প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: ভূগর্ভস্থ শিল্পের কর্মচারীদের নামতালিকা (সংশোধিত)

বাড়, ফিরে মং শিং-এর অন্তทলে ক্রুদ্ধ তরঙ্গে উদ্ভাসিত জলরাশি শান্ত হয়ে এল।
সে সবেমাত্র শোওয়ার ঘরে পা রেখেছে, এমন সময় শাং বয়ু-র গাড়িটি গিয়ে ঢুকল গ্যারেজে।
কিছুক্ষণ পরই তাঁর সেই উৎকণ্ঠায় ভরা মূর্তিটি তার দৃষ্টিগোচর হলো।
শাং বয়ু দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে বলল, "প্রিয়তমা, তুমি রাগ কোরো না, আমার সে রকম কোনো মতলব ছিল না..."
"তবে হে বয়োবৃদ্ধ, আমি বিদায় নিচ্ছি, অন্য কোনো দিন ভাগ্যে থাকলে আবার দেখা হবে।" এই কথা বলে, আন ইউজিং-এর দিকে একবার তাকিয়ে সে লম্বা পা ফেলে চলে গেল।
"ইং ইন!" ইউ শিয়াও ইং ইন-এর কথা ভাবামাত্রই বিছানা ছেড়ে উঠে পড়ল, এমনকি পায়ে চটিজোড়াও গলানোর ফুরসত পেল না, খালি পায়েই ছুটে বেরিয়ে গেল।
কড়ার তেল ইতিমধ্যেই ফুঁসে ফুঁসে ধোঁয়া উড়াতে শুরু করেছে, হান শাংছিং ধুয়ে রাখা কিছু সবুজ শাকসবজি হাতে নিয়েও কড়ার মধ্যে ছেড়ে দেওয়ার সাহস পেল না, আগেরবারের সেই ছিটকে আসা তেলে সে বেজায় ভয় পেয়ে গেছে।
হঠাৎ করেই ঘরটার মধ্যে কেমন যেন এক হিমেল হাওয়ার মৃদু শিহরণ বইতে শুরু করল, অথচ জানলার কপাটগুলো সব বন্ধ ছিল, তা সত্ত্বেও জানলার পর্দাগুলো সাঁই সাঁই শব্দে দুলতে লাগল। একটি শ্বেতশুভ্র অবয়ব ধীরে ধীরে এক কোণ থেকে অন্য কোণে ঘুরে গেল, পরিশেষে যখন সে আমাদের মুখোমুখি হলো, তখন আমার পিছন থেকে কারও দীর্ঘশ্বাস ফেলার শব্দ শুনতে পেলাম, তখনই আমার খেয়াল হলো যে উপস্থিত সকলে একে দেখতে পাচ্ছে।
পাশে থাকা বিচিত্র সব দাসদাসীদের তুলনায় সে বরং লিকাও-কে বিশ্বাস করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে, কারণ লিকাও-এর সেই গর্বিত ভাবটা তার নিজের সঙ্গেই বড্ড মেলে; হাজারও টুকরোয় কেটে ফেললেও তার অভিধানে বিশ্বাসঘাতকতা বলে কোনো শব্দ নেই। যদিও লিকাও-কে বশে রাখা সহজ নয়, তবুও তাকে পাশে রাখা মানে নিজের জন্য একটা পিছুটান বা বিকল্প রাস্তা খোলা রাখা।
ইউ শিয়াও যদিও বুঝতে পারছিল না যে তারা ফিসফিস করে কী নিয়ে আলোচনা করছে, তবে সেই শত শত কটাক্ষপূর্ণ দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে তার কেবলই মনে হচ্ছিল অজস্র শাণিত তীর যেন তাকে বিদ্ধ করার জন্য ছুটে আসছে, যা তার সর্বাঙ্গ বরফশীতল করে তুলল। ইউ শিয়াও তার কালো রঙের শর্ট স্কার্টটা একটু ঠিকঠাক করে নিয়ে, কেমন যেন আড়ষ্ট পায়ে উঁচু হিলজুতো ঠুকতে ঠুকতে মানবসম্পদ বিভাগের দিকে রওনা দিল।
গাও যে চলে যাওয়ার ঠিক পরেই বা ই তুংতুং এসে ঢুকল গাও যে-র ঘরে। সে সোজা গাও যে-র বিছানার কিনারে গিয়ে দাঁড়াল, হাতে একখানা কাঁচি, ইউ শিয়াও-র দিকে তাকিয়ে তার হাতটা সমানে কেঁপে চলেছে, মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত জটিল ও দ্বিধাবিভক্ত। কিন্তু ইউ শিয়াও এই আসন্ন বিপদ সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ওয়াকিবহাল ছিল না, সে বিড়বিড়িয়ে পাশ ফিরে শুয়ে পড়ে ফের গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
"ইং-এর!" ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে লু চুহরের খলবলিয়ে ওঠা স্পষ্ট কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, কিন আওথিয়ান এবং কু নিয়েনসি দুজনেই একসঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে রাজপ্রাসাদের মূল দরজার দিকে তাকালেন।
'টাং!'许若溪-র গাড়ির ধাক্কায় সরাসরি উল্টে গিয়ে তার ওপর একপাক খেয়ে শূন্যে ঘুরে মাটিতে সশব্দে আছড়ে পড়ল থাং ছেন।
"ছিংশুই বাগানে আগুন লেগেছে..." শিয়া ইলো-র মনপ্রাণ জুড়ে কেবল এই একটিমাত্র বাক্যই ঘুরপাক খাচ্ছিল, আর মা সুয়াং-এর প্রতি নজর দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না, এমনকি মা সুয়াং যে বিদায় নিয়ে চলে গেছেন, তাও সে খেয়াল করতে পারেনি।
সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে ঝিনুকের ফাঁকে গেঁথে থাকা সেই মহামূল্যবান তরবারিটি অত্যন্ত আলতোভাবে টেনে বের করে আনল।
মিং ইউয়ান আর মিং ছেন বেশ খানিকটা দূর থেকেই পরস্পর পরস্পরের দিকে চাইল, এবং দুজনের চোখ থেকেই ফুটে উঠল অপার অসহায়তা।
এই মানুষগুলোর মধ্যে একমাত্র গাও চêng-ই তখনো মিং ছেনের এই বিশেষ স্থানের ক্ষমতা দেখেনি, তাই সে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে জায়গাতেই যেন পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল।
দেহের ভেতর শক্তি ফিরে আসতেই, গোল গোল করে চোখ মেলে দেগি যেন ফুঁসতে থাকা বেলুনের মতো সশব্দে মাটিতে বসে পড়ে হাঁপাতে লাগল।
লিন মোচেন সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, মনে হলো সদ্য ঘটে যাওয়া সেই চুম্বনটি তার মনের মতো হয়নি, তবুও সে কোনোমতে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাতে সম্মতি জানাল।
রোলার কোস্টার একবার হুড়মুড়িয়ে নিচে নামলে, ভাগ্য খারাপ হলে আর বেঁচে ফেরার কোনো রাস্তা থাকে না, আর ভাগ্য কিছুটা ভালো হলেও হাত-পা ভেঙে সারাজীবনের জন্য পঙ্গু হয়ে যেতে হয়।
লি মুফেং এতদিন ধরে এটাই ভেবে আসছিল যে শুই লান সিং হলো অত্যন্ত সাধারণ একটি গ্রহ, কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে, এই গ্রহটি সে যতটা সহজ ভেবেছিল আদতে ততটা সহজ নয়।
সেই রক্ষীরা এই কথা শুনে চমকে উঠল, তারা একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল, কিন্তু প্রথমে কেউ এগিয়ে এল না। आखिर তাশি ও দাওয়ার সঙ্গে তারা অতীতে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে কাজ করেছে, তাদের সম্পর্ক তো সহোদর ভাইয়ের মতো, তবে তাদের ওপর অস্ত্র তোলে কার সাধ্য?
এই মানুষগুলো যদি জানতে পারত যে তাদের ওপরও ধ্বংসের খড়্গ নেমে আসতে চলেছে, তবে না জানি তাদের মনে কী ধরনের ভাবের উদয় হতো।
মধ্যাহ্ন ঘনিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে উপত্যকার খাঁড়া প্রান্তে বরফশীতল বাতাসের তীব্রতা যেন একশো গুণ বেড়ে গেল, শূন্যে বরফকণা উড়তে শুরু করল, আর যেখানেই সেগুলো পড়ল, সঙ্গে সঙ্গেই সব জমে বরফ হয়ে গেল। ইউ লিং হুও মিয়ে শেন শি-ও তার ব্যতিক্রম ছিল না।
নাইটের ঝোড়ো আক্রমণ আর ঝাড়ু দেওয়ার মতো ঝাপটা—লিং ফেং-এর পক্ষে এই মুহূর্তে তা এড়িয়ে যাওয়া একেবারেই অসম্ভব ছিল, তবে স্বস্তির বিষয় এই যে হোয়াইট টাইগার রোয়ারিং স্কাই এবং হোয়াইট টাইগার রেড রিভার তখনো কোনো স্পেশাল স্কিল শেখেনি, কেবল প্রাথমিক আক্রমণ ক্ষমতা বাড়ানোর একটা মাত্র স্কিল দিয়ে লিং ফেং-এর কোনো ক্ষতিই করা সম্ভব নয়।