প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: গরম আলু

পৃষ্ঠা (১/৩)

মেং শেং ধীরে শ্বাস নিয়ে মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “মা, বোইউকে দোষ দেবেন না। ও আমার প্রতি যথেষ্ট ভালোই। আসলে ইদানীং আমি খুব ব্যস্ত, খাওয়ারও তেমন ইচ্ছে হয় না, তার ওপর গত রাতে ভালো করে ঘুমাতেও পারিনি।”

“এভাবে চলতে পারে না। যতই ব্যস্ত হও, শরীরের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কিছুই নয়।” ইউ ছিয়ংহুয়া মমতাভরে তার হাত ধরে ঘরের ভেতরে যেতে যেতে পরিচারিকাকে ডাকলেন, “তাড়াতাড়ি আমার রান্না করা ইয়েন-ওয়ের স্যুপ এক বাটি এনে তৃতীয় পুত্রবধূকে দাও।”

পরিচারিকা সাড়া দিয়ে রান্নাঘরে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই স্বচ্ছ ঝলমলে এক বাটি ইয়েন-ওয়ের স্যুপ নিয়ে ফিরে এল।

মেং শেং হাত বাড়িয়ে বাটিটি নিল। “ধন্যবাদ, মা।”

“ধন্যবাদ দেওয়ার কী আছে? সামান্য এক বাটি স্যুপই তো। ভালো লাগলে রাতে ফেরার সময় সব নিয়ে যেয়ো, ভালো করে শরীরটা পুষিয়ে নিও।”

মেং শেং কয়েক চুমুক খেয়ে পরিচারিকাকে দিয়ে তার আনা উপহারগুলো ইউ ছিয়ংহুয়ার হাতে তুলে দিল। তারপর হাসিমুখে বলল, “মা, জন্মদিনের শুভেচ্ছা। এটা আমার আর বোইউর সামান্য উপহার। আপনি চিরযৌবনা থাকুন, সবসময় হাসিমুখে থাকুন, আপনার সব কাজ নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হোক, আর জীবন সুখ ও শান্তিতে ভরে উঠুক।”

“আহা, এত কিছু! তোমরা সত্যিই খুব যত্নশীল।” ইউ ছিয়ংহুয়া একে একে উপহারগুলো খুলে দেখলেন। তাঁর চোখের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল। তিনি পরিচারিকাকে বললেন, “এই কার্নেশনগুলো একটা সুন্দর চীনামাটির ফুলদানি এনে সাজিয়ে দাও।”

“এ তো স্রেফ সাধারণ একটা জন্মদিন। তোমরা দুজন এত খরচ করলে কেন?”

মেং শেং হেসে বলল, “মা, এসব কী বলছেন? আপনার প্রতি আমাদের কর্তব্য পালন করাই তো স্বাভাবিক।”

ইউ ছিয়ংহুয়ার মুখ ভরে উঠল তৃপ্তির হাসিতে। “আহা, আমার বোইউ যে কত জন্মের পুণ্য করেছে, তোমার মতো ভালো একটি মেয়েকে বউ হিসেবে পেয়েছে!”

মেং শেং চোখের পাতা নামিয়ে নীরব রইল।

শাং বোইউ যদি সত্যিই বহু জন্মের পুণ্য করে থাকে, তবে সে নিজে কী করেছে?

দুপুরে তিনজন পার্শ্বভবনে খাওয়াদাওয়া করল। হঠাৎ মেং শেং বলল, “মা, অনেক দিন হলো ইউয়েচি ফাংয়ে সৌন্দর্যচর্চা করাতে যাইনি। আজ যেহেতু সময় আছে, চলুন না বিকেলে যাই। একটু বিশ্রামও হবে।”

ইউ ছিয়ংহুয়া এক মুহূর্তও দ্বিধা করলেন না। হেসে বললেন, “বেশ তো। কয়েক মাস আগে ষষ্ঠ তলাটা নতুন করে সাজিয়েছি, কিন্তু তোমাকে নিয়ে গিয়ে দেখানোর সুযোগই হয়নি। আজ ঠিক সময় হয়েছে। তুমিও এত ব্যস্ত থাকো, একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার। বোইউ, তুমি আমাদের গাড়ি চালিয়ে নিয়ে চলো।”

শাং বোইউ হেসে বলল, “এ তো আমার সৌভাগ্য।”

ইউয়েচি ফাং শহরের কেন্দ্রস্থলের হংশেং বাণিজ্যিক সড়কে অবস্থিত। পুরো সৌন্দর্যকেন্দ্রটি পাঁচটি তলা নিয়ে গঠিত। গত বছর সংস্কারের কাজ চলেছিল টানা ছয় মাস। সাজসজ্জায় বিলাসিতা ও রুচিশীলতার চূড়ান্ত প্রকাশ ঘটানো হয়েছিল, আর সেটি চালু হয়েছিল গত বছরের অক্টোবরের মাঝামাঝি।

প্রতিষ্ঠানটি সম্পূর্ণ সদস্যভিত্তিক ব্যবস্থায় পরিচালিত হতো।

গাড়ি অর্ধেক পথ অতিক্রম করার পর মেং শেং তার ব্যাগে মুঠোফোনের বার্তা আসার শব্দ শুনতে পেল। কিন্তু পাশে বসা ইউ ছিয়ংহুয়া একটানা তার সঙ্গে কথা বলছিলেন বলে সে বার্তাটি দেখার সুযোগ পেল না।

ইউয়েচি ফাংয়ে পৌঁছানোর পর ব্যবস্থাপক উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন, “মহিলা, সাহেব, ছোট বউ।”

মেং শেং সামান্য মাথা নেড়ে ইউ ছিয়ংহুয়ার সঙ্গে লিফটে উঠে সোজা পঞ্চম তলায় গেল।

লিফট থেকে বেরিয়ে ইউ ছিয়ংহুয়া পাশে দাঁড়ানো শাং বোইউকে বললেন, “তুমিও একটু মালিশ করিয়ে নাও। আমাদের অন্তত এক ঘণ্টা লাগবে।”

“ঠিক আছে। তোমরা বেরোনোর সময় আমাকে বার্তা দিও।”

মেং শেং মাথা নেড়ে তাকে চলে যেতে দেখল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

পোশাক বদলানোর ঘরে পৌঁছানোর পর অবশেষে সে বার্তাটি দেখার সুযোগ পেল—

“ইউয়েচি ফাংয়ের একটি ভূগর্ভস্থ তলা আছে। প্রতিটি তলা থেকে গোপন লিফটের মাধ্যমে সেখানে যাওয়া যায়। সেখানে মোট বারোটি পৃথক কক্ষ, দুটি বড় সভাকক্ষ এবং দুটি বড় যৌথ আবাসন রয়েছে। অভিজাত নারীদের প্রশিক্ষণশিবিরে মোট ষোলোজন সদস্য আছে। দেহব্যবসায় জড়িত পুরুষ মডেলের সংখ্যা বারো।”

মেং শেংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, যেন মুহূর্তের জন্য তার হৃদস্পন্দন থেমে গেল।

এক বছরেরও বেশি সময় ধরে পরিচালনার পর ব্যবস্থাটি এতটাই সুসংগঠিত হয়ে উঠেছে!

তারও তো একসময় সন্দেহ হয়েছিল—একটি সৌন্দর্যকেন্দ্র মাত্র এক বছর চালু হয়েই প্রায় মূলধন তুলে ফেলেছে; এই ব্যবসা কি এখন এত লাভজনক হয়ে উঠেছে?

এখন সবকিছুই পরিষ্কার।

বিস্ময়, হতবাক হওয়া, আর প্রতিষ্ঠানের আইনগত মালিক হিসেবে ভয়—সবকিছু একসঙ্গে তাকে ঘিরে ধরল।

একদিন যদি এই ঘটনা প্রকাশ্যে আসে, তবে তার পরিণতি কতটা ভয়াবহ হবে—সে কল্পনাও করতে পারছিল না।

না, তা হতে দেওয়া যাবে না। কোনোভাবেই না!

এমন কিছু ঘটতে সে কখনোই দেবে না।

তার মনে আছে, প্রতিষ্ঠানের আইনগত মালিকানার চুক্তিতে স্বাক্ষর করার সময় সৌন্দর্যকেন্দ্রটির আয়তন হিসেবে শুধু এই ছয় তলার কথাই লেখা ছিল। ভূগর্ভস্থ আরেকটি তলা আছে, সে কিছুই জানত না।

বাড়ি ফিরে সেই চুক্তিপত্রগুলো খুঁজে বের করে পেই সুইকে দেখাতেই হবে।

সৌন্দর্যবিশেষজ্ঞের মালিশের কৌশল ও চাপ ছিল অসাধারণ। হয়তো সাম্প্রতিক সময়ে সে সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল, মনে জমে ছিল অসংখ্য চিন্তা। মালিশের পর তার টানটান শরীর ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল।

ইউ ছিয়ংহুয়ার সঙ্গে কথা বলতে বলতে একসময় সে ঘুমিয়ে পড়ল।

জেগে উঠে দেখল, প্রায় চারটা বাজে। পাশে ইউ ছিয়ংহুয়া সদ্য নখসজ্জা করিয়ে নিয়েছেন। তিনি হেসে বললেন, “জেগে উঠেছ? অল্পক্ষণ মালিশ করিয়েই ঘুমিয়ে পড়েছিলে। প্রতিদিন নিজেকে এভাবে অতিরিক্ত ক্লান্ত করো না।”

মেং শেং যেন ঘোরের মধ্যে হাসল। উঠে বসে মুখে হাত বুলিয়ে নিল। সৌন্দর্যবিশেষজ্ঞ তার হাতে একটি আয়না তুলে দিল।

আয়নায় দেখা গেল তার অপূর্ব গাঢ় সৌন্দর্যের মুখ, তুষারের মতো নির্মল ও মসৃণ ত্বক। সে সৌন্দর্যবিশেষজ্ঞের প্রশংসা করে বলল, “তোমার হাতের কাজ বেশ ভালো।”

“ধন্যবাদ, ছোট বউ। আসলে আপনার ত্বকের স্বাভাবিক ভিত্তিই খুব ভালো।”

“ছোট বউ যখন তোমার প্রশংসা করেছে, এই মাসে তোমার বোনাস দ্বিগুণ করে দাও।”

“ধন্যবাদ, মহিলা। ধন্যবাদ, ছোট বউ।” আনন্দে সৌন্দর্যবিশেষজ্ঞটি তাদের দুজনকে আলাদা করে নত হয়ে অভিবাদন জানাল।

মেং শেংয়ের দৃষ্টি গিয়ে থামল ইউ ছিয়ংহুয়ার বেগুনি রঙের নখসজ্জায়। “নখগুলো কী সুন্দর হয়েছে! মায়ের হাতকে আরও ফর্সা আর সুন্দর দেখাচ্ছে।”

ইউ ছিয়ংহুয়া আলতো করে তার কপালে টোকা দিলেন। “তোমারও করিয়ে দেওয়ার কথা ভেবেছিলাম। কিন্তু তুমি ঘুমিয়ে পড়েছিলে, আর ভয় হচ্ছিল, আমি যে নকশা বেছে নেব সেটা তোমার পছন্দ নাও হতে পারে।”

“তা কী করে হয়? মা আমার জন্য যা বেছে দেবেন, আমার সবই পছন্দ।”

ইউ ছিয়ংহুয়া তৃপ্ত ভঙ্গিতে তার দিকে মৃদু ভর্ৎসনার দৃষ্টিতে তাকালেন। “তোমার মুখে শুধু মিষ্টি কথা। সময়ের অভাব না থাকলে এখনই তোমার জন্য একটা বেছে দিতাম।”

মেং শেং মুঠোফোনের দিকে তাকিয়ে একটি মিষ্টির টুকরো তুলে মুখে দিল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “চারটা তো পেরিয়ে গেছে। আমাদের কি এখন বাড়ি ফেরা উচিত নয়? আমি বোইউকে বার্তা পাঠাই।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“হ্যাঁ, আজ রাতে তোমার বাবা আর বাকিরা বাড়ি ফিরে খাওয়া-দাওয়া করবেন। তাই একটু তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরা উচিত।”

বেরিয়ে যাওয়ার সময় নিচতলার大厅ে তাদের সঙ্গে ধূসর পশমের পোশাক পরা এক সম্ভ্রান্ত মহিলার দেখা হলো। বয়স প্রায় চল্লিশ, গড়ন ভারী, চেহারায় সম্পদের ছাপ স্পষ্ট।

ইউ ছিয়ংহুয়া উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন। দুজন কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময় করার পর সেই মহিলা মেং শেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই মেয়েটি কে?”

“আমার পুত্রবধূ।”

“আহা, ইউ বোন, তোমার তো সত্যিই ভাগ্য! তোমার ছেলে সুদর্শন, তার ওপর পুত্রবধূটিও এত সুন্দর!”

“আরে না না, আপনি বাড়িয়ে বলছেন।”

ইউ ছিয়ংহুয়া ভদ্রতা করে দু-একটি কথা বলার পর আলতো করে মহিলাটির বাহুতে চাপড় দিলেন। “ঝুয়াং বোন, আপনি আগে যে জিনিসটি চেয়েছিলেন, সেটা আমি আপনার জন্য রেখে দিয়েছি। আগে গিয়ে উপভোগ করুন। পরেরবার সময় হলে আমি আপনার সঙ্গে মাহজং খেলব। ছেন বোনের কাছে শুনেছি, তাস খেলায় আপনি নাকি দারুণ পটু!”

“বেশ, আমি অপেক্ষায় থাকলাম। আপনি ব্যস্ত থাকুন, আমি আগে যাই।”

দুজনের স্বাভাবিক কথোপকথন শুনতে শুনতে মেং শেংয়ের মনে অকারণে অস্বস্তি জাগল।

জিনিস?

উপভোগ?

তাহলে কি তারা ভূগর্ভস্থ তলার পুরুষ মডেলদের কথাই বলছিল?

“শেং শেং, আগামী মাসে তোমার ছয় মাসের লভ্যাংশ পাওয়ার সময় হয়ে যাবে।” ইউ ছিয়ংহুয়া তার সামনে এসে ইচ্ছা করেই রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন, “জানো, এবার কত পাবে?”

মেং শেং চমকে উঠল। ব্যাগের চেন ধরে থাকা হাতের চাপ আরও বেড়ে গেল। নখের ডগা তালুর মাংসে বিঁধে সামান্য ব্যথা জাগতেই সে ধীরে ধীরে নিজের অস্থিরতা সামলে নিল।

চোখে যথাযথ আগ্রহ ও কৌতূহল ফুটিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “কত?”

ইউ ছিয়ংহুয়া তিনটি আঙুল তুলে ধরলেন।

তার মাথার ভেতর যেন গুঞ্জন উঠল। হঠাৎ তার হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণের বাইরে দ্রুত হয়ে গেল। “এত বেশি?”

সৌন্দর্যকেন্দ্রটি মাত্র এক বছর আগে চালু হয়েছে। আর কয়েক বছর চললে, শেকড় আরও গভীরে গেড়ে বসলে, এর আয় যে এর চেয়েও অনেক বেশি হবে—তা ভাবতেও মেং শেংয়ের ভয় লাগল।

এই অর্থ যেন জ্বলন্ত আলুর মতো—ধরলেও বিপদ, ছাড়লেও বিপদ।

মেং শেংয়ের বুকের ভেতর উৎকণ্ঠা ও ভয় জমে উঠল।

সে ঠোঁট চেটে চেষ্টা করল এই বিপদের বোঝা আবার ইউ ছিয়ংহুয়ার ঘাড়ে ফিরিয়ে দিতে। “মা, শুরুতে আপনি আমার কাছ থেকে মাত্র ত্রিশ লক্ষ নিয়েছিলেন। সেই টাকা তো অনেক আগেই উঠে এসেছে। তা ছাড়া, এই সৌন্দর্যকেন্দ্র চালানো আপনার জন্য সহজ নয়। আমি কিছুই করিনি, অথচ এত বেশি লভ্যাংশ নিচ্ছি—কথায় আছে, বিনা পরিশ্রমে প্রাপ্য গ্রহণ করা উচিত নয়। এরপর থেকে আমাকে আর লভ্যাংশ দেবেন না। বরং আমাদের আইনগত মালিকানার চুক্তিটাও বাতিল করে দিন।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)