেড এম্পেরার (স্বর্গ সম্রাট) গর্জে উঠলেন। তাঁর হাতের তালু থেকে এমন এক আগুন জ্বলে উঠল যা সবকিছু গ্রাস করে নিতে পারে। তাঁর ভয়ার্ত দৃষ্টি প্রহরীকে স্থির করে রাখল।

শব্দটি হওয়ার পর, কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, তারপর শুরু হলো ধস্তাধস্তি ও বাধা দেওয়ার শব্দ।

জিয়া শিংশিং এবং শিয়াও লে শিয়াও তু-কে সান্ত্বনা দিল। তারা তার দিকে বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিল, আর তিনজনের হাত শক্ত করে একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে রইল।

সেই সময় ট্যাং দাজুন যখন লান ফেইয়ের পেছনে ঘুরত, তখনও সে এমনটাই করত। লোকলজ্জার ভয়ে সে সবসময় আড়ষ্ট থাকত, কিন্তু তার কাজগুলো ছিল অগোছালো। দেখে মনে হচ্ছে তার স্বভাব এখনো বদলায়নি, সে এখনো খুব হিসেবি।

বেলে হাসল, “হোয়াইট উলফ দলের ভেতরে আমাদের লোক আছে।” এই কথা লিখে সে মেসেজটি মুছে ফেলল এবং ফোনটি রেখে দিল। আমি জানতাম সে ওই ব্যক্তির পরিচয় আমাকে বলবে না, তাই আমি আর জিজ্ঞাসা করলাম না।

শেষে সে টোস্ট এবং গরম পানির একটি গ্লাস কফি টেবিলে রেখে দিল, যেন তার বাবা ঘুম থেকে উঠেই তার পেটকে শান্ত করতে পারে। এরপর সে নিঃশব্দে দরজার দিকে সরে গেল।

তার দৃষ্টির সামনে গু লিংয়ের মন কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। এই মানুষটি হুটহাট মেজাজ পরিবর্তন করে। এক মুহূর্ত আগে হয়তো শান্ত, পরের মুহূর্তেই হয়তো ঝড়ের মতো উত্তাল। তাকে কোনোভাবেই অসতর্ক হওয়া চলবে না।

ঝুয়াং ই যখন তার কেবিনে ফিরে এল, দেখল সেখানে দশজন লোক দাঁড়িয়ে আছে। এই দশজন হলো হু গে এবং তার দলবল। ঝুয়াং আন হু গে-র সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মধ্যে উত্তপ্ত বাক্যবিনিময় চলছিল, কিন্তু তার চোখেমুখে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না।

“হ্যাঁ, জ্যাক!” ফাং বাই কী যেন মনে করে জ্যাককে ধাক্কা দিল, যে কিনা গানের ছন্দে দুলছিল। ধাক্কায় সে প্রায় সোফার নিচে পড়েই যাচ্ছিল।

সে ভেবেছিল, সে যেহেতু আগে许-কে সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই许 হয়তো ল্যাডি কাওয়ের সঙ্গে জোট বেঁধে জিয়া জিচিংয়ের বিয়ের পরিকল্পনা বানচাল করবে না।

“আহ? জেড ইয়াংগং-এর এই কথার সঙ্গে আমি একমত হতে পারছি না। পৃথিবীতে কোনো মার্শাল আর্টই ছোট বা বড় নয়। তাছাড়া একাডেমিতে তো গোপন অস্ত্রের ওপর কোর্সও আছে, তাই একে আর লুকিয়ে আঘাত করা বা নিচু কাজ বলা চলে না।”

“সে অমর, হোস্ট আপনাকে চিন্তা করতে হবে না।” সিস্টেম তার অদৃশ্য শক্তি দিয়ে কাটা মাথাটি ফিরিয়ে আনল, আর সমস্ত রক্ত একটি গোলক হিসেবে ভাসিয়ে রাখল।

সবশেষে, সে তো এখন সম্রাট, আর সে কেবল তার প্রিয় সন্তানের ওপর নির্ভর করেই রাজমাতার আসনে বসে বাকি জীবন কাটাতে পারবে।

মানুষটি কাঠের টুলের মাঝখানে বসে কোমরের বেল্ট দিয়ে লাঠিটি আটকে নিল, তারপর লোহার তার দিয়ে পাটের দড়িটি আটকে ঘাসের জুতো তৈরির বুনন শুরু করল।

“শোনো, তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ? এই দুর্গের দেয়াল তো খুব একটা উঁচু নয়, এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া কঠিন নয়। আমরা কেন সরাসরি এই দুর্গ থেকে চলে যাচ্ছি না?” নি হংলুয়ান হঠাৎ নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

আসলে, এর পেছনের পার্থক্য সামন্ত প্রভু এবং শোগুনেট মন্ত্রীরা ভালোভাবেই বুঝতেন। কিন্তু এখন যখন শত্রুরা দরজায় এসে দাঁড়িয়েছে, তখন পার্থক্য নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে আমেরিকানদের আগে বিদায় করাই বুদ্ধিমানের কাজ। ইদো উপসাগরে তাদের নয়টি কালো জাহাজ নোঙর করা ছিল, যা বিশাল এবং ধোঁয়া ও আগুন ছড়াচ্ছিল, যা দেখে ভয় লাগাটাই স্বাভাবিক।

চাও ওয়ান হঠাৎ আঘাত পেয়ে হতভম্ব হয়ে গেল, তার কানে ভোঁ-ভোঁ শব্দ হচ্ছিল। আঘাতের তীব্রতায় সে枫 পাতার মতো সিঁড়ি থেকে নিচে পড়ে গেল।

যখন তালিকার শীর্ষে এক কোটি টাকার অংকটি ভেসে উঠল, ততক্ষণে পুরো প্ল্যাটফর্মে প্রায় ছয় কোটি টাকা অনুদান জমা হয়ে গিয়েছিল।

তবে হুয়া জিয়ানের এই সাময়িক শান্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। চারপাশ থেকে ভাঙার শব্দ আসতে লাগল, যা ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। এরপর পুরো জমি থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।

লে শুয়েঝি রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কালির মতো কালো চুল বাতাসে উড়ছিল। তার বরফের মতো শীতল অভিব্যক্তি কাউকে তার কাছে আসার সাহস দিচ্ছিল না, আর তার সর্বাঙ্গে এক অদ্ভুত বন্য আভা ছড়িয়ে ছিল।

মানুষের যেমন জেদ থাকে, তেমনি এসব আধ্যাত্মিক বস্তুরও থাকে। ডিং কুন তার ধনুকের অংশ দিয়ে হুয়া জিয়ানের আঙুল ঘষল, তারপর লাল আভা তাকে ঘিরে ফেলল এবং শেষ পর্যন্ত তা পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

সবশেষে পরিবেশন করা হলো ঠান্ডা সবা নুডলস, যার সঙ্গে ছিল পিনাট বাটার। মিষ্টি বা নোনতা—যে কেউ বেছে নিতে পারত। প্রথমবার পিনাট বাটার খাওয়ার অভিজ্ঞতা সবার ভালোই হলো; তারা এর স্বাদ ও সুগন্ধ খুব পছন্দ করল। সবা নুডলসের সঙ্গে এটি বেশ মানিয়ে গিয়েছিল।

এমনকি কিছু উগ্র আপ-ল্যান স্ট্রিমারও বাক-এর কাছে হেরে গিয়ে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ছিল, কারণ দশ মিনিট পার হওয়ার পর দেখল প্রতিপক্ষের কিলিং স্কোর তাদের চেয়েও বেশি।

ইউয়ে শাং ম্যাগাজিনের শুটিং স্পটে পৌঁছে গু ইয়ানমো চারদিকে চি চেনের খোঁজ করছিল। স্টুডিওর বাইরে ব্যালকনিতে তাকে দেখতে পেয়ে সে ছুটে গেল।

সহপাঠীদের উৎসাহ ও আন্তরিকতা প্রত্যাখ্যান করতে না পেরে গু ইয়ানমো তাদের ফ্রেন্ড রিকোয়েস্ট গ্রহণ করল।

ফু জিনইয়ান ও অন্যরা যখন মাঠে পৌঁছাল, তখন তারা দেখল জিয়ান নিং বাস্কেটবল ছুড়ছে আর জি জে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছে। জিয়ান নিং লাফিয়ে বলটি ছুড়ল, আর জি জে ইচ্ছা করেই তাকে গোল করতে দিল।

হে রেনচুন চলে যাওয়ার পর জিয়াং রিশেং টেবিল থেকে সিগারেট তুলে নিয়ে ধরাল। কয়েক টান দিয়ে সে ধোঁয়া ছাড়ল এবং গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

“আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম জিয়ান নিং না অস্বস্তিতে পড়ে।” জি জে-র মুখ লাল হয়ে উঠল, কথা বলার সময় সে জিয়ান নিংয়ের দিকে তাকাল, পাছে সে রেগে যায়।

লিন টংয়ের মানসিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল, তাই মুহূর্তের মধ্যেই সে নিজের মন শান্ত করে ফেলল। তবে সে তাড়াহুড়ো করে চোখ খুলল না, যতক্ষণ না সে অনুভব করল যে হু লিনার মন শান্ত হয়েছে। তারপর সে চোখ খুলল এবং তার সঙ্গে সঙ্গে হু লিনাও চোখ মেলল।

যেমন, তীরন্দাজ টাওয়ার দিয়ে গবলিন মারলে দেখা যেত গবলিনে তীর বিঁধে আছে, সে হাত তুলে মাথা উঁচু করে বাঁচার শেষ চেষ্টা করছে, তারপর মাটিতে পড়ে যাচ্ছে।