প্রথম খণ্ড অধ্যায় একষষ্টি: দাগ দূর করার ক্রিম

বল aর মaতো aতাটা aখারাপ ছিgেল না, সaেlর উaচু পrাlদ থeকে মাaটিতে নrামেlর উeচতা ছsিল মaাত্র দui জnার মaতো, তাaর মaতো শিlর সাধনা করা শারীrিক গrঠনসম্পন্ন ব্যeক্তির কাeছে এeটি মাgাতক উeচতা ছিgেল না। তাaসত্ত্বেও, আnা সিwমা মaারাতকভাrে আwহত হeয়েmছিলেlন এeবং জvলে নrা পrা মাgছের মaতো ছvটফট কrছিলেlন।

ঝু জunআন ইeচ্ছা না থাaকলেও লি bিnকে বাrঝৌ শিaলপ কাaরখানার কsেন্দ্রস্থল, বাrঝৌ পwশ্চিম পাeড়ায় নিwয়ে আaসতে বাaধ্য হuন। এeখাeনে প্রাaয় দেwড় শgাerরও বেwশি শিaলপ কাaরখানা নিmয়িভাবে বwছানো আaছে, এeড়াlও বিwভিন্ন ধrরনের শিlর বুwনন কাaরখানা আaছে আrও শgাerর বেwশি। রাsতার বাeতাসে রnমারেল উeগ্র গnন্ধ ভrরে আaছে।

ফoনের অwন্যপ্রান্ত থeকে কi যেন বgলা হuল, শao শুwয়েlঝং মাwথা নাeড়লেন, ফoন কেwটে দিyলেন, এeবং এeটি বিwশেষ স্মাsর্টফোন জিy লिন-এaর দিkকে ছুyড়ে দিyলেন। তাaর ভ্রু কুwঁচকে গিyছিল, আeর তীvক্ষ্ণ মুsখাবয়বে ছsিল এeক রnকম শিsহিরজমা aঠা ঠান্ডা মoনোভাব।

এe কথা শুuনেই আmার মsনে ভrয়ের সmঞ্চার হuল, আmمی দিw্র্ধনিঃশ্বাসের সmথে হuলদে কpড়টি দূrে ছুyড়ে ফেlলে দিyলাম এeবং জাnালাম যে আmমি কাgালো কুkকুরের রsক্ত ছuাঁতে পাrব না। তsখনই ওই কাgালো গুsটো আaবার আmাকে নীচ নsদরে দেwখল, এeবং সsঙ্গে সsঙ্গে সে কpড়ের পুsটলিকাটি খুyলে ফেlলল, ফিsরেই সsামনে উeঠে আaসল সিwন্দুরলিপি এeবং নাwমের তালিকা।

সeই ছuায়াটি বsর্শের দsন্ডটি ভেeঙে ফuেলল, তuবুও থಾমে নি, বsরং শুsন্যে ঝাsঁপ দিyয়ে সsামনের অwভিমুখী অsশ্বারোহী জোsড়ার সmঙ্গে এক চvটেই, পাe দিয়ে এক পoরশ ফsলিয়ে সsাথে সsান সsাথে এক অsশ্বারোহী কে माটিlতে লুটিyয়ে ফেlলল।

রeন রeন কrতোই হাsত কেন, সmরক্ষণ কrতে পাaরল না, গুsরুর রেwখে যাওয়া সsঙ্গীতের খsাতাটি এeভাবেই হাsরিয়ে গিyল।

"আmাকে একটু সaতর্ক হoতেই হuবে, আcমি মoন কোরো না।" এই ঈwষৎ দুsঃখপ্রকাশক বাaক্যের সmথে সmথে হাং-শিয়াং অwদূরেই আmপ্রকাশ কrলেন।

কoয়েক মiটার দূrের সeই কাgালো চoখের সmথে চোখ মেwলাতে মেwলাতে, শিr রুwন ধীরে ধীlরে উsরোজ ফ্যাকাশে হeয়ে উsঠলেন, শiর উsঁচু কrতে পাaরলেন না।

রৌpযকেশী পrরী পwরীর মaতো পrী জuন-এeর দিkকে দীwর্ঘক্ষণ তাwকিয়ে থaাকেল, পাaছে পgলেক ফেlলল, মuখ লsজ্জায় লাwল হeয়ে তিsনি ফিsরে সwয়ে শুgই তিয়ান-লান-এeর দিkকে তাwকিয়ে বsললেন: "তোmরা চrলে যাeতে পাaরো, অmনি থeকে যাeবে।" এe কথা বsলে পrী জuন-এeর দিkকে চাaখ টিsপে শিsহরি সmঙ্গে হাsসলেন, গsলাটি ছsিল খsুবই মিwষ্টি ও সুsমধুর।

তাaর চoখের ধlরাটি ছsিল ধsলানো, তuবুও তা মrা মাgছের চoখের মaতো নিwস্তেজ ছsিল। সeই সmঙ্গে সmবােধনের বwষয় হsল, তিsনি অwঙ্গুষ্ঠে ছsিলেল, কিsন্তু পাeয়ের আeঙুলগুলি মাsটিতে ঠেকে নি, বsরং মrা মaতো ভাসমান ছিgেল, মাsটি থeকে দু-তিwন মিwটার দূrত্ব বজায় রেwখেছিল।

নরম সুরে এমন কথা বলার সময় কাউকে না হেসে থাকা সত্যিই কঠিন—সেটা কোনো উপহাস নয়, বরং একধরনের অন্তরের আত্মিক হাসি।

আপ্যায়নটা কীভাবে করা হবে? কোনো উপযুক্ত পরিচারক নেই, তবে কি গৃহকর্তা নিজেই মাঠে নামবেন? তাছাড়া এই প্রাসাদের অন্দরে এতগুলো মানুষ, খাওয়া-পরা এবং দৈনন্দিন প্রতিটি বিষয়ের জন্য তো লোক প্রয়োজন।

দেখা গেল সমাধিকক্ষের মৃতদেহগুলো পর্যন্ত দুলতে শুরু করেছে, আর ছাদের জেড পাথরের স্তরগুলো ফেটে যাওয়ার শব্দ পাওয়া গেল।

থালাটি গ্রহণ করার পর, উ ইউ স্মার্টওয়াচ প্রস্তুতকারী একজন ইঞ্জিনিয়ারের সাথে যোগাযোগ করেন এবং পুরো উৎপাদন লাইনটির পরিকল্পনা ও উন্নয়ন সম্পন্ন করেন। এই ইঞ্জিনিয়ারিং রূপান্তরটিতে প্রায় সত্তর দিন সময় লেগেছিল, যার পরে তারা উৎপাদন ধাপে প্রবেশ করেন।

গুও ইয়াংখে অবশ্যই বাস্তব কর্মজীবনে এর আগে পরীক্ষা করেছিলেন, তবে তা ছিল তার পূর্বজন্মে কুয়াংতুংয়ে কাজ করার সময়।

তাই সেই খুনিরা আক্রমণ করার পূর্বে তাদের মনের প্রথম প্রার্থনাটিই ছিল যে, যেন কোনোভাবেই পোচুনের মুখোমুখি না হতে হয়। কিন্তু তারা কখনোই ভাবেনি যে আজ ঠিক এই নিষ্ঠুর বিপদের মুখোমুখি হতে হবে।

তার কয়েকজন দেহরক্ষী ও কনস্টেবলদের সহায়তায়, তিনি লি কিয়ানহুদের লোকজনকে আটক করে নজরদারিতে রাখেন। আর ঠিক তখনই, দোউ চুন ঘটনাস্থলেই লি কিয়ানহুকে জিজ্ঞাসাবাদ করা শুরু করেন।

মনোভাবের কিছুটা পরিবর্তন হয়েছিল, সকাল সকাল ঘুম থেকে উঠেই হঠাৎ তার মধ্যে সেই বিরল দায়িত্ববোধ মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছিল।

এঁরা হলেন সবচেয়ে আগে বেতন নিতে আসা ব্যক্তিরা, যাদের বেশিরভাগেরই পারিবারিক অবস্থা খুব একটা ভালো নয় এবং তারা চাল কেনার অপেক্ষায় থাকেন। তাই হুডপু বিভাগ আজ বেতন দেওয়ার ঘোষণা দেওয়ায় কেউ কেউ রাতের বেলাতেই চলে এসেছিলেন, শুধু লাইনের প্রথমে থাকার জন্য।

রক্ত ঝরার সেই মুহূর্তে সু মো আর আচ্ছন্ন বা বিভ্রান্ত বোধ করছিলেন না, বরং তার মনের গভীরে একটি ধারণা ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

পদ্মপুকুরের ওপর দিয়ে যাওয়া সেই বাঁকা সেতুটি খুব একটা চওড়া ছিল না, বড়জোর দুজন মানুষ পাশাপাশি হাঁটতে পারত।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি তোমার নিজেরই, তবে পছন্দ করার কথা বললে আমাকেই পছন্দ করবে, এভাবে কি চলা যাবে?" শাংগুয়ান ফেই অত্যন্ত সাবলীলভাবে তার বক্তব্য বদলে ফেললেন, এতে লে বিং অবশেষে সন্তুষ্ট হলেন।

"কে আমাকে ডাকছে?" সেই কণ্ঠস্বর দীর্ঘ সময় ও দূরত্ব ভেদ করে ভেসে এলেও তা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। আর সেই কণ্ঠস্বরে স্পষ্টতই একধরনের কৌতুক ও উপহাসের সুর মিশে ছিল।

তাছাড়া, ইয়েন দিদি তো তাকে শুধু দ্রুত লড়াই শেষ করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, অন্য কিছুর তো কোনো তোয়াক্কাই করেননি; তিনি কি আর অন্য সবার কথা ভাবতে পারেন?

এই সময়ে তাদের চারপাশেই বহু মেরুভল্লুক হাজির হয়েছিল। ইউ ওয়েইইয়ান একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নিলেন, সংখ্যাটা কমবেশি কুড়িটির মতো হবে।

তাছাড়া চু দার কথায় কিছুক্ষণ আগে কিছুটা নিজের দিকে টানার উদ্দেশ্য ছিল। চাং কাইয়ের অভাব ছিল শুধু একজন শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষণকারীর। সাধারণ মানুষের কাছে সরকারি পদের পরিচয় বেশ কার্যকরী হলেও, আদালতের অন্দরে পুরোটাই ক্ষমতার খেলা। এই ঘটনায় চু দা আগেই প্রমাণ করে দিয়েছেন যে তিনি যথেষ্ট প্রভাবশালী, এমন একজন শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষণকারী পাশে থাকলে ভবিষ্যতে তার পদমর্যাদায় আকাশ-পাতাল তফাত হয়ে যাবে।

যদিও নিজে চর্বি খায়নি, তবুও শূকরের দৌড় তো দেখেছে, সেহেতু সামান্য কিছু ধারণা তার ছিল। শেন শিচিয়াং দ্রুত এক বিশাল গামলা গরম জল, তোয়ালে, প্রদীপ এবং কাঁচির মতো জিনিসপত্র প্রস্তুত করলেন।

প্রদীপের আলোয় তার ঠোঁট দুটি ছিল গোলাপী ও সতেজ, এত কোমল মনে হচ্ছিল যেন জল গড়িয়ে পড়বে। সেই স্নিগ্ধ ও রসাল ভাবটি সেই মুহূর্তে চিং ইয়ের কাছে অত্যন্ত প্রলোভনসাকুল ছিল।

সোয়াকির খামখেয়ালি স্বভাবের চেয়ে আলাদা, সিফাং জিংইয়ান অত্যন্ত দৃঢ়হস্তে আক্রমণ পরিচালনা করছিলেন। তার প্রতিটি আক্রমণে কোনো ফাঁকফোকর ছিল না। জিংলিয়ান শুধু তার অবয়ব বাতাসের মতো দ্রুত গতিতে মিলিয়ে যেতে দেখলেন; তাদের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার কৌশল গভীরভাবে খতিয়ে দেখার আগেই তিনি দেখলেন যে সেই সাদা পোশাকধারী বৃদ্ধ মানুষটি পরাজয়ের মুখে পড়েছেন।

দীর্ঘাচল ইয়ু-এর নেতৃত্বে বাকিদের তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল। সামগ্রিক দিক থেকে বিচার করলে, দীর্ঘাচল ইয়ু পরিবারের জন্য যথেষ্ট অবদান রেখেছিলেন।

"তোমার বাবা যা করেছেন তা ঠিকই আছে। তোমার এই বয়সে সামুদ্রিক খাবার খাওয়া এবং বিয়ার পান করা একেবারেই মানানসই নয়," উ ইয়াং হেসে বললেন।

"হ্যাঁ, এই পৃথিবীতে একমাত্র মৃত্যুর দেবতার নিজস্ব চিকিৎসক হিসেবে কেবল তুমিই মৃত্যুর দেবতার রক্ত লাভ করতে পারো!" অদৃশ্য মানুষটি এখনও আগের মতোই খোলামেলা ও সৎ ছিলেন।

যখনই ইউন সিনিয়ানর পাহাড়ে ওড়ার কাজটি বেশ কষ্টকর বলে মনে হচ্ছিল, তখনই ইয়ে তিয়ান বাতাসের এক ধাক্কায় তাকে সাহায্য করছিলেন যাতে সে আরও ওপরে উঠতে পারে।