২১ নম্বর অধ্যায়: তার প্রতি অন্যরকম মনোভাব

পৃষ্ঠা ১/৩

ঝাং ছাওফান ঠান্ডা হেসে বলল, “তোমার ওই সামান্য মদ খাওয়ার ক্ষমতা নিয়ে আর বাহাদুরি দেখিয়ো না। আমার সঙ্গে পান করতে বসলে আধখানা মুখ দিয়েই তোমাকে কাবু করে দেব।” কথাটি মুখে আসতেই সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লোকটি ইতিমধ্যে মাথা তুলে ফেলেছে। তার চোখে আর আগের মেঘলা ছায়া নেই—যেন বৃষ্টির পর আকাশ পরিষ্কার হয়েছে। মুখে এখনও হাসি ফুটেনি, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়, অত্যন্ত দৃঢ়।

এই কথা শুনে যুবরাজ ভীষণ উৎফুল্ল হয়ে তৎক্ষণাৎ বললেন, “এখনই ফিরে যাব।”

থিয়েন তান পরামর্শ দিলেন, “যুবরাজ, গত কয়েক দিনে আপনি যথেষ্ট ভয় পেয়েছেন। আমার মনে হয়, ফিরে যাওয়ার আগে কয়েক দিন বিশ্রাম নেওয়াই ভালো হবে।”

প্রহরীপ্রধান রানি ও হৌ শেংয়ের বহু গোপন কথা জানত। ছ齐রাজ তাকে লিনজি নগরে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার আদেশ দেওয়ায় রানি ও হৌ শেং দুজনেই ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। তারা হৌ শেংকে কঠোর নির্দেশ দিল, লিনজিতে ফেরার পথে যেন প্রহরীপ্রধানকে অবশ্যই হত্যা করা হয়।

সম্রাজ্ঞী চোখ সরু করলেন। বয়স কম না হলেও যথাযথ পরিচর্যার কারণে তার মুখে যৌবনের ছাপ ছিল; সেই সঙ্গে ছিল এমন এক গাম্ভীর্য, যা তাকে সহজে কাছে আসতে দিত না।

আর মা মিং হাত ছাড়ার মুহূর্তেই মাথা পেছনে ছুড়ে মুখ বড় করে হা করল। তার মুখ থেকে এক ঝাঁক কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। পুরো শরীর ছাগলছানার মৃগীরোগের মতো কাঁপতে কাঁপতে খিঁচুনিতে ছটফট করতে লাগল।

দুজন একে অপরের হাত শক্ত করে ধরে রইল। হারিয়ে গিয়ে আবার ফিরে পাওয়ার এই অনুভূতি তাদের এমনভাবে আচ্ছন্ন করেছিল যে, এক মুহূর্তের জন্যও তারা আলাদা হতে চাইছিল না।

ইউয়ে ছিং এই অস্বাভাবিক যুবরাজের দিকে আর মনোযোগ না দিয়ে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে সোজা চলে গেল।

নিজ নিজ আসনে ফিরে আসা ইয়ান লিয়াং ও ইয়ে হুয়া যুবরাজের কণ্ঠে ছিল জটিল অনুভূতি, যেন মৃদু দীর্ঘশ্বাস মিশে আছে।

ওউইয়াং চি প্রথমে আরও জানতে চেয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, গালুও大师 কীভাবে কাজ করবেন, তার নিশ্চয়ই নিজস্ব কারণ আছে। আপাতত তার কাজ শুধু দেখে যাওয়া।

মানুষ কখনও কখনও সত্যিই অদ্ভুত। হারানোর আশঙ্কা টের পাওয়ার আগ পর্যন্ত সে আঁকড়ে ধরে রাখতে পাগলের মতো মরিয়া হয়ে ওঠে না।

“তোমার কথা যদি ঠিক হয়, তবে তোমাদের বাঁচিয়ে রাখারও তো আর কোনো প্রয়োজন নেই, তাই না?” দলনেতার চোখে এক ঝলক হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠল।

শত শত বছর ধরে যে বিশাল বুদ্ধমূর্তির দিকে তাকিয়ে ছিলাম, সেটি ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে। মজ্জায় গেঁথে থাকা সেই দৃশ্যপটও বদলে গেছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তবে অসীম সময়ের অধিকারী তার মতো মানুষের জন্য এমন কাজের কোনো অর্থই ছিল না।

অবশ্য সেটাই মূল বিষয় নয়। মূল বিষয় হলো, নিয়ন্ত্রণকক্ষের মাঝখানে একটি বিশাল ঘূর্ণায়মান আসন ছিল। তার পাশে ছিল আরও একটি বিরাট পর্দা, যদিও সেটি সম্পূর্ণ অন্ধকার।

“অশুভ আত্মার হৃদয়টি শেষ পর্যন্ত কার হাতে?” লিউ ওয়ানইয়ং জিজ্ঞেস করল। একই সঙ্গে সে ক্রমশ স্ফটিকপাথরটির কাছে এগিয়ে যাচ্ছিল।

মু লি খবরের কাগজ নামিয়ে তার গোড়ালি চেপে ধরল। তার তালুর মধ্যে ধরা পড়ল সরু ও কোমল এক পা। মুহূর্তের জন্য তার গতি থেমে গেল। মু লির চোখে ভেসে ওঠা অত্যন্ত অশোভন চিন্তাটি লিন ছিং বুঝে ফেলল এবং জোরে নিজের পা টেনে নিল।

মো জি-সি সোজা গিয়ে তার বিপরীতে বসে পড়ল। সে ভীষণ অবাক—শুয়োতোতো竟 তাকে বাইরে দেখা করতে ডেকেছে! সে কি তাকে সামান্য সান্ত্বনা দিতে পারবে?

“তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, এই দুদিনের মধ্যেই জ্ঞান ফিরে আসবে।” চিকিৎসক লিন ছিংয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মু লির দিকে তাকালেন। মু সাহেবের একটি নির্দেশ না থাকলে, তাদের এমনভাবে লু শিয়াওকে যথাযথ চিকিৎসা দিতে হতো না যাতে বাইরে থেকে বোঝাই না যায় যে তাকে বিশেষ যত্ন করা হচ্ছে। এমনকি অতিরিক্ত চিকিৎসাকর্মী নিয়োগের বিষয়টিও তাদের বেশ গুরুত্ব দিয়ে ভাবতে হয়েছিল।

আসলে, ইয়াং থিয়েনসিন যখন ফোন করছিল, তখন ইয়াং থিয়েনছি ছেং শিইংয়ের সঙ্গে ছিল এবং সেই রহস্যময় গাড়িচালককে নিয়েই আলোচনা করছিল।

সোনালি ইয়োংগা অরণ্য—কুয়েলসালাস রাজ্যের রত্ন। সুউচ্চ গাছগুলো মৃদু দুলছিল, যেন নীরব সুরের তালে নৃত্য করছে। গাছের ছায়াগুলো দেখতে অত্যন্ত শান্ত। দৃশ্যটি ছিল অপরূপ—শান্তি ও গাম্ভীর্যে পরিপূর্ণ।

শেন আওয়ের চোখে অবিশ্বাসের ঝলক দেখা দিল। তার মাথার ভেতর যেন বজ্রপাতের শব্দে গুঞ্জন উঠল। দুই হাঁটু দুর্বল হয়ে সে প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল না। তা দেখে চৌ হেং সঙ্গে সঙ্গে তাকে ধরে ফেলল।

ভারী ধাতব সংঘর্ষের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে উঁচু মুকুট পরা লোকটি অস্ত্রসহ দশ মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে পড়ল। অনিচ্ছায় তার মুখ থেকে একঝাঁক রক্ত বেরিয়ে এল। মুখ বিবর্ণ, চোখেমুখে গভীর অবিশ্বাস।

আজকের দিনে লিয়ে ফান ইতিমধ্যে তৃতীয়বারের মতো এই কথাটি তুলেছে। এবার সে আগে থেকেই সুন্দরভাবে বর্ণনা করে রাখা ঘটনাগুলো একে একে বিস্তারিতভাবে বলতে লাগল।

তুয়ান জেংশেং মাথা নেড়ে বলল, “দালি সব রাজ্যের সামনে নিজের ক্ষমতা প্রদর্শন করতে চাইছে না; বরং দালির ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা দালির রাজপরিবারের সামনে নিজেদের শক্তি প্রদর্শন করতে চাইছে।”

যদি কোনো জাদুময় পশু আবির্ভূতও হতো, ছেং ইয়াং ও জাদুর মায়ার অবতার এগিয়ে এসে অনায়াসে তাকে হত্যা করত।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ঝাং ছেনের অতিরিক্ত তরুণ মুখ দেখে অনেকেই প্রতারিত হতে পারে, কিন্তু তার মতো এমন এক পুরোনো লোক, যে এক যুগেরও বেশি সময় ধরে প্রশাসনিক ব্যবস্থার ভেতরে ডুবে আছে, সে কখনোই এসব পরিস্থিতিকে উপেক্ষা করবে না।

শুকনো খাবারটি তখনও পেটে পৌঁছায়নি। ইয়ে’র কথা শুনেই আমি সঙ্গে সঙ্গে কাশতে শুরু করলাম, এমনভাবে দম আটকে গেল যে বুক ভারী হয়ে এল।

লিউ শিয়া হুইয়ের মন মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল। তার মাথায় সঙ্গে সঙ্গে লু জুনশেংয়ের কথা এল। এই লোকটাই কি তবে সামরিক এলাকার গবেষণাগার থেকে বহিষ্কৃত হওয়ার অপমান সহ্য করতে না পেরে তার ওপর প্রতিশোধ নিতে এসেছে?

সবার আগে এগিয়ে এল দস্যু বাহিনীর অগ্রবর্তী অশ্বারোহী দল। তাদের সারি ছিল বিশৃঙ্খল, ছত্রভঙ্গ ও এলোমেলো। আর কোও ঝোংয়ের কাছে এই পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত সুবিধাজনক। বিশৃঙ্খলাকে শৃঙ্খলা দিয়ে, ছত্রভঙ্গকে সুসংগঠিত শক্তি দিয়ে পরাজিত করার কৌশল সে বহুবার এমন দক্ষতায় ব্যবহার করেছে যে, তা তার কাছে প্রায় সহজাত হয়ে উঠেছিল।

“ফিরে গিয়ে বড় ভাই ওয়াংকে জানাও, এখন ইয়ানঝৌতে গিয়ে কয়লাখনি খনন করা যাবে। লাইউয়ের ইস্পাত কারখানার কাজও যেকোনো সময় শুরু করা সম্ভব। আমার সৈন্যরা ইতিমধ্যে এই দুই জায়গায় অবস্থান নিয়েছে,” ছেন নিং বলল।

“সুন হুইশিয়েন!” পাশে সোফায় বসে চা পান করা ফেই থিয়েনমিং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সুন হুইশিয়েনকে গর্জে উঠল।

এরপর লিউ লির চেতনা কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল। এক তীব্র যন্ত্রণায় সে অচেতনভাবেই কেঁপে উঠল। ধীরে ধীরে চোখ মেলতেই এক ফোঁটা বৃষ্টির জল তার ওপর পড়ল, আর তাতে তার নিস্তেজ চেতনা হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠল।

মাথা তুলে দূরে তাকাতেই দেখা গেল, তিন সম্রাটকে ধ্বংস করার পর মেঘশিখরের দানবনিধন আদেশের ভেতর তার পয়েন্টের সংখ্যা ইতিমধ্যে এক ভয়ংকর অঙ্কে পৌঁছে গেছে!

গু লিংইউ, গু শিয়াং ও গু চিয়ানের পেছনে বসে ছিল। প্রাসাদের আবহ তাকে দমবন্ধ লাগাচ্ছিল, তবু পালিয়ে যাওয়ার কথা তার মনে এল না। সে ধৈর্য ধরে বসে রইল। খু রাজের পেছনের দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে সামনে রাখা মদের পেয়ালাটি তুলে এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল।

পৃষ্ঠা ৩/৩