প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: তার গভীর ভালোবাসা ও কোমলতা, এখন আর তার নিজের ছিল না

নিং উইউই জোড়াতালি দেওয়া এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল, তার মাথায় দ্রুত একটি অজুহাত খেলে গেল, "ব্যাগটা সার্ভিসিং করাতে এনেছিলাম, ভাবলাম সেই ফাঁকে একটু ঘুরে দেখি।"

তার হাতে ছিল একটি শ্যানেল সিএফ সিরিজের হালকা গোলাপি রঙের ব্যাগ। যার দাম শুরু হয় প্রায় আশি হাজার থেকে। কিন্তু মেং শেং-এর ব্যাগটি মনে আছে, সে এটি নিং উইউই-এর ইন্সটাগ্রামে দেখেছিল। এটিও সাং বয়ুর তাকে দেওয়া অসংখ্য ব্যাগের মধ্যে একটি।

মেং শেং ভ্রু নাচিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ব্যাগটা তোমাকে খুব মানিয়েছে, কবে কিনেছ? আমারও ঠিক এমন একটা আছে, তবে সাদা রঙের।"

সেই ব্যাগটিও সাং বয়ুর ফ্রান্স থেকে ব্যবসার কাজে গিয়ে তার জন্য এনেছিলেন। সময়টা নিং উইউই-এর ইন্সটাগ্রামে পোস্ট করা সময়ের ঠিক একদিন পরের। আগে ছিল মেং শেং-এরটা, পরে নিং উইউই-এর।

"আমার বয়ফ্রেন্ড উপহার দিয়েছে," নিং উইউই ব্যাগের চেইনটি শক্ত করে ধরে তৎক্ষণাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা... তোমরা এখানে কী করছ?"

"আমার শাশুড়ির জন্মদিন তো সামনেই, ভাবলাম তাঁর জন্য একটা উপহার কিনে রাখি। আর সাং বয়ুর তার জন্য অর্ডার করা ব্যাগ আর পারফিউমটা নিতে এসেছিল, তাই একসাথে চলে এলাম," মেং শেং হাসিমুখে উত্তর দিল, তার চোখেমুখে ছিল ভালোবাসা আর সুখের আভা।

নিং উইউই স্তব্ধ হয়ে গেল, তার চোখের কোণায় এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় খেলে গেল, যা ঠিকঠাকভাবে সাং বয়ুর-এর নজরে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার বুকটা যেন প্রচণ্ড চাপে সংকুচিত হয়ে এল, শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। সেই ব্যাগটির জন্য সে কুড়ি দিনেরও বেশি সময় অপেক্ষা করেছে। আর সেই পারফিউমটি ছিল লিমিটেড এডিশন, বেইজিং-এর শোরুমে মাত্র একটা বোতলই বাকি ছিল। সেটা মেং শেং-এর হয়ে গেল কী করে?

সাং বয়ুর যদিও তার দিকেই তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল অপরিচিত এক শীতলতা। ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল এক সৌজন্যমূলক হালকা হাসি। নিং উইউই-এর মনে হঠাৎই অভিমান দানা বেঁধে উঠল, কিন্তু সে চোখ লাল করতে সাহস পেল না, পাছে মেং শেং কিছু বুঝে ফেলে। সে মুখ ফিরিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল।

মেং শেং যেন কিছুই জানে না এমন ভান করে মজা করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি একা এসেছ? তোমার বয়ফ্রেন্ড কোথায়? গতবার তো বলেছিলে তাকে পরিচয় করিয়ে দেবে, কিন্তু তাকে তো দেখলাম না।"

"যেই দিন কাজ হয়, সেই দিনই ভালো। আজ রাতেই না হয় সবাই মিলে একসাথে ডিনার করি?"

নিং উইউই-এর গলায় যেন কিছু আটকে গেল, মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে আড়চোখে সাং বয়ুর-এর দিকে একবার তাকাল, "সে কাজে খুব ব্যস্ত, মনে হয় না সময় বের করতে পারবে।"

"তুমি একটা ফোন করে দেখো না।"

নিং উইউই-এর সেই দোটানায় পড়া চেহারা দেখে মেং শেং-এর চোখের হাসি আরও গাঢ় হলো, কিন্তু মনে মনে সে এক তিক্ততা অনুভব করল। সে এতদিন নিং উইউই-কে তার সবচেয়ে ভালো বান্ধবী বলে মনে করত, নিজের দিক থেকে কোনো ত্রুটি রাখেনি, এমনকি ভালো কিছু পছন্দ হলেও তাকে কিনে দিত। বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাস করার পর তাকে 'ইশেং আর্ট মিউজিয়াম'-এ চাকরির ব্যবস্থাও করে দিয়েছিল। অথচ সে তাকে কী প্রতিদান দিচ্ছে? সামনে ভালো বান্ধবী, আর আড়ালে তার স্বামীকে প্রলুব্ধ করছে।

"আমি তাকে ওয়েচ্যাটে মেসেজ দিচ্ছি, হয়তো এখন ব্যস্ত, ফোন ধরা সম্ভব হবে না।"

নিং উইউই-এর হাতের তালু ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেল। সে নিজেকে সামলে ব্যাগ থেকে ফোন বের করল, ওয়েচ্যাট খুলে এক পরিচিত প্রোফাইল পিকচারের ওপর ক্লিক করে ভয়েস মেসেজ পাঠাল, "প্রিয়, আমার বান্ধবী বলছে আজ রাতে একসাথে ডিনার করতে, তোমার কি সময় হবে?"

মিষ্টি আর আদুরে গলায় করা সেই আবদার যে কারো গায়ে কাঁটা দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। মেং শেং পাশে থেকে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আড়চোখে তার স্ক্রিনের দিকে তাকাল। অপর প্রান্তের প্রোফাইল পিকচারটি সত্যিই একটি তৈলচিত্র, তবে মনে হচ্ছে সূর্যোদয়ের দৃশ্য। নিং উইউই সাং বয়ুর-এর গোপন অ্যাকাউন্টে মেসেজ পাঠাচ্ছে। এত প্রকাশ্যভাবে সে এটা করছে কারণ সে জানে মেং শেং কিছুই জানে না। মেং শেং-এর হৃদয়ে সামান্য ব্যথা লাগল। সে যে স্বরে 'প্রিয়' বলে ডাকল, তা মেং শেং-এর ডাকের চেয়ে অনেক বেশি মিষ্টি। সাং বয়ুর নিশ্চয়ই এটা খুব উপভোগ করছে।

নিং উইউই ফোন রেখে দিল, আগের অভিমান মুছে মুখে এক চিলতে দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে বলল, "দেখা যাক সে কী উত্তর দেয়।"

মেং শেং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার বয়ফ্রেন্ড কী করেন?"

"তিনি... তিনি হাই-এন্ড হোম ডিজাইন আর ম্যানুফ্যাকচারিংয়ের কাজ করেন।"

নিং উইউই ফোনটা শক্ত করে ধরে ঠোঁট চাটল। ঘটনাটি এমন আকস্মিক যে সে প্রস্তুতির সময় পায়নি, আর ভাবতেই পারেনি এখানে মেং শেং-এর সাথে দেখা হবে। এখন মাথায় যা আসছে, তাই বানিয়ে বলছে।

"বেইজিং-এ মনে হয় এই ইন্ডাস্ট্রিতে মাত্র দুই-তিনটি বড় কোম্পানি আছে। একটা পূর্ব শহরের শিয়ে পরিবার, একটা দক্ষিণ শহরের ওয়াং পরিবার, আর অন্যটি হলো..." সে যেন মনে করতে পারছে না এমন ভান করে সাং বয়ুর-এর দিকে তাকাল।

সাং বয়ুর হেসে বলল, "দক্ষিণ শহরের লিন পরিবার।"

মেং শেং যেন সব বুঝতে পেরেছে এমন ভাব করল। নিং উইউই দ্রুত হেসে উত্তর দিল, "আমার কি আর অত ভাগ্য আছে যে এই তিন প্রভাবশালী পরিবারের ছেলেদের বয়ফ্রেন্ড হিসেবে পাব? তার কোম্পানি ছোট, বেইজিং-এ নয়।"

সে এই তিন পরিবারের নাম নেওয়ার সাহস কোথায় পাবে? পরে তো আর কথা ঘোরাতে পারবে না। তাছাড়া, মেং শেং নিজেও অভিজাত মহলের মানুষ, তার পরিচিত অনেক নামী নারী আছে, একটু খোঁজ নিলেই সব বেরিয়ে পড়বে।

"ওহ, তাহলে তো আরও কৌতূহল হচ্ছে, ঠিক কেমন মানুষ তোমাকে জয় করতে পারল?"

নিং উইউই লজ্জা পেয়ে হেসে তাকে একটা ধমক দিল, "আমাকে নিয়ে আর মজা কোরো না। চলো, কেনাকাটা করি।" তারপর সাং বয়ুর-এর দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি আজ 'থার্ড হুইল' হচ্ছি বলে আপনি কিছু মনে করছেন না তো?"

সাং বয়ুর মৃদু হাসল, "কোনো সমস্যা নেই, শেং-শেং খুশি থাকলেই হলো।"

নিং উইউই মনের কষ্ট আর অভিমান গিলে ফেলে মেং শেং-এর হাত জড়িয়ে ধরল, "হুম, চলো শেং-শেং।"

মেং শেং তাকে নিয়ে লুই ভিটনের শোরুমে ঢুকল। দোকানদার তাকে চিনতে পেরে উৎসাহের সাথে স্বাগত জানাল, "মিস মেং, মিস্টার সাং, শুভ বিকাল।"

সে মাথা নিচু করে জবাব দিল এবং তাকে ভিআইপি লাউঞ্জে নিয়ে যাওয়া হলো। দ্রুতই বিকেলে খাওয়ার জন্য চা আর স্ন্যাকস চলে এল।

সাং বয়ুর মেং শেং-এর পাশে বসে বলল, "দোকানের সব নতুন কালেকশন নিয়ে এসো, দেখি।"

"জি মিস্টার সাং, মিস মেং, আপনারা একটু অপেক্ষা করুন।"

কিছুক্ষণ পরেই কর্মচারীরা সারিবদ্ধভাবে ভেতরে এসে ব্যাগ, ঘড়ি, স্কার্ফ, পারফিউম এবং আংটির মতো ডজনখানেক জিনিস প্রদর্শন করল। মেং শেং-এর নজর এক জোড়া হীরের কানের দুলের ওপর বেশিক্ষণ আটকে থাকল। সাং বয়ুর তা লক্ষ্য করে সরাসরি হাত বাড়িয়ে দুলজোড়া নিয়ে নিল, "পছন্দ হয়েছে? পছন্দ হলে কিনে নাও।"

মেং শেং চমকে গেল। সে জানে, সাং বয়ুর সবসময়ই যত্নশীল এবং উদার। কেনাকাটার সময় সে যে জিনিসের দিকে বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকত, সাং বয়ুর সাথে সাথে জিজ্ঞেস করত পছন্দ হয়েছে কিনা। সে দ্বিধা করলেই তিনি কিনে ফেলতেন। সে তার পাশে রাখা হার্মেসের ব্যাগের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, নিং উইউই-এর সাথেও নিশ্চয়ই তিনি এমনটাই করেন। তার এই ভালোবাসা আর গভীর আবেগ তো এখন আর কেবল তার একার নয়।

"আমরা না মায়ের জন্য উপহার কিনতে এসেছিলাম?"

"এটা মায়ের জন্য মানানসই হবে না, তুমি পরলে নিশ্চয়ই খুব ভালো লাগবে।" সাং বয়ুর-এর চোখে ছিল কোমলতা, প্রতিটি কথায় ছিল আদুরে ভাব। তিনি দোকানদারের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই কানের দুলজোড়া প্যাক করে দাও।"

দোকানের ম্যানেজার এগিয়ে এসে বললেন, "মিস্টার সাং, এই হারটাও কানের দুলের সাথে খুব ভালো মানাবে। মিসেস সাং পরলে আরও সুন্দর লাগবে।"

ম্যানেজার সচেতনভাবে মেং শেং-এর সম্বোধন পরিবর্তন করলেন। সাং বয়ুর 'মিসেস সাং' ডাকটি খুব পছন্দ করলেন বলে মনে হলো, তার চোখের হাসি আরও গভীর হলো, "সবই প্যাক করে দাও।"

নিং উইউই পাশে বসে এগুলো দেখছিল। গলার কাছে জমে থাকা কফির তিক্ততা যেন আরও বেড়ে গেল। সে কুকি খেয়ে সেটা সামলানোর চেষ্টা করল, কিন্তু হৃদয়ের ক্ষত যেন আরও বাড়ছে। মেং শেং-কে আদরের সাথে তার গভীর ভালোবাসা দেখানোটা তার চোখে সূঁচের মতো বিঁধছিল। অথচ আধা ঘণ্টা আগেও তিনি তাকে জড়িয়ে ধরে বলছিলেন, যা পছন্দ হবে সব কিনে দেবেন, পৃথিবীর সব ভালো জিনিস তার প্রাপ্য।

সে নিজেকে সামলাতে না পেরে বাধা দিল, "শেং-শেং, আমার মনে হয় ওই মেজেন্টা রঙের কুমিরের চামড়ার ব্যাগটা তোমার শাশুড়ির জন্য বেশ মানানসই হবে, বেশ তরুণ এবং আভিজাত্যপূর্ণ।"

মেং শেং তার দেখানো দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল, তারপর হালকা মাথা নাড়ল, "ওই রংটা... এই মডেলের কি ওয়াইন রেড কালার আছে?"

পুরানো দিনে মেজেন্টা রং ছিল উপপত্নীদের পোশাকের রং। ইউ কিউংহুয়া সারাজীবন অন্যদের কাছে 'অন্য নারী' তকমা পাওয়াটা ঘৃণা করতেন। যদিও তা সত্য, কিন্তু তিনি সব সময় নিজেকে বৈধ স্ত্রীর জায়গায় বসিয়ে এসেছেন। তার পোশাক, গয়না বা ব্যাগ সবসময় গাঢ় লাল বা ওয়াইন রেড রঙের হতো, কখনোই উপপত্নীদের পরিচায়ক সেই মেজেন্টা রং হতো না।

"এই মডেলের ওয়াইন রেড কালারটি লিমিটেড এডিশন, তবে এই রংটি বিদেশ থেকে আনতে হবে," ম্যানেজার বিনয়ের সাথে হাসলেন।

"কতদিন লাগবে?"

"তিন থেকে পাঁচ দিন।" ম্যানেজার বললেন, "মিসেস সাং, এমন করলে কেমন হয়? ব্যাগ আসার সাথে সাথেই আমি লোক পাঠিয়ে আপনার কাছে পৌঁছে দেব।"

মেং শেং কিছুক্ষণ ভাবল, ইউ কিউংহুয়ার জন্মদিন আগামী সপ্তাহের শেষে, সময়টা হাতে আছে। সে মাথা নাড়ল, "ওই স্কার্ফটার প্যাটার্নও আমার পছন্দ হয়েছে, ওটাও প্যাক করে দাও।"

কর্মচারীরা চলে যাওয়ার পর লাউঞ্জে শুধু তারা তিনজনই রইল। নিং উইউই ঘটনার গভীরতা বুঝতে পেরে অস্বস্তিতে পড়ল এবং সাং বয়ুর-এর দিকে এক দুঃখিত চাহনি ছুড়ল। সাং বয়ুর ভ্রু কুঁচকে থাকলেন, কোনো কথা বললেন না।

মেং শেং তার বিভ্রান্তি দেখে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, "উইউই, তোমার বয়ফ্রেন্ড কি মেসেজ দিয়েছে? রাতে আসবে?"

"হুম? ওহ... দেখি।" নিং উইউই অস্বস্তির সাথে ব্যাগ থেকে ফোন বের করল, "এখনো উত্তর দেয়নি, মনে হয় খুব ব্যস্ত।"

মেং শেং বলল, "এখনো অনেক সময় আছে, আমরা আরও একটু ঘুরে দেখি। তোমার কি কিছু পছন্দ হয়েছে বা কিনতে চাও?"

"এখনো পছন্দমতো কিছু পাইনি।"

"তাহলে চলো, আমরা আরও একটু দেখি।"

"ঠিক আছে।"

লাউঞ্জ থেকে বের হয়ে সাং বয়ুর অভ্যাসমতো কার্ড বের করে বিল পরিশোধ করলেন এবং জিনিসগুলো সরাসরি বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। তারপর খুব স্বাভাবিকভাবেই মেং শেং-এর হাত ধরে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

তিনজন আরও এক ঘণ্টা ঘুরলেন। মাঝপথে সাং বয়ুর ওয়াশরুমে গেলেন। তিনি চার-পাঁচ মিনিট বাইরে থাকার পরই নিং উইউই তার তথাকথিত 'বয়ফ্রেন্ড'-এর উত্তর পেল। সে ফোনটি মেং শেং-এর সামনে এগিয়ে দিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে কৃত্রিম বিরক্তি প্রকাশ করল, "ব্যস্ত, শুধু ব্যস্ত! সারাদিন কী যে করে কে জানে! আমাদের সাথে ডিনার করারও সময় নেই!"

মেং শেং সাং বয়ুর-এর পাঠানো মেসেজের দিকে তাকাল: 'প্রিয়, রাতে আমার একটি জরুরি মিটিং আছে, এড়াতে পারছি না। পরের বার হবে? তোমার বান্ধবীকে আমার পক্ষ থেকে দুঃখ প্রকাশ করে দিয়ো।'

তা তো হবেই, সে সবসময় তার আশেপাশেই ছিল, মেসেজ দেখার বা উত্তর দেওয়ার সুযোগ কই? ওয়াশরুমে যাওয়ার সুযোগটা তো নিতেই হবে। কী দারুণ বিদ্রূপ! নিং উইউই আর সাং বয়ুর-এর চ্যাটিং হিস্ট্রি কখনো ডিলিট করেনি। গতবার কথা হয়েছে গতকাল বিকেল তিনটার দিকে। নিং উইউই বলেছিল সে বেইজিং-এর বিখ্যাত 'আইস সুগার পিয়ার' আর 'হিবিস্কাস কেক' খেতে চায়। সাং বয়ুর উত্তর দিয়েছিলেন: ঠিক আছে, কাজ শেষ করেই আমি তোমার জন্য সেগুলো নিয়ে আসছি।

রাত সাড়ে আটটার দিকে নিং উইউই আবার মেসেজ দেয়: প্রিয়, হিবিস্কাস কেকটা খুব সুস্বাদু, কিন্তু আইস সুগার পিয়ারটা গরম হওয়ার পর স্বাদ বদলে গেছে। শেষে একটা আদুরে ইমোজি।

আজ সকাল আটটার দিকে সাং বয়ুর উত্তর দিয়েছিলেন: পরের বার তোমাকে নিয়ে বেইজিং-এ গিয়ে খাওয়াব।

মেং শেং হঠাৎ নিজেকে হাস্যকর মনে করল। এই উত্তর তো গত রাতে তাকে দেওয়া উত্তরের মতোই। তিনি যে নিং উইউই-কে তুষ্ট করার জন্য এই একই কৌশল ব্যবহার করছেন। সে মৃদু হাসল, চোখের ভেতরের অবজ্ঞা লুকিয়ে বলল, "সমস্যা নেই, মানুষের সরকারি কাজ জরুরি। ডিনার যেকোনো সময় করা যাবে, আজ রাতে আমরাই না হয় খেয়ে নেব।"

"ঠিক আছে।" নিং উইউই আফসোসের সাথে ফোন রেখে দিল এবং তার হাত জড়িয়ে কাঁধে মাথা রাখল, "তাহলে পরের বার যখন সে ফ্রি হবে, তখন আবার দেখা করব।"

"হুম।"

মেং শেং তার হাত সরিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা দমন করে হালকা সাড়া দিল। সোহো শপিং সেন্টার থেকে বের হওয়ার সময় পাঁচটা পার হয়ে গেছে, শরতের গোধূলি নেমে এসেছে। ডিনারের জন্য রেস্তোরাঁ আগেই ঠিক করা ছিল, ইউয়ে লান প্রাসাদের কাছেই একটি বারবিকিউ রেস্তোরাঁ।

সাং বয়ুর-এর মানসিক দৃঢ়তা বেশ ভালো, এই রেস্তোরাঁর নাম শোনার সময় তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, 'ঠিক আছে'। কিন্তু নিং উইউই শোনার পর বুক কেঁপে উঠল, তার চোখেমুখে এক অস্বাভাবিক চঞ্চলতা খেলে গেল। হয়তো অপরাধবোধ থেকেই সে দ্বিধা নিয়ে বলল, "ইউয়ে লান প্রাসাদ এখান থেকে অনেক দূরে। এখন তো সন্ধ্যার ভিড়, নিশ্চয়ই জ্যাম হবে। তাছাড়া ওখানে হয়তো লাইনে দাঁড়াতে হতে পারে, অন্য কোথাও গেলে কেমন হয়?"

মেং শেং তার অস্থিরতা ধরে ফেলল, ধীরে হেসে বলল, "সমস্যা নেই, সন্ধ্যার ভিড় শুরু হতে এখনো আধ ঘণ্টার বেশি সময় আছে।"

নিং উইউই কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না। শুধু মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, ওখানে তো শুধু ডিনার করা, ভয় পাওয়ার কী আছে!

গাড়ি আধা ঘণ্টা চলার পর বারবিকিউ রেস্তোরাঁয় পৌঁছাল। জায়গাটি ইউয়ে লান প্রাসাদ থেকে মাত্র এক রাস্তা দূরে। তিনজন ভেতরে ঢুকল এবং অর্ডার করল। সব স্বাভাবিকই ছিল। মাংস গ্রিল করার সময় মেং শেং-এর কনিষ্ঠ আঙুল ভুলবশত গ্রিল প্যানের কিনারায় লেগে গেল। যন্ত্রণায় সে হাত টেনে নিল।

পরের মুহূর্তেই সাং বয়ুর তার হাত ধরে ফেললেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "দেখি তো, পুড়ে লাল হয়ে গেছে নাকি?"

সরু আঙুলে কোনো পোড়া দাগ ছিল না। মেং শেং তাকাতেই দেখল সাং বয়ুর-এর চোখে উদ্বেগ উপচে পড়ছে, "কষ্ট পাচ্ছ?"

স্মৃতিতে ভেসে উঠল, তার সাথে সম্পর্কিত যেকোনো বিষয়ই তিনি সবসময় সবার আগে রাখতেন। প্রথমবার যখন সে রান্নাঘরে ঢুকে হাত কেটে ফেলেছিল, তারপর থেকে তিনি তাকে আর কখনোই রান্নাঘরে ঢুকতে দেননি, এমনকি সাহায্য করতেও না।

"আর ব্যথা নেই, ঠিক আছে।"

জানি না কেন, সময়ের স্রোতে ঘুমিয়ে থাকা সেই সব খুঁটিনাটি স্মৃতি আজ জেগে উঠছে। একসময়ের সব স্মৃতিই স্পষ্ট, অথচ এখন তার এই বিশ্বাসঘাতকতা তাকে প্রচণ্ড আঘাত দিয়েছে। সেই তুলনায় এই যন্ত্রণা যেন তার বুক ভেঙে দিচ্ছে।

সাং বয়ুর বললেন, "তুমি আর নড়াচড়া করো না, আমিই গ্রিল করছি।"

নিং উইউই উল্টোদিকে বসে মেং শেং-এর প্রতি তার এই যত্ন ও ভালোবাসা দেখে অস্বস্তি অনুভব করছিল। তার হাতের নিচের অংশও অসাবধানতায় গ্রিল প্যানের কিনারায় লেগে গেল। সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং তার করুণ চোখগুলো অবচেতনভাবে সাং বয়ুর-এর দিকে তাকাল।

মেং শেং দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "ঠিক আছে তো, উইউই?"

সাং বয়ুর খুব সাধারণ সৌজন্যের সাথে বললেন, "সাবধান। পুড়ে লাল হয়ে থাকলে জল দিয়ে ধুয়ে নাও।"

নিং উইউই ভারসাম্য হারাল এবং হতাশ হলো। সে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, "কিছু হয়নি, লালও হয়নি, আসলে একটু অন্যমনস্ক ছিলাম।"

"নিশ্চয়ই বয়ফ্রেন্ডের কথা ভাবছিলে?" মেং শেং মজা করল।

নিং উইউই লজ্জা পেয়ে তার দিকে একটা আড়চোখে তাকাল, "খাবার খেয়ে মুখ বন্ধ করো তো।"

কথা বলার সময়, টেবিলের নিচে তার পা সাং বয়ুর-এর পায়ের সাথে আলতো করে ঘষল। সাং বয়ুর মাংস গ্রিল করা থামিয়ে দিলেন, তার দৃষ্টি কিছুটা অন্ধকার হলো। তিনি কোনো কথা না বলেই মেং শেং-এর পাতে মাংস তুলে দিলেন এবং নিজের পা সরিয়ে নিলেন।

নিং উইউই যখন আবার পা এগিয়ে দিল, তখন তিনি বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে তার দিকে এক শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। নিং উইউই স্তব্ধ হয়ে গেল। সে অদ্ভুতভাবে একটা সতর্কবাণী বুঝতে পারল। তার মনে পড়ল, সম্পর্ক শুরুর দিকে সাং বয়ুর তাকে বলেছিলেন, "আমাদের ব্যক্তিগত বিষয় যাই হোক না কেন, শেং-শেং-এর সামনে সামান্যতম সন্দেহও যেন না হয়।"

মেং শেং সবসময়ই তার প্রথম পছন্দ। নিং উইউই তা জানে, কিন্তু তার মন তো বহু আগেই সাং বয়ুর-এর আদর আর ভালোবাসার সাগরে ডুবে গিয়েছিল, তৈরি হয়েছিল গভীর নির্ভরতা। সে হিংসা করবে, ঈর্ষা করবে, ভারসাম্য হারাবে। কিন্তু তার চেয়েও বেশি সে হারানোকে ভয় পায়। সাং বয়ুর-কে হারানোর ভয়, বর্তমানের এই বিলাসিতা আর সবকিছু হারানোর ভয়।

অনেক ভেবে সে মুষ্টিবদ্ধ হাত আলগা করল, অবশেষে পা সরিয়ে নিল এবং অভিমানী মুখে চুপচাপ মাংস খেতে লাগল। মেং শেং এসবের কিছুই জানে না, তবে এই ডিনারটি সে খুব একটা উপভোগ করতে পারল না।

খাওয়াদাওয়া শেষে মেং শেং প্রস্তাব দিল নিং উইউই-কে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার, কিন্তু সে হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করল। মেং শেংও আর জোর করল না। ফেরার পথে ফোনে হঠাৎ একটা 'ডিং' শব্দ হলো। মেং শেং মেসেজটির দিকে তাকাল: [আগামীকাল সাং বয়ুর ব্যবসার কাজে যাওয়ার অজুহাতে নিং উইউই-এর সাথে দেখা করতে যাবে।]