প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ: পেই সুইয়ের ওভারকোট (পরিমার্জিত)

সূচিকর্ম?

মং শেং-এর চোখেমুখে বিস্ময়ের এক ঝলক রেখা ফুটে উঠল।

সে জানত তার মা অল্প বয়সে সূচিকর্ম শিখেছিলেন, তার বাবা এমন কয়েকটি সূচিকর্ম সযত্নে আগলে রাখতেন যে সেগুলো সহজে কারো সামনে আনতেন না। সে মোটে দুবার সেগুলো দেখেছিল—একবার ছোটবেলায়, আরেকবার হাই স্কুলে পড়ার সময়, যখন তার মা সেগুলো বের করেছিলেন।

“জি ভাইয়া, আমি এখন প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছি, আগামীকাল আবার তোমার সাথে দেখা করব।” সে এখন শুধু এই ভয়েই আছে যে, এখানে আরেকটু বেশিক্ষণ থাকলে সে হয়তো পুরুষ চরিত্রটিকে মাটিতে আছাড় দিয়ে পিষতে শুরু করবে।

তার কাছে বিষয়টি আরও অদ্ভুত ঠেকছিল। যুক্তিসঙ্গতভাবে বললে, ঝাং জিয়াজিয়া এবং কাও কিনহুয়ার ধারাবাহিক মৃত্যুর ঘটনায় মা চ্যাংওয়েইয়ের মতো সন্দেহভাজনরা জড়িত থাকার কথা। তাহলে লি শিন ছাড়া আর কে হতে পারে?

মেয়েটি চিয়ে ই-এর সামনে সটান হাঁটু গেড়ে বসে তার সাথে নিচু স্বরে কথা বলছিল, খুব কৌশলে সে বুঝিয়ে দিয়েছিল কেন তার আসতে কিছুটা দেরি হয়েছে।

তবে, ইউন লি ইয়ানের ঠোঁটের কোণের হাসিটা আরও চওড়া হলো, আর সু ইউ মিং হাত ভাঁজ করে বুকের ওপর রেখে নির্লিপ্তভাবে পুরো দৃশ্যটি দেখছিল।

যদিও সে ভুল মানুষের প্রেমে পড়েছিল, কিন্তু দি শুয়ানের সাথে বাগদান ভাঙার পরও বহু সম্ভ্রান্ত পরিবার তাকে তাদের পুত্রবধূ হিসেবে পাওয়ার জন্য মুখিয়ে ছিল।

তুমি এখানে এসেই বললে ভিতরে ঢুকবে, তোমাকে তো বলাই হয়েছে যে মেয়েরা এখন বিশ্রাম নিচ্ছে এবং কোনো অতিথি গ্রহণ করছে না। আর তুমি কি আয়নায় নিজের চেহারাটা একবার দেখেছ? তুমি তো স্পষ্টতই এখানে ঝগড়া বাধাতে এসেছ।

মানুষটি অচেতন অবস্থাতেও যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকে ছিল, যেন সে জীবনের কোনো এক অসহনীয় দুঃসংবাদের মুখোমুখি হয়েছে।

এখনও কি সাং পরিবারের পিছনের পাহাড়ে? যদি সেই সর্প দানবটি সাং পরিবারেরই কেউ হয়, তবে সবারই তার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানা থাকা উচিত।

কয়েকবার চাপ দেওয়ার পর, ষষ্ঠ রাজকুমার মুখ দিয়ে কিছুটা জল বের করে দিল, কিন্তু তার চোখ তখনও বন্ধ ছিল।

যদি এটি সফল না হয়, তবে নিজের অনুভূতিতে তা স্বাভাবিক বলে মনে হবে, কিন্তু যদি সফল হয়, তবে কি সেটা প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে যাওয়া হবে না? না, যদি সত্যিই এর কোনো কার্যকারিতা থাকে, তবে জোড়া চাঁদের নিচের এই বিশ্ব হয়তো এমন স্বর্গীয় শক্তির ভার সইতে পারবে না।

“কী হলো? এখনো কি মনে করছ যে আমি তোমার সেই অমর ভেষজ চুরি করার চেষ্টা করব?” হান বিং হেসে উঠল এবং হাত নেড়ে সেই নাইন-ওরিফিস ট্রান্সেন্ডেন্স ফ্লাওয়ারের পাতাগুলো অদৃশ্য করে দিল।

“তোমার ডান হাত কি তোমার নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই?” ফেং বাই কথাটি বলে হাতের খাবার টেবিলের ওপর রাখল এবং张大胆 (ঝাং দাদানের) কবজি চেপে ধরল। সাধারণত কাউকে এভাবে ধরলে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার কথা এবং সে অন্যের নিয়ন্ত্রণে চলে আসত, কিন্তু ঝাং দাদানের ক্ষেত্রে তা হলো না। তার ডান হাত আগের মতোই এলোপাথাড়ি নড়তে লাগল, এমনকি ফেং বাইয়ের নিয়ন্ত্রণের চেষ্টাও ব্যর্থ হলো।

অন্য কোনো কারণ নেই, জিউ ইন জানত না যে কেউ ইভিল সাউন্ডের আগেই আক্রমণ করেছে। যখন সে গোল্ডেন শাইনিং ডেমন কিংকে স্থবির করে দিয়েছিল, তখন অন্য কোনো দিকে খেয়াল করার সুযোগ তার ছিল না। শুধু জানত যে ডেমন কিং মারা গেছে, তাই সে ভেবেছিল এটি ইভিল সাউন্ডেরই কাজ।

অবশ্যই, সরাসরি পালানো সম্ভব ছিল না, কারণ প্রতিপক্ষ বোকা নয়। তাছাড়া এটি একটি বেসমেন্ট, যার বেরোনোর পথ মাত্র একটি এবং সেটি এক ভ্রু বিশিষ্ট তাওবাদী সন্ন্যাসী (ই-মেই দাওঝাং) পাহারা দিচ্ছিলেন।

লু ছিয়ান লিনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং কণ্ঠে কিছুটা কম্পন ছিল। যেন অনেক বড় এক সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরই সে তাদের দুজনকে চলে যাওয়া থেকে আটকায়নি।

এ বছর কি পরিবারের এই পুনর্মিলনের মধ্যশরতের রাতে, প্রকৃতিও খুব সদয় ছিল; তারা উদারভাবে মেঘমুক্ত আকাশের নিচে এক পূর্ণিমার চাঁদ উপহার দিয়েছিল।

“ভীষণ ভয়ের ব্যাপার, আমি আমার আত্মাকে শুদ্ধ করতে চাই না।” আও সুয়ে অমর সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি বেশ আতঙ্কিত হয়েছিলেন।

আমি লি ঝংলেইয়ের দিকে তাকালাম। সে অপরাধবোধে মাথা নিচু করল; মনে হলো সে থাই মেয়ের গর্ভপাতের কথা শি লিকে জানায়নি।

কথা শেষ করে সে বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। আমার কিছু করার ছিল না, অগত্যা দেওয়ালের কোণে বসে ধ্যানে মগ্ন হলাম।

“ক্যাসি সম্পর্কে তুমি কিছু জানো?” ওয়েবস্টার সোজাসুজি প্রশ্ন করল। চাং লিনের সাথে দেখা হওয়ার পর কুশল বিনিময়ের সুযোগ না দিয়েই সে সরাসরি মূল কথায় চলে এল।

লুও তিয়ান ভাবতেই পারেনি যে ঝাও সিন এমন একটি কথা বলবে। সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “মহামান্য সম্রাট, আপনি কি সত্যিই চান আমরা চলে যাই?” যদিও সে ঝাও সিনকে ‘মহামান্য সম্রাট’ বলে সম্বোধন করেছিল, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল এক বিদ্রূপের সুর।

“আমি তা করিনি, শুধু ওকে শেখাচ্ছিলাম যে ভবিষ্যতে বাড়ির মালিকের সাথে কীভাবে আচরণ করতে হয়!” লং ইউ জে বিড়বিড় করে বলল।