প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়: তোমরা দুজনে আবার বলছিলে না তো যে কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেছে?

শীতের রাতের তাপমাত্রা প্রায় শূন্য ডিগ্রির নিচে নেমে আসে, সর্বোচ্চ কয়েক ডিগ্রি পর্যন্ত ওঠে, আর এই কদিন বাতাসও ছিল বেশ জোরালো।

নিং ওয়েইওয়েই শান বয়ু-কে ফিরে পাওয়ার জন্য তীব্র শীতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় দাঁড়িয়ে থাকতে দ্বিধা করেনি, এমনকি আজ অসুস্থ শরীর নিয়েও কাজে যোগ দিয়েছে।

আজ সকালে নিং ওয়েইওয়েইকে যেভাবে দুর্বল ও জবুথবু অবস্থায় দেখেছিল, মনে হচ্ছিল সামান্য বাতাসেই সে ভেঙে পড়বে—মেন শং এই কথা মনে করতেই ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে তার ঠোঁটের কোণ সামান্য কুঁচকে গেল।

কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে, গভীর চিন্তায় আচ্ছন্ন লিন সি চাদর জড়িয়ে একসময় ঘুমিয়ে পড়ল, কিন্তু তার চোখের কোণ গড়িয়ে এক ফোঁটা লোনাজল বালিশের ওপর এসে পড়ল।

সোং ইয়াও যেমনটা বলেছিলেন, মানুষের নামের সঙ্গেই তার বংশ পরিচয় ও শেকড় জড়িত থাকে; ভবিষ্যতে সে যেখানেই যাক না কেন, নিজের শেকড়কে কখনো ভুলে যাবে না।

"দলনেতাকে রিপোর্ট করছি, শত্রুরা আমাদের নাগালের বাইরে চলে গেছে এবং夕阳谷 (সুনসেট ভ্যালি)-এর দিকে পালিয়ে যাচ্ছে!" এক সৈনিক এসে খবর দিল।

ওয়াং ইউয়েবাং কোনো অজুহাত দেখাল না। সে যখন জিনিসটি দিতে চাইছে, তখন নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো কারণ আছে। তাছাড়া, আরও কিছু জ্ঞান অর্জন করতে পারলে ওয়াং ইউয়েবাং অত্যন্ত আনন্দিতই হবে।

এ সময় মো চেনের মুখাবয়বও অনিশ্চিত ও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মাথা তুলে অসহায় দৃষ্টিতে হান ইয়ে-র দিকে তাকাল এবং তারপর বলে উঠল, "হান ইয়ে জ্যেষ্ঠ! আমি জানি বিশাল তারকা তরবারি খুঁজে পাওয়ার জন্য আপনার কাছে অবশ্যই অন্য কোনো বিশেষ উপায় আছে!!!"

দরজার বাইরে শব্দ শুনে গু ই দ্রুত তার জন্য পোশাক খুঁজতে শুরু করল। পোশাকগুলো খুব সুন্দর করে গুছিয়ে আলাদা করে রাখা হয়েছিল। সে ইচ্ছেমতো গাঢ় রঙের একটি গাউন এবং ভেতরের পোশাক তার হাতে তুলে দিল।

শেষ পর্যন্ত দুই পক্ষই বিষয়টি চূড়ান্ত করল। তাং তাং-এর পারিশ্রমিক নির্ধারণ করা হলো এক কোটি ইউয়ান, এবং একই সঙ্গে তাকে 'হিয়াং মি'-তে একটি ক্যামিও চরিত্রে অভিনয় করতে হবে, আর চেন ইউচির পারিশ্রমিক হলো এক মিলিয়ন ইউয়ান।

লোকটা আক্ষরিক অর্থেই একজন অত্যাচারী। প্রতিদিন সে পিঠে চড়ে ঘোড়সওয়ারি করার ভান করত এবং অনবরত চাবুক দিয়ে তার পিঠে আঘাত করত। আজও তার কচ্ছপের খোলের ওপর যে দাগগুলো রয়েছে, সেগুলো সেই আমলেরই চাবুকের আঘাতের চিহ্ন।

মাস্টার সু যে জাদুকরী অস্ত্রটি ওয়াং ইউয়েবাং-কে দিতে চেয়েছিলেন, তা কেবল ঝামেলা এড়ানোর জন্যই নয়, বরং তিনি সত্যি সত্যিই তাকে তা উপহার দিতে চেয়েছিলেন।

"পড়াশোনা কতদূর হলো? আজ তো ছুটির শেষ দিন, কালকেই তো দেশে ফেরার যাত্রা শুরু করতে হবে। তুমি শিখতে পেরেছ কি না, তাতে আমার কিছু যায় আসে না।" লিন লাং ইউ লিউলি-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন।

প্রথমে আমি চেয়েছিলাম সেই লোকটা, যে আমাকে ফোন করেছিল, সে যেন আমাদের সুনির্দিষ্ট অবস্থানটি জানিয়ে দেয়, যাতে রাতের বেলা আমরা সেই নির্দিষ্ট স্থানে গিয়ে একত্রিত হতে পারি।

এর আগে সে পুদু সিহানের মায়ায় পড়েছিল, যদিও এর পেছনে তার নিজের বুদ্ধিমত্তার অভাবও ছিল, তবে তার চেয়েও বড় কারণ ছিল পুদু সিহানের অমরত্বের প্রতিশ্রুতি। এখন পুদু সিহান আর নেই, কিন্তু তার চেয়েও শক্তিশালী একজন সুন শু এসে হাজির হয়েছে, সে কি তাকে হাতছাড়া করতে পারে?

কথা শেষ করে চাও রুওআন ইয়াং টিং-কে ইশারা করে ডাকলেন। ইয়াং টিং কান পেতে কাছে গেলে চাও রুওআন তার কানে কানে কিছু একটা বললেন। ইয়াং টিং মাথা নাড়লেন, তারপর আইডওয়ার্ডের সঙ্গে মহাখুশিতে নিচে খেলতে চলে গেলেন।

আমি আর ধাওয়া করলাম না, অজেয় থাকার ক্ষমতাটা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করব। যা-ই হোক, আমার চোখের সামনে আগুনের ঘোড়ার গতি তাকে ধাওয়া করে হত্যা করার জন্য যথেষ্ট।

"পরিস্থিতি যতই কঠিন হোক না কেন, আমাদের চালিয়ে যেতে হবে। সব জম্বিকে আমাদের শেষ করতে না পারলেও, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত আমাদের লড়াই চালিয়ে যেতেই হবে!" অধিনায়ক চিৎকার করে সবার মধ্যে উৎসাহ জাগালেন এবং নিজের সামরিক খঞ্জরটি হাতে তুলে নিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"রান-রানকে নিয়ে কথা বলার মুখ তোমার আছে? কোন হতচ্ছাড়া বুড়ো লোকটা তাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছিল জানি না, সে এখনো বিছানা থেকে উঠতে পারছে না।" এ কথা বলতে গিয়ে তোবা তাও-এর মুখ রাগে লাল হয়ে গেল, এবং শেষ পর্যন্ত সে এমন এক নির্লিপ্ত ভাব ধরল যাতে সবাই বুঝতে পারে—সেও যাবে না, তার অধীনস্থ কাউকেও সে পাঠাবে না।

আমার প্রতি তার মধ্যে এক ধরনের শত্রুভাবাপন্ন মনোভাব অনুভূত হওয়ার পর, তার দিকে তাকানোর আমার দৃষ্টিতে আরও কিছুটা বিভ্রান্তি ও কৌতূহল যোগ হলো।

চৌ ইয়াং জিজ্ঞাসা করলেন, "ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, তবে বুক সমান ফ্ল্যাট হওয়া ছাড়াও কি আপনার এমন কোনো সমস্যা আছে যা আপনাকে বিরক্ত করে?"

সৈনিকদের মধ্যেও নানা স্তর ও মান থাকে। গুয়ান ইউ ঠিক কী ধরনের সৈনিক তৈরি করতে সক্ষম, তা তিনি প্রথমে একটু পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন, তাই প্রাথমিক পর্যায়ে তিনি খুব বেশি অর্থ ব্যয় করতে চাননি।

"ভেতরে ঢুকো না, এটা খুবই বিপজ্জনক। যদি ওরা তোমাকে হত্যা করতে চায়, তুমি কোনোভাবেই পালাতে পারবে না!" কিংস লোটাসও শান্তভাবে বলল।