ষষ্ঠ অধ্যায়: কঠোর সংগ্রাম, বিজয় কার অধিকার?
বত্রিশ জনের প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় দিন। লিং-এর লড়াই শুরুর সময় ঘনিয়ে এসেছে, কিন্তু খেলার মাঠে তার কোনো চিহ্ন নেই। এর কারণ কী?
মূলত, আগের রাতে অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণে লিং অনেক দেরিতে ঘুমিয়েছিল। ঠিক কিছুক্ষণ আগে ভায়ের ডাক শুনে তার ঘুম ভাঙে। এখন সে দ্রুতগতিতে গাড়িতে চড়ে মাঠের দিকে ছুটে আসছে।
"ডিং ডং ডং..." প্রতিযোগিতার ঘণ্টা বেজে গেছে। লিংয়ের দেখা নেই। দর্শক সারিতে ইউ হাও আর হান চেন অধীর আগ্রহে চারপাশ তন্ন তন্ন করে খুঁজছে।
"এই ছেলেটা এখনো আসছে না কেন!" ইউ হাও উদ্বেগে পা ঠুকছে।
বিচারক সময়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মিনিটের কাঁটা যদি তিনটার ঘরে পৌঁছায় এবং প্রতিযোগী উপস্থিত না থাকে, তবে তাকে অযোগ্য বলে ঘোষণা করা হবে!"
"আরে, তোমরা কি মনে করো সে সত্যিই নাম প্রত্যাহার করে নেবে?"
"তা তো বটেই। ওর দক্ষতার বিচারে এই পর্যন্ত আসাটাই অনেক। তাছাড়া ওর প্রতিপক্ষ তো নতুনদের মধ্যে পঞ্চদশ র্যাঙ্কধারী লি সি। ভয়ে না আসাটাই স্বাভাবিক।"
দর্শক সারিতে আলোচনার গুঞ্জন উঠল। হান চেন রাগে গালিগালাজ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউ হাও তাকে থামিয়ে দিল।
"লিং এসেছে!" ইউ হাও উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
দর্শক সারিতে সবাই তার আঙুলের নির্দেশ অনুসরণ করল। দেখা গেল, লিংয়ের চুলগুলো উস্কোখুস্কো, পোশাক একেবারেই অগোছালো, এমনকি প্যান্টটাও উল্টো পরা। তার এই চেহারা দেখে সবাই হো হো করে হেসে উঠল।
ইউ হাও আর হান চেন লজ্জায় মাথা নিচু করল, তাদের দেখার মতো অবস্থা ছিল না। ভাগ্য ভালো যে, লিং সময়ের সীমার মধ্যেই পৌঁছেছে।
লিংয়ের উপস্থিতি দেখে বিচারক লড়াই শুরুর ঘোষণা দিলেন।
লিংয়ের জানা তথ্য অনুযায়ী, সতেরো বছর বয়সী লি সি-এর বিশেষ ক্ষমতা হলো 'ঘোস্ট শ্যাডো'। সে তার নিজের ছায়া থেকে সর্বোচ্চ তিনটি প্রতিচ্ছবি তৈরি করতে পারে, যার আক্রমণের ক্ষমতা মূল শরীরের এক-তৃতীয়াংশ।
তার এই ক্ষমতা বেশ ঝামেলার। প্রতিচ্ছবির শক্তি নির্ভর করে মূল শরীরের শক্তির ওপর, কিন্তু আগের লড়াইগুলোতে লি সি নিজে কখনো সরাসরি আক্রমণ করেনি। তার আসল শক্তি অজানা, তবে পনেরোতম র্যাঙ্ক যখন, তখন তার ক্ষমতা কম হওয়ার কথা নয়।
ম্যাচ শুরু হতেই লিং তার তলোয়ার বের করে সতর্ক অবস্থান নিল। লি সি-ও তাই করল। তারা প্রায় দশ মিনিট একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, এমনকি দর্শক সারিতে কেউ কেউ ঘুমিয়েও পড়ল।
"আর লড়াই হবে কি না!" কেউ একজন চিৎকার করে উঠল। ঠিক এই চিৎকারে লি সি-এর মনোযোগ কিছুটা বিচ্যুত হলো এবং সে এক মুহূর্তের জন্য দুর্বলতা প্রকাশ করে ফেলল।
লিং সুযোগটি লুফে নিল। দুই হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে সে ঝড়ের গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন ধনুক থেকে ছিটকে বের হওয়া তীর।
লি সি ভয় পেয়ে দ্রুত তার তিনটি ছায়াকে ডেকে নিল। ছায়াগুলো লিংয়ের আক্রমণ প্রতিহত করল এবং তাকে আটকে ফেলল। লি সি তখন ছায়াগুলোর পেছনে দাঁড়িয়ে লড়াই দেখতে লাগল।
লিংয়ের দিকে তাকালে দেখা যায়, তিনটি প্রতিচ্ছবি তাকে ঘিরে থাকলেও সে কোনো চাপের মুখে নেই। প্রতিচ্ছবিগুলোর আক্রমণ দ্রুত হলেও তাতে জোর নেই এবং কোনো কৌশল নেই; যেন কেবল গতির প্রদর্শনী।
আর দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লি সি মনে মনে ভাবছিল, "মা গো! এই ছেলেটা এত দ্রুত কেন? একটু আগে আমাকে খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। আশা করি প্রতিচ্ছবিগুলো ওকে আটকে রাখবে, আমি কোনো আঘাত পেতে চাই না। ওকে দেখে মনে হচ্ছে শীঘ্রই সে এই বাধা কাটিয়ে উঠবে। এর চেয়ে বরং নাম প্রত্যাহার করে নিই! আঘাত পাওয়াটা মোটেও ভালো হবে না। হ্যাঁ, ঠিক আছে, ও যখনই এই বাধা ভেঙে বেরিয়ে আসবে, আমি আত্মসমর্পণ করব। এতে অন্তত কিছুটা সম্মান বাঁচবে।"
যেমন ভাবা তেমন কাজ। লড়াইরত লিং খুব দ্রুতই বাধা ভেঙে বেরিয়ে এল। লিং যখনই লি সি-কে আক্রমণ করতে যাবে, দেখল লি সি গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে আছে।
সে গম্ভীর গলায় বলল, "বিচারক মহাশয়, আমি লড়াই থেকে সরে দাঁড়াচ্ছি।" এটি শুনে লিং এবং উপস্থিত সবাই হতবাক। লিংয়ের তলোয়ারের ডগা তখন লি সি-এর থেকে এক ফুটেরও কম দূরত্বে থেমে আছে।
লি সি মুখে স্থির থাকার ভান করলেও, নিজের দিকে ধেয়ে আসা তলোয়ারের ভয়ে তার পা কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।
"প্রতিযোগী, আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি নাম প্রত্যাহার করছেন?" বিচারক তাদের দিকে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।
"নিশ্চিত। ব্যক্তিগত কিছু কারণে আমি লড়াই চালিয়ে যেতে পারছি না। বিজয়ের এই স্থান আমি এই ছোট ভাইকে ছেড়ে দিচ্ছি! ওর তলোয়ার চালনা বেশ ধারালো এবং আমার ছায়াগুলোকে সহজেই সামলে নিয়েছে। মনে হয় আমার চেয়ে ওর দক্ষতা কোনো অংশে কম নয়, তাই আমার বদলে ওকে পরবর্তী লড়াইয়ে যেতে দিন!" শেষ পর্যন্ত বিচারক লিংয়ের জয় ঘোষণা করলেন।
দর্শক সারিতে উপস্থিত সবাই এই দৃশ্য দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। "লি সি স্বেচ্ছায় জয় ছেড়ে দিল! কী মহানুভবতা!"
"হ্যাঁ, নিশ্চয়ই বড় কোনো কারণ আছে বলেই সে সরে দাঁড়িয়েছে।" "ছেলেটার ভাগ্য খুব ভালো।" সারিতে গুঞ্জন চলতেই থাকল।
ইউ হাও আর হান চেন এতে খুব রেগে গেল। "তোমরা কি অন্ধ? স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল লিং লড়াইয়ে এগিয়ে ছিল। লি সি এমনিতেও জিততে পারত না, তাই স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়িয়েছে। এটাকে তোমরা এত মহিমান্বিত করছ কেন?" হান চেন রাগান্বিত স্বরে বলল।
তবে শেষ পর্যন্ত, সমালোচকদের ভিড়ে তারা জিততে পারল না। এই লড়াইটি নতুনদের কাছে "লি সি-এর মহানুভবতা এবং অযোগ্য লিংয়ের সৌভাগ্য" হিসেবে পরিচিতি পেল।
লিং অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে নিজেও ভাবতে পারেনি যে লড়াইটা এত সহজে জিতে যাবে।
সন্ধ্যায়, লিং আর হান-ইউ খাবারের দোকানে বিজয় উদযাপন করছিল। লড়াই শেষে সমালোচকদের মিথ্যাচারের কথা বলতে গিয়ে হান চেন রাগে ফেটে পড়ল।
সে সবেমাত্র রাগ ঝাড়তে যাবে, এমন সময় লিং বাধা দিয়ে বলল, "থাক না, এসব নিয়ে ভেবে লাভ নেই। দিনশেষে লড়াইটা তো জিতেছি, তাই না?"
"কিন্তু... ধুর, বাদ দাও। চলো খেয়ে নিই।" হান চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
লিং আর ইউ হাও হেসে ফেলল। চাঁদের আলোয় তারা বেশ আনন্দেই খাবারটি শেষ করল।
দুই দিন পর, বত্রিশ জনের লড়াই শেষ হলো। সেরা ষোলো নিশ্চিত হয়েছে, আর লিংয়ের প্রতিপক্ষ হিসেবে নির্ধারিত হয়েছে মো লিং। এই প্রতিপক্ষের ব্যাপারে লিং বিন্দুমাত্র অবহেলা করতে রাজি নয়, কারণ তার শক্তি সবার জানা।
এই লড়াইয়ের জন্য লিং পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছে। যদিও শক্তির পার্থক্য অনেক, কিন্তু জয়ের আশা একেবারেই নেই তা বলা যায় না।
সেরা ষোলোর লড়াইয়ের প্রথম দিন, মাঠ মানুষের ভিড়ে কানায় কানায় পূর্ণ। আগের ম্যাচগুলোতে এত লোক ছিল না, কিন্তু ষোলোর লড়াইয়ের গুরুত্ব আলাদা। যেসব প্রভাবশালী পরিবারগুলো আগে সামনে আসেনি, তারাও এবার উপস্থিত।
"ওহ, এবারের নকআউট পর্বের আকর্ষণ এত বেশি কেন! এমনকি তোমাদের ইয়াংসি শিয়া পরিবারও চলে এসেছে।" কথাটি বলছে ইস্ট সং পরিবারের তরুণ প্রধান, "সোর্ড ইমমর্টাল" সং রেন।
"বিশেষ কিছু নয়, অনেকদিন পূর্বে আসার সুযোগ হয়নি, তাছাড়া এবারের প্রতিযোগিতায় পরিচিতদের অংশগ্রহণ আছে, তাই একটু দেখতে এলাম।" কথাটি যিনি বললেন, তার অবস্থান বেশ উঁচুতে।
তাকে দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন, লম্বা বেগুনি-কালো চুল। তাকে দেখে বেশ মার্জিত ভদ্রলোক মনে হয়, তিনি হলেন ইয়াংসি শিয়া পরিবারের শিয়া ইংজি।
কিন্তু তার পাশে প্রধান অতিথির আসনে বসে আছে একটি ছোট মিষ্টি মেয়ে (লিংয়ের চেয়ে চার বছরের ছোট)। তারও বেগুনি-কালো চুল, ত্বক যেন কাঁচের মতো স্বচ্ছ। কোলে একটি পুতুল ভালুক নিয়ে সে বড় বড় চোখে চারপাশ দেখছে, যেন কাউকে খুঁজছে।
"সুধী দর্শকবৃন্দ, সবাইকে স্বাগতম। আমি আপনাদের ঘোষক সিং জি। আজকের ষোলোর লড়াই এবং এর পরের ম্যাচগুলো আমি পরিচালনা করব। আমি জানি আপনারা লড়াই দেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন। তাহলে দেরি না করে, ষোলোর প্রথম লড়াইয়ের প্রতিযোগী লিং এবং মো লিংকে মাঠে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।"
শিয়া ইংজি আর সেই ছোট মেয়েটি কথাটি শুনেই বদলে গেল।
"ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি দেখা হয়ে যাবে।" শিয়া ইংজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। পাশে থাকা মেয়েটি তার ছোট হাত দিয়ে পুতুলটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
"মনে হচ্ছে তোমরা সেই পরিচিত মানুষটির দেখা পেয়ে গেছ। অভিনন্দন, তবে সে মাঠের কে, তা কি বলা যায়?"
সং রেন শিয়া ইংজির দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল, কিন্তু সে কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। শিয়া ইংজি মুখ খুলবে না বুঝতে পেরে সং রেন বুদ্ধিমানের মতো আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে নিল।
দর্শক সারিতে ইউ হাও হান চেনের দিকে এগিয়ে আসছিল।
"কী খবর? আমি দেরি করিনি তো? আজ সকালে রেস্তোরাঁয় খুব ভিড় ছিল, হাত লাগাতে গিয়ে একটু সময় লেগে গেল, দুঃখিত। লিংয়ের লড়াই কেমন চলছে?" ইউ হাও হান চেনের পাশে বসতে বসতে জিজ্ঞেস করল।
"এখনো শুরু হয়নি। এই লড়াইয়ে লিংয়ের জেতা কঠিন হবে।" হান চেন উত্তর দিল।
"তা ঠিক, প্রতিপক্ষ তো মো দেবী। তার মেধা অনেক এবং পারিবারিক সমর্থনও অঢেল। আমরা সাধারণ মানুষ, তাদের সাথে লড়াই করার সাহস কোথায় পাব!" ইউ হাও একথা বললেও মনে মনে লিংয়ের জয়ই কামনা করছিল।
ঠিক তখনই ইউ হাও দেখল হান চেনের পাশে এক জোড়া চশমা রাখা। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই চশমা কার?"
"লিংয়ের। লড়াইয়ের আগে সে এখানে রেখে গেছে।" হান চেন অবলীলায় উত্তর দিল।
"লিংয়ের? দাঁড়াও, লিং কি প্রচণ্ড ক্ষীণদৃষ্টির নয়? চশমা ছাড়া কি সে লড়াই করতে পারবে!" হান চেন হঠাৎ চমকে উঠল। "হ্যাঁ, তাই তো! ও তো চশমা ছাড়া ভালো দেখে না। আমি ভেবেছিলাম মো লিংয়ের হিমশীতল বাতাসের কারণে যেন চশমার ওপর বরফ জমে দৃষ্টি ঝাপসা না হয়, সেজন্যই ও খুলেছে!"
দুজনই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, কিন্তু ইউ হাও কিছু একটা লক্ষ্য করল। "এই চশমাটা এত পাতলা কেন? দাঁড়াও, এটার তো কোনো পাওয়ার নেই? তুমি নিশ্চিত এটা লিংয়ের?"
হান চেন হা করে তাকিয়ে রইল, তারপর বলল, "হয় না তো! আমি নিজের চোখে দেখেছি ও এটা খুলেছে।"
দুজন কিছু বুঝে ওঠার আগেই লড়াই শুরু হয়ে গেল, তাই তারা আর বেশি চিন্তা না করে মনোযোগ দিয়ে লড়াই দেখতে লাগল।
মাঠে মো লিংয়ের শরীর থেকে হিমশীতল বাতাস বের হচ্ছে। পুরো মাঠ বরফের ঠান্ডায় জমে গেছে, মানুষ কাঁপছে।
লিংয়ের অবশ্য কোনো সমস্যা নেই। ছোটবেলা থেকেই সে ঠান্ডা সহ্য করতে পারে। বিশেষ করে সেদিন আগুন থেকে বেঁচে ফেরার পর তার "পিওর ইয়াং বডি"র শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে।
"এই, তুমি আত্মসমর্পণ করো। তুমি আমাকে হারাতে পারবে না। আগেভাগেই হাল ছেড়ে দিলে আঘাত পাওয়ার হাত থেকে বাঁচবে।" মো লিং অহংকারী সুরে লিংয়ের উদ্দেশ্যে বলল।
কিন্তু লিং লড়াই থেকে সরে দাঁড়ানোর কথা ভাবেনি। এমন তুচ্ছতাচ্ছিল্য দেখে সে আরও জেদি হয়ে উঠল।
লিং কোনো উত্তর দেয়নি দেখে মো লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর লিংয়ের দিকে আক্রমণ শুরু করল।
তার চারপাশ থেকে বরফের তৈরি সূক্ষ্ম তীরগুলো লিংয়ের দিকে ছুটে এল। লিং তার তলোয়ার দিয়ে সেগুলো ঠেকিয়ে দিল। "ডিং ডিং ডিং" শব্দে তীরগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
মো লিং কিছুটা অবাক হলেও দমল না। সে আক্রমণের গতি আরও বাড়িয়ে দিল, অসংখ্য বরফ তীর বৃষ্টির মতো ছুটে এল।
"আরে? এটা কি মেশিনগান? ও কি লিংকে ঝাঁঝরা করে দিতে চায়?" হান চেন রাগে চিৎকার করে উঠল।
ইউ হাও তাকে শান্ত হতে বলল। সে যতই রাগান্বিত হোক, করার কিছু নেই। এখন মাঠের বাইরে থেকে কেবল লিংয়ের জন্য প্রার্থনা করা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় নেই।
লিং বুঝতে পারল, এভাবে শুধু রক্ষণাত্মক হয়ে থাকলে শেষ পর্যন্ত তাকে হারতেই হবে। তাই সে নিজেই আক্রমণ শুরু করল। ধুলোবালির আড়ালে সে তলোয়ার নিয়ে পাশ থেকে বেরিয়ে এল। মো লিং চমকে গিয়ে তড়িঘড়ি করে বরফের তলোয়ার তৈরি করে নিজেকে রক্ষা করল।
লিং এক পাশ থেকে আঘাত করল, মো লিং তা ঠেকিয়ে দিল। লিং আবার আড়াআড়িভাবে আঘাত করতে গেল, মো লিং পিছিয়ে দূরত্ব বজায় রাখল। লিং ধাওয়া না করে আবার ধুলোর আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, সুযোগ খুঁজতে লাগল।
"লিং এগিয়ে যাচ্ছে না কেন? কী দারুণ সুযোগ ছিল!" হান চেন অধীর হয়ে পা ঠুকছে।
"মো লিংয়ের তুরুপের তাস এখনো বাকি। ওর আসল কৌশল না জেনে হুট করে আক্রমণ করা আরও বিপজ্জনক।" হান চেনের পেছন থেকে একটি পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল।
ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সে আর কেউ নয়, সান ইউ। "সান ইউ, তুমি কখন এলে? তোমার মিশন কী হলো?" দুজনে একসাথে জিজ্ঞেস করল।
"কাজ শেষ, তবে ফিরতে একটু দেরি হয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে লড়াই এখনো শেষ হয়নি।" সান ইউ গম্ভীর মুখে মাঠের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল।
হান চেন আর ইউ হাও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিল।
লিং ধুলোর আড়ালে ক্রমাগত তার অবস্থান পরিবর্তন করছে। তারপর সে মো লিংয়ের পেছনের দিক থেকে আক্রমণের চেষ্টা করল। কিন্তু মো লিং মাথা না ঘুরিয়েই যেন সব বুঝে গেল। সে একটি বরফের দেয়াল তৈরি করে লিংয়ের আক্রমণ আটকে দিল।
এটি দেখে লিং খুব অবাক হলো এবং আবার ধুলোর আড়ালে ফিরে গেল।
লিং আরও কয়েকবার আক্রমণের চেষ্টা করল, কিন্তু মো লিং প্রতিবারই তা ঠেকিয়ে দিল। এদিকে ধুলোবালিও মিলিয়ে যাচ্ছে। আর দেরি করলে বিপদ।
লিং যখন এমনটা ভাবছে, ঠিক তখনই তার মাথার ওপর থেকে একটি বরফের বিশাল সূচ দ্রুত গতিতে তার দিকে ছুটে এল।
"প্রভু, সাবধান!" এগিয়ে যাওয়ার সময় ভায়ের সতর্কবাণী শুনে লিং কোনোমতে নিজেকে বাঁচাল। কিন্তু সে তো ধুলোর আড়ালে ছিল, মো লিং তার অবস্থান জানল কী করে? আর যদি জানত, তবে আগে আক্রমণ করেনি কেন?
এই প্রশ্নগুলোর উত্তর পরবর্তী অধ্যায়েই জানা যাবে!