প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: মেং শেং নাকি পেই সুইকে চেনে! (সামান্য সংশোধিত)

সে পৃথিবীতে ফিরে এসেও তার কাছে ফিরে যেতে চায়নি; বরং সম্পূর্ণ অপরিচিত একজনকে বিয়ে করতেও রাজি ছিল। তার প্রতি সে শেষ পর্যন্ত কতটা হতাশ হয়েছিল, সেটাই এতে স্পষ্ট।

আর ঘরটি যেহেতু এতটাই অন্ধকার ও নির্জন ছিল, সৎভাবে ব্যবসা করা মানুষ সাধারণত এমন ঘর বেছে নিত না। কারণ এটি ছিল পেছনের গলিরও পরে অবস্থিত আরও গোপন এক সরু গলি; সাধারণ মানুষের আনাগোনা কম, অথচ ব্যবসার জন্য জনসমাগমই তো সবচেয়ে জরুরি—তাই না?

যারা ওই দুজনকে চিনত, তারাও কয়েকটি দলে বিভক্ত ছিল। যেমন—হুয়াংজে একাকী বুনো হাঁস আর মেংইয়ে রমণী। দুজন অত্যন্ত বোঝাপড়ার সঙ্গে একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে মাথা নাড়ল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, তারপর একই সঙ্গে একে অপরকে একটি তিক্ত হাসি উপহার দিল।

সম্ভবত ট্যাংকের ভেতরের অতিরিক্ত কোলাহলের কারণে অন্যরা সেনাপতির কণ্ঠ শুনতেই পেল না। তাই তাকে গোলন্দাজের মাথায় চাপড় মেরে জোরে কথাটি আবার বলতে হলো।

“দৌদৌ, আমি বলছি, আত্মসমর্পণ করাই ভালো। বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে মরতে হবে না।” মুখে কথাগুলো বললেও নুওমি অধ্যক্ষের হাতে ছোড়া বিদ্যুৎ-ঝলকানি ক্রমেই আরও ঘন ও তীব্র হয়ে উঠছিল।

“ওরা আসলে কী করতে চাইছে?” একের পর এক অচেনা ও অদ্ভুত অঙ্গভঙ্গি দেখে তিয়েনশিয়াংয়ের মনে শুধু সন্দেহই জাগল না, হাতে ধরা এমফাইভজি ফোরথ্রিফোর বন্দুকটিও সে আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

শুয়ে মিংরুই বেরিয়ে যাওয়ার পর বড় রান্নাঘরের রাঁধুনি, শিয়াও পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রবধূ, ভেতরের কক্ষে ঢুকে রোংহুয়াকে প্রণাম করল। তারপর রোংহুয়ার পাশে থাকা চিনসিউ, ছুনইয়াও এবং গরু-দাইমার দিকে তাকাল।

সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি, প্রায় নিখুঁতভাবে সুরক্ষিত ভূগর্ভস্থ ঘাঁটিতে কেউ এমন অদ্ভুতভাবে ঢুকে পড়তে পারে। সেখানকার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ও নজরদারি যেন একেবারেই অর্থহীন হয়ে গিয়েছিল। সবচেয়ে উদ্বেগের বিষয় ছিল, ভূগর্ভস্থ ঘাঁটির কিছু জিনিস কোনোভাবেই বাইরে ফাঁস করা চলবে না। তাকে অবিলম্বে পরিবারের ঘাঁটিতে ফিরে যেতেই হবে।

অন্য মন্ত্রীরাও যখন আশাভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, ফালকেনহাইন তখনও একটি কথাও বলল না; এমনকি চোখের পাতাটুকুও তুলল না।

মাঝে সাঝে একবার কোমল হলেই যদি তাকে ভূতগ্রস্ত বলে ধরে নেওয়া হয়—হায়… পেঁচা-সাহেব, আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি নির্যাতনপ্রিয় নন?

জিয়াং শেং গলা আটকে বলল, পালিয়ে আসার সময় প্রতিটি মুহূর্তে সে লেং সিয়ের কথা ভেবেছে। তার শরীর নিয়ে যেমন দুশ্চিন্তা করেছে, তেমনই ভেবেছে লেং ছিউ তার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করছে কি না।

এই ইতিবাচক আবেগের প্রেরণায় তৃতীয় বর্ষের দ্বিতীয় সেমেস্টারে আসন্ন ডিপ্লোমা থেকে স্নাতকে উত্তরণের পরীক্ষাটিকেও সে এক ধরনের ইতিবাচক প্রেরণা হিসেবে গ্রহণ করেছিল।

নিষ্ঠুর খাড়া পাহাড়ে ফেরার পুরো পথটাই নির্বিঘ্নে কেটে গেল। পরশু-স্তরের মানুষের জন্য এতে হাঁপিয়ে ওঠার কিছু ছিল না, কিন্তু অন্য ভাইদের অবস্থা বেশ কাহিল হয়ে পড়েছিল।

ছি ইউনরও ভয়ে বুক কাঁপতে লাগল। ওই দানব-মাকড়সাটি এত নিখুঁতভাবে ছদ্মবেশ নিয়েছিল যে খালি চোখে তাকে আলাদা করা প্রায় অসম্ভব। আর একটু দেরিতে বুঝতে পারলে, সে আর বাই সংয়ে—দুজনের কেউই সেখান থেকে পালাতে পারত না।

বাকি ভেড়ার কাবাবগুলো তাড়াতাড়ি হাতে তুলে নিল ই লিং। তাকে দেখে ই লিংয়ের মনে বিরক্তিও হলো, আবার হাসিও পেল।

প্রাচীন গাছটি হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে দুলে উঠল, তাতে এক ঝাঁক পাখি উড়ে গেল এবং কয়েকটি সবুজ পাতাও ঝরে পড়ল। ধোঁয়া সরে গেলে দেখা গেল, কাণ্ডের ওপর প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর মতো মোটা একটি গর্ত—যা পুরো গাছটিকে ভেদ করে চলে গেছে।

লিও অচেতন মানুষের মতো সবাইকে নিয়ে আলকেমির মিনার থেকে বেরিয়ে এল। হাতে থাকা আগাম দেওয়া এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রার চেকটিও তার মনে সামান্যতম উত্তেজনা জাগাতে পারল না।

থালার ওপর রাখা চারটি ওক কাঠের পেয়ালায় হালকা নীল মদ পেয়ালার কিনারায় দুলছিল, যেন এই বুঝি উপচে পড়ে।

সুশৃঙ্খল নেতৃত্বের অধীনে অভিযাত্রীদল বিস্ময়কর শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাল। তারা শুধু দুই পক্ষের সংঘর্ষের অভিঘাত সামলেই নিল না, এমনকি যুদ্ধের গতিপথেও প্রভাব ফেলল।

কোঁকড়ানো রুপালি চুল গাল বেয়ে নেমে এসেছিল। সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত অস্বস্তিভরে নিজের হাতের দিকে তাকাল—আর তার পা ছিল সম্পূর্ণ খালি।

“আসলে সে সেটাই বোঝাতে চেয়েছিল।” সোলাং তাদের দুপক্ষের একই সঙ্গে একই কথায় পৌঁছে যাওয়া আলোচনায় বিস্মিত ও মুগ্ধ হয়েছিল।

কীসের জন্য কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, সেটাই বোঝা গেল না। কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত কি এই কারণে যে তাদের জুয়াং পরিবারের প্রাসাদটি এমন আগুনে পুড়ে গেছে যে ধ্বংসাবশেষটুকুও অবশিষ্ট নেই? নাকি এই কারণে যে চোখের সামনে থাকা প্রাসাদটি এখনও টিকে আছে?

“আর আছে? আরও কয়েকটি দাও না, বেশ সুস্বাদু।” এই দুজন অসংখ্য নিবন্ধনকারীর সঙ্গে দেখা করেছে; কিন্তু শিচুয়ানের মতো এত সহজভাবে, এত আনন্দের সঙ্গে বড়ি খেয়ে নেওয়া মানুষ আর একজনও ছিল না।

“দুঃখিত, দুঃখিত!” শিচুয়ান প্রাণপণে হাত সরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু একচুলও সরাতে পারল না।

হাইসি কথাটির শেষ চারটি শব্দ বলার আগ পর্যন্ত হেই লিংগে ভেবেছিল, এর অর্থ অন্য কিছু। তার চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে উঠেছিল, আর এক মুহূর্তের জন্য আনন্দের ঝলক ফুটে উঠেছিল।

মু আই নিচের ঠোঁটটি ভেতরের দিকে টেনে নিয়ে বলল, “তোমার কল্পনাশক্তি বেশ সমৃদ্ধ! একাকী মৃত্যুর সন্ধানে বেরোনো একটি হাতি মরার আগেও নাকি একবেলা ভোজ উপভোগ করতে ভুলবে না?” একই সঙ্গে সে গলায় ঝোলানো অ্যাম্বারের বালিঘড়িটি বের করে একবার দেখে নিল।

লিন ফেংহুয়াং আসলে তুয়ানমু রুইয়ের সঙ্গে থাকতে পছন্দ করত। সবাই মিলে আনন্দ-আড্ডা করবে—এই ভেবেই সে এমন একটি অজুহাত খুঁজে তাকে আটকে রাখতে চেয়েছিল।

তারও অবশেষে মনে পড়ল—গতবার চাঁদ চুরি করে তার দেহে প্রবেশ করার ঘটনায় মুছে ফেলা সেই অসহনীয় স্মৃতিগুলো ফিরে এসেছে।

সব সৈনিকই বরাবর নিষ্ঠুরতায় অভ্যস্ত ছিল, তাই তাদের আঘাতে কোনো দয়া ছিল না। কিন্তু সাই তিয়েনসিয়েন যেভাবেই হোক থোং নিউআর-এর সামনে থাকা লোহার গরাদ আঁকড়ে ধরা পাঁচটি আঙুল ছাড়তে রাজি হলো না। পাগলের মতো কাঁদতে কাঁদতে সে ছটফট করছিল; দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ।

ছিয়েন ওয়াংও বিস্মিত ছিল। এই পুরো পথে তারা যতই দৌড়াক না কেন, ওই ভূতচোখ সিংহ-মাকড়সাটি কিছুতেই তাদের পিছু ছাড়ছিল না।

ফেংছিং মোচি লিনজুয়েকে বেছে নিয়েছিল তার প্রভাব ও ভক্তদের ক্রয়ক্ষমতা বিবেচনা করে। তারা আশা করেছিল, মোচি লিনজুয়ের বিপুল জনপ্রিয়তার সাহায্যে বিক্রি বাড়ানো যাবে এবং বিদেশের বাজারেও ফেংছিংয়ের পথ খুলে দেওয়া যাবে। তাই ফেংছিং তাকে অত্যন্ত মোটা পারিশ্রমিকের প্রস্তাব দিয়েছিল—শুধু এক ঋতুর প্রচারমূল্যই ছিল কয়েক কোটি।

সৌভাগ্যবশত, মোচি লিনজুয়ে কোনো সহজ মানুষ ছিল না। সে নিজের যোগ্যতায় সব নাটকের চরিত্র পেত এবং কোরিয়ার বিনোদনজগতের দমন-পীড়নকেও ভয় করত না। সেই কারণেই আজ সে আন্তর্জাতিক খ্যাতিসম্পন্ন অভিনেতা মোচি লিনজুয়ে হয়ে উঠেছে।