২৩তম অধ্যায়: পরীক্ষা ও ভ্রাতৃত্ব

“টিপ, টিপ, টাপ...” জানালার বাইরে বৃষ্টির ছোট ছোট ফোঁটা মাটিতে পড়ে ছোট ছোট জলকণায় মিশে যাচ্ছিল। লিং শ্রেণিকক্ষে বসে বাইরের কালো মেঘের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করল, “এই অদ্ভুত আবহাওয়া, শেষ পর্যন্ত কবে যে থামবে! ১লা অক্টোবর আসার আগেই যেন আকাশ পরিষ্কার হয়ে যায়, দয়া করে এমনটাই যেন হয়!”

গত কয়েকদিন ধরে সে আবহাওয়ার খবরের দিকে খুব নজর রাখছিল। পূর্বাভাসে বলা হয়েছে, এই কদিন টানা বৃষ্টি হবে, যা তাকে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত করে তুলেছিল। তার পরিকল্পনা ছিল ১লা অক্টোবরের ছুটিতে ভিরকে “সেই বিশেষ জায়গাটিতে” নিয়ে যাওয়ার। যদিও পূর্বাভাসে বলা হয়েছিল ১লা অক্টোবর আকাশ পরিষ্কার থাকবে, কিন্তু আবহাওয়ার পূর্বাভাস মানেই তো “অনিশ্চিত” আর “পরিবর্তনশীল”।

পরপর কয়েকদিন তার মনটা যেন রোলার কোস্টারে চড়ে ছিল। প্রতিটি সুন্দর সকালের শুরু হতো আবহাওয়ার পূর্বাভাস দেখে—আজ, কাল আর পরশুও খারাপ আবহাওয়া দেখার হতাশা নিয়ে দিনটা শুরু হতো, আর সেই হতাশা নিয়েই শেষ হতো।

এমনকি সাধনার সময়ও তার মনে একটাই চিন্তা ছিল—কখন আকাশ পরিষ্কার হবে। আর এই চিন্তার মধ্যেই অজান্তে তার দক্ষতা যাচাইয়ের পরীক্ষা চলে এল।

২৯শে সেপ্টেম্বর, ছুটির ঠিক আগের দিন, পরীক্ষা শুরু হলো। সাধারণ শ্রেণির থেকে আলাদাভাবে, বিশেষ শ্রেণির শিক্ষার্থীদের মৌলিক পরীক্ষার (স্তর নির্ধারণ, লিখিত পরীক্ষা, বাস্তব লড়াই ইত্যাদি) পর নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতাও করতে হতো। কারণ জি ফ্যানা আগেই বলে রেখেছিলেন যে, সবার নিচে থাকবে তাকে শাস্তি পেতে হবে। শিক্ষার্থীরা সবাই খুব উৎসাহী ছিল, শুধু একজন ছাড়া।

মধু প্যাভিলিয়নের তৃতীয় তলায় প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়েছিল (চারপাশে সুরক্ষাকবচ ছিল, যাতে প্যাভিলিয়নের কোনো ক্ষতি না হয়)। প্রথম লড়াইটি ছিল চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইয়াং হাউ এবং মো লিংয়ের মধ্যে। মো লিং জয়ী হলো, যা প্রত্যাশিতই ছিল।

দ্বিতীয় ও তৃতীয় লড়াইগুলো তেমন আকর্ষণীয় ছিল না। চতুর্থ লড়াইটি ছিল ভিরের। জেগে ওঠার পর এটিই ছিল তার প্রথম লড়াই। তাকে দেখে কিছুটা নার্ভাস মনে হচ্ছিল।

“ওকে হারিয়ে দাও! এগিয়ে চলো ভির। জিতে এলে তোমার জন্য দারুণ কিছু খাবার কিনব!” লিং পাশ থেকে উৎসাহ জোগাচ্ছিল, যদিও তার এই উৎসাহের ভাষাটা কিছুটা অদ্ভুত ছিল।

ভিরের প্রতিপক্ষ ছিল শি জিয়ান। সে তৃতীয় স্তরের মাঝামাঝি পর্যায়ে ছিল এবং শীঘ্রই তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছাবে। সে আত্মবিশ্বাসী ছিল যে এই লড়াইয়ের মাধ্যমে সে তার স্তর উন্নীত করতে পারবে, এমনকি হেরে গেলেও তার ক্ষতি নেই। যদিও সে এমনটা ভেবেছিল, কিন্তু সে ভিরের আসল শক্তি সম্পর্কে জানত না। সে ভেবেছিল লিং যেহেতু শক্তিশালী, তাই তার সঙ্গিনীও নিশ্চয়ই শক্তিশালী হবে। কারণ শক্তিশালীরা একে অপরের প্রতি আকৃষ্ট হয়।

“এসো!” সে গর্জন করে পজিশন নিল এবং তার বিশেষ ক্ষমতা “স্বর্ণ-পাথর মুষ্ঠি” ব্যবহার করল। তার দুই হাতে পাথরের দলা তৈরি হলো, যা তার বিশাল শরীরের সাথে বেশ মানানসই ছিল।

ভির বেশ চতুর ছিল, সে ভয় না পেয়ে এক ঝটকায় সামনে এগিয়ে এল এবং তার তলোয়ার “উ শ্যাং” দিয়ে শি জিয়ানের টাক মাথার দিকে আঘাত করল। যদিও সে তাকে আঘাত করতে পারেনি, কিন্তু শি জিয়ান বেশ চমকে গেল। “একটা মেয়ে হয়ে এমন আক্রমণাত্মক লড়াই!”

এই মুহূর্তের বিভ্রান্তিই তাকে দুর্বল করে দিল। ভির তাকে একটি ভুল সংকেত দিল, যেন সে বাম দিক থেকে আক্রমণ করবে। কিন্তু শি জিয়ান যখন প্রতিরক্ষা নিতে গেল, সে দেখল ভিরের বাম হাতে কোনো তলোয়ার নেই, আর “উ শ্যাং” ততক্ষণে তার ডান দিক থেকে মাথার দিকে ধেয়ে আসছে।

“থামো!” জি ফ্যানা চিৎকার করে ভিরকে থামিয়ে দিলেন এবং তাকে বিজয়ী ঘোষণা করলেন।

ভির তলোয়ার সরিয়ে লিংয়ের দিকে এগিয়ে এল এবং মনে মনে বলল, “প্রভু, খাবারের কথা ভুলবেন না যেন।”

“ঠিক আছে, ক্লাস শেষে কিনে দেব,” সে মাথা নেড়ে উত্তর দিল। লড়াই শেষে দেখা গেল মো লিং যথারীতি প্রথম, লিং চতুর্দশ (সে লড়াই করতে চায়নি), আর ভির পঞ্চদশ (সে লিংয়ের পাশেই থাকতে চেয়েছিল)। আর যে সবার শেষে ছিল, তাকে এক সপ্তাহের জন্য সাধনার কক্ষ ব্যবহারের অনুমতি কমিয়ে শাস্তি দেওয়া হলো, যা বেশ কষ্টদায়ক ছিল।

৩০শে সেপ্টেম্বর, ছুটির ঠিক আগের দিন। সাধারণ শ্রেণির ফলাফল বেরিয়ে গেছে। কেউ খুশি, কেউ দুঃখিত। হান চেন ছিল দুঃখিতদের দলে।

অবশ্য অবাক হওয়ার কিছু নেই, হান চেনের ক্ষমতা লড়াইয়ের জন্য উপযুক্ত ছিল না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর আরও একবার।

“হাঁ...”

লিং কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “আর দীর্ঘশ্বাস ফেলো না। আমরা যেভাবে পরীক্ষা দিয়েছি তাতে এটাই যথেষ্ট! এভাবে হতাশ হয়ো না।”

“তুমি কি খুব ভালো পরীক্ষা দিয়েছ নাকি? আমাকে এসব বলছ?” হান চেন একগুঁয়েমি করে বলল। সে সান্ত্বনা খুঁজছিল, কারণ সে জানত না যে লিংয়ের কাছে এখন “বিশুদ্ধ অগ্নি” আছে। সে ভাবছিল লিং সেই আগের ক্ষমতার অধিকারীহীন লিংই আছে।

“ওহ, আমার ওপর ভরসা নেই তোমার? অপেক্ষা করো, রাতে পুরনো জায়গায় দেখা হবে।” লিং দ্রুত পায়ে সাধনার কক্ষের দিকে চলে গেল। সে আগেই ভিরকে জায়গা দখল করতে বলেছিল, কারণ হান চেনের সাথে কথা বলতে দেরি হয়ে গিয়েছিল।

“হ্যাঁ, ইউ হাওকেও সঙ্গে নিও। সে কি পুরোপুরি ‘সুস্থ’ হয়নি?”

রাতে দুজনে সময়মতো চলে এল। লিং দোকানের বাইরে অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল। সাধনায় আজ তেমন কোনো উন্নতি হয়নি, সে তার স্তর স্থিতিশীল করার দিকেই নজর দিয়েছিল।

“উফ, আবহাওয়াটাও তেমন ভালো না। মনে হচ্ছে বৃষ্টি হবে। লিং, তুমি কি নিশ্চিত দোকানের বাইরেই খাবে?” ইউ হাও চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে ছাতা আনেনি, বৃষ্টি হলে ভিজে যাওয়ার ভয় ছিল।

“বসো, চিন্তা কোরো না। বৃষ্টি হলে ভেতরে গিয়ে খাব, সমস্যা কী? যা সাধারণত খাই, তা-ই খাব। আমিই খাওয়াচ্ছি।”

ইউ আর হান একে অপরের দিকে তাকাল। তারা বুঝতে পারল লিং আজ অস্বাভাবিক উত্তেজিত। “মনে হয় ভালো কিছু ঘটতে যাচ্ছে,” দুজনেই ভাবল। তবে তারা আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, জিজ্ঞেস করলেও তো উত্তর পাওয়ার সম্ভাবনা কম। তার চেয়ে বরং তৃপ্তি করে খাওয়াটাই ভালো। ফলে দুজনে வழக்கের চেয়ে অনেক বেশি খেল।

পেট ভরে খাওয়ার পর লিং যখন কিছুটা কষ্ট নিয়ে বিল পরিশোধ করল, তখন তারা সন্তুষ্টচিত্তে ফেরার জন্য তৈরি হলো।

“আরে, কোথায় যাচ্ছ! আমার সাথে চলো, তোমাদের একটা জায়গায় নিয়ে যাব।”

“না, তুমি আমাদের খাইয়ে এখন আবার কাজ করাবে? আগেভাগে না জানিয়ে এমনটা করা ঠিক না!” ইউ হাও বেশ অনীহা প্রকাশ করল, হান চেনের অবস্থাও একই।

“আমার সাথে চলো, জরুরি কথা আছে।” লিং এমন এক সুরে বলল যা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন।

যদিও দুজনেই খুব বিভ্রান্ত ছিল, তবুও তারা অনুসরণ করল। কয়েক মিনিট পর, পুরনো শহরের এক নামহীন গলিতে।

চারপাশটা কিছুটা অন্ধকার। রাস্তার হলুদ বাতিগুলো মৃদু জ্বলছিল, যা খুব একটা আলো দিতে পারছিল না। ইউ আর হান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। গভীর রাত, অন্ধকার গলি, পুরনো শহর—এই শব্দগুলো একসঙ্গে থাকলে ভালো কিছু হওয়ার সম্ভাবনা কম।

“তুমি কি আমাদের বিক্রি করে দেবে না কি? আমাদের সম্পর্ক এত গভীর, এমনটা কোরো না।”

“চুপ করো, কী সব ভাবছ! এখানে কোনো সিসিটিভি নেই, লোকসমাগম কম, তাই জরুরি কথা বলার জন্য এই জায়গাটা বেছে নিয়েছি। তাছাড়া তোমাদের বিক্রি করার ইচ্ছা থাকলে তো অনেক সুযোগই পেতাম, আলাদা করে বলার কী দরকার?”

লিংয়ের কথায় যুক্তি খুঁজে পেয়ে তারা আশ্বস্ত হলো। “তাহলে, কী কথা?” দুজনেই গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল।

“এদের চেহারা কত দ্রুত বদলে যায়!” লিং ভাবল। সে নিজেও গম্ভীর হয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে মনের ইচ্ছায় “বিশুদ্ধ অগ্নি” ফুটিয়ে তুলল।

বাতাস নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দুজনেই বড় বড় চোখে লিংয়ের হাতের “বিশুদ্ধ অগ্নি”-র দিকে তাকিয়ে রইল। অবশেষে ইউ হাওয়ের প্রশ্নে নিস্তব্ধতা ভাঙল।

“তোমার, তোমার ক্ষমতা ফিরে এসেছে? তোমার ক্ষমতা তো হারিয়ে গিয়েছিল, তাই না?”

“হ্যাঁ, ফিরে এসেছে। নাইট সিলেকশন প্রতিযোগিতার পরের ঘটনা। মনে হয় এটা ‘বিবর্তিত’ হয়েছে। এতদিন ক্ষমতা ছিল না কারণ এটা বিবর্তনের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।” সে কোনো জড়তা ছাড়াই নির্লজ্জভাবে মিথ্যা বলে গেল।

কিন্তু এই মিথ্যা ধরা পড়ল না, বরং ইউ আর হানকে দারুণ উত্তেজিত করে তুলল। তারা আবেগে লিংয়ের গলা জড়িয়ে ধরল।

“দারুণ! ভাই, তুমি তো এখন সবাইকে চমকে দেবে! ক্ষমতা ফিরে পাওয়ায় তুমি তো এখন উড়বে! তোমার আগের শক্তির সাথে এই ক্ষমতা যোগ হলে তুমি নিশ্চিতভাবে পুরো বছরের সেরা হবে! যত বড় বংশের ছেলেই হোক না কেন, সবাই তোমার পায়ের নিচে থাকবে!” ইউ হাও গর্বের সাথে কথাগুলো বলল।

“ওর ক্ষমতা ফিরে পেয়েছে, তুমি ওর চেয়ে বেশি খুশি কেন?” হান চেন অবাক হয়ে বলল।

“কেন, আমার ভাই শক্তিশালী হয়েছে, জীবনে বড় হচ্ছে, আমি কি খুশি হতে পারি না?”

“অবশ্যই পারো, কিন্তু তুমি একটু বেশিই খুশি, বাড়াবাড়ি মনে হচ্ছে।”

“তোমার আবার সমস্যা কী? তুমি কি—” ইউ হাও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লিং থামিয়ে দিল। এই অবস্থায় সে কিছু না করলে হয়তো দুজনে লড়াই শুরু করে দিত।

“ঠিক আছে, এখানেই থাক। এই কথাটা বাইরে কাউকে বলবে না। বাড়ির কাউকে না, এমনকি আমার মাকেও না।”

“কাকিনামা জানেন না? তুমি তার থেকে লুকিয়েছ? কেন?” “হ্যাঁ, আমাদের সব বলেছ, মাকে বলোনি কেন?”

“প্রশ্ন কোরো না, শুধু আমাকে কথা দাও যে তোমরা এটা গোপন রাখবে!” “সব গোপন কথা তো আমাদের বলেই ফেলেছ, এখন আর গোপন না থাকার কী আছে?” “হ্যাঁ, এমনকি যদি কঠিনও হয়, তাও আমরা রাখব।” দুজনেই উত্তর দিল।

দশ মিনিট পর ইউ আর হান নিজেদের বাড়ির দিকে রওনা হলো, লিংও বাড়ির কাছাকাছি চলে এল। এমন দুজন বন্ধু থাকা সত্যিই স্বস্তিদায়ক।

তখন লিংয়ের মনে পড়ল একটা কথা। সে ফোন বের করল এবং উত্তেজিত হয়ে আবহাওয়ার পূর্বাভাস দেখল। ১লা অক্টোবর, জাতীয় দিবস, আকাশ পরিষ্কার।

“দারুণ!” সে চিৎকার করে উঠল। ভাগ্য ভালো আশেপাশে কেউ ছিল না, নাহলে তাকে পাগল ভাবত। সে গান গাইতে গাইতে লাফাতে লাফাতে বাড়ি ফিরল। বাড়ি ফেরার পর তিন তরুণী তার এই অস্বাভাবিক উত্তেজনা দেখে অবাক হলো।

“প্রভু, ভালো কিছু ঘটেছে?” লিং বিছানায় শুয়ে শান্তি নিয়ে চোখ বন্ধ করল, “না, কালই জানতে পারবে। তোমার জন্য একটা সারপ্রাইজ আছে!”

তলোয়ারের ভেতরে, ভিরের চেতনার জগতে। বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল ভির, কিন্তু লিংয়ের বলা “সারপ্রাইজ”-এর কথা শুনে সে অস্থির হয়ে উঠল।

তার চেতনার জগতটি দ্বিতীয়বার লিংয়ের প্রবেশের সময়ের চেয়ে একেবারেই আলাদা। এখন আর সেটি পাহাড়-নদীর মতো রূপকথার জগত নয়। কাঠের প্যাভিলিয়নের (যেখানে সে আর লিং প্রথম মন খুলে কথা বলেছিল) পাশে হঠাৎ করেই একটা ছোট ঘর তৈরি হয়েছে। ভির এখন সেখানেই আছে।

ঘরের ভেতরের সাজসজ্জা খুব মেয়েলি, মূলত গোলাপি রঙের। যদিও দেখতে কিছুটা ঝকঝকে, কিন্তু ভিরের সেটি পছন্দ হয়েছে। সে একটি গোলাপি বিছানায় শুয়ে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, সেই সারপ্রাইজটা আসলে কী।

সেই রাতে সে খুব শান্তিতে ঘুমাল, যাতে পরের দিনের জন্য নিজেকে প্রস্তুত রাখতে পারে। কিন্তু ভিরের চোখে ঘুম ছিল না, সারা রাত সে কেবল সারপ্রাইজ নিয়েই ভেবে গেল।

১লা অক্টোবর, জাতীয় দিবস। দিনটি শেষ পর্যন্ত এল। সকাল ৬টায় অ্যালার্ম বাজার সাথে সাথে লিং বিছানা থেকে লাফিয়ে নামল। দ্রুত হাত-মুখ ধুয়ে, পোশাক পরে খাবার খেয়ে তৈরি হয়ে গেল।

আজ সে নিজেকে একটু সাজিয়েছে। খুব বেশি নয়, তবে সাধারণের চেয়ে ভালো দেখাচ্ছিল।

ভির তাকে এই সাজে দেখে সারপ্রাইজ নিয়ে আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে লিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে উত্তরের অপেক্ষায় রইল, কিন্তু লিং শুধু মৃদু হাসল, কিছু বলল না।

আজকের আবহাওয়া খুব সুন্দর। সূর্য তার আলো ছড়িয়ে মাটির ছোট ছোট জলকণাগুলোকে শুকিয়ে ফেলেছে। বৃষ্টির পর বাতাস খুব সতেজ, যা মনকে আনন্দে ভরিয়ে দেয়।

লিং ভিরকে নিয়ে বের হলো এবং স্টেশনের দিকে হাঁটা শুরু করল। “বাসে ওঠো, সারপ্রাইজ প্রায় চলেই এসেছে!” সে শান্তভাবে লিংয়ের পেছনে চলল, যেন মনে মনে কিছু ভাবছিল।