বত্রিশতম অধ্যায়: অসতর্কতার মূল্য।

পৃষ্ঠা ১/৩

মাথার ওপর সূর্য, চারদিকে প্রখর রোদ। লিং তাবিজ তৈরির উপকরণগুলো সংগ্রহ করে ইউ ছিংলুর হাতে তুলে দিয়েছিল, তারপর তিন দিন অপেক্ষা করেছিল।

আজ শনিবার—স্কুলে কেউ নেই বললেই চলে। তাই নির্ভয়ে突破 করতে পারবে ভেবে লিংয়ের মন বেশ ভালো ছিল। গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে সে সাধনাকক্ষে এসে ইউ ছিংলুর সঙ্গে দেখা করার অপেক্ষায় রইল। কিন্তু ইউ ছিংলু তখনও আসেনি।

কিছুক্ষণ পর দূর থেকে হাঁপানোর শব্দ ভেসে এল। ইউ ছিংলু এসেছে। কাঁধে ফুলে থাকা একটি ব্যাগ, বগলের নিচে সেই মোটা বইটি চেপে ধরে সে দৌড়ে লিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।

“দুঃখিত, আমি… আমি দেরি করে ফেলেছি,” সে বলল।

লিং আংটির ভেতর থেকে এক বোতল পানি বের করে তার হাতে দিল। ইউ ছিংলু ধন্যবাদ জানিয়ে গলগল করে পুরো বোতল পানি খেয়ে ফেলল। লিং তার অবস্থা দেখে হেসে উঠল। এরপর তারা দুজন সাধনাকক্ষের ভেতরে চলে গেল।

আজ ওয়েই'র আসেনি। মো লিংয়ের সঙ্গে তার মিষ্টান্ন খেতে যাওয়ার কথা ছিল, তাই ভোরেই সে বেরিয়ে গিয়েছিল।

লিং পদ্মাসনে বসে আত্মিক শক্তির ঘনত্ব পাঁচ মাত্রায় স্থির করল। ইউ ছিংলু এরই মধ্যে আত্মিক শক্তি বিচ্ছিন্ন রাখার জন্য তাবিজগুলো সাজিয়ে ফেলেছিল। গতবারের মতো আবার কষ্ট পেতে সে মোটেই চাইছিল না।

সে মাটিতে ব্যাগটি রেখে ভেতর থেকে তিন ধরনের জিনিস বের করল। এক ধরনের ছিল আত্মিক শক্তি সঞ্চয়ের তাবিজ—এবার মোট নয়টি। আরেকটি ছিল একটি নোটবই, আর শেষেরটি ছিল তাবিজ তৈরির কিছু সরঞ্জাম।

এবার লিং পাঁচটি আত্মিক শক্তি সঞ্চয়ের তাবিজ ব্যবহার করল। আত্মিক শক্তি ঘনীভূত হয়ে তরল শক্তির গোলকে পরিণত হলো, তারপর তিনটি তরল শক্তির স্তম্ভ নিচে নেমে এসে তাকে ঢেকে ফেলল। লিং মন ও শরীর সম্পূর্ণ শিথিল করে সেই তরল শক্তি নিজের দেহে শোষণ করতে লাগল। তবে এবার সে বইটিতে বর্ণিত সাধনার পদ্ধতিও অনুসরণ করে দেখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

প্রাচীন গ্রন্থে লেখা ছিল—

“সকল সাধকের জন্য পঞ্চম স্তরই সীমারেখা। যে পঞ্চম স্তরে প্রবেশ করে, সে তরল শক্তির সাহায্যে দেহ পরিশুদ্ধ করতে পারে এবং অমানবিক এক境িতে পৌঁছে যায়। চতুর্থ স্তরের মধ্যপর্যায়ে আমি এক আশ্চর্য সুযোগে তরল শক্তির সাহায্যে দেহ পরিশুদ্ধ করেছিলাম, শেষ পর্যন্ত অলৌকিক ফলও পেয়েছিলাম। পঞ্চম স্তরে প্রবেশ করার পর আবার তরল শক্তির সাহায্যে দেহ পরিশুদ্ধ করি। মোট দুইবার দেহ পরিশুদ্ধ করার পর পঞ্চম স্তরের মধ্যে আমার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না।

চতুর্থ স্তরের মধ্যপর্যায়ে আমি তরল শক্তি লাভ করেছিলাম।境ি ভাঙার সেই পদ্ধতি ছিল অস্বাভাবিক—তরল শক্তি মুখ দিয়ে দেহে প্রবেশ করানো। এর আগে পঞ্চম স্তরে থাকাকালে তরল শক্তি দেহের বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করানোর পদ্ধতির সঙ্গে এর সম্পূর্ণ পার্থক্য। এই পদ্ধতি অত্যন্ত বিপজ্জনক—নয়বার মৃত্যুর মুখোমুখি হলে একবার বেঁচে যাওয়ার মতো। পৃথিবীর সবাই জানে, চতুর্থ স্তরে তরল শক্তি ঘনীভূত করা অসম্ভব। কেউ যদি কোনো বিরল সুযোগে তা লাভ করেও থাকে, তবে নিজের জীবনের কথা ভেবে সহজে এই পদ্ধতি পরীক্ষা কোরো না। আমি এই গ্রন্থ লিখেছি শুধু নিজের অভিজ্ঞতা লিপিবদ্ধ করার জন্য, এর বাইরে আর কোনো উদ্দেশ্য নেই। পরবর্তীকালে যারা এটি পড়বে, তারা যেন এই জ্ঞান প্রচার করে।”

এই বইয়ে বর্ণিত পদ্ধতিই ছিল তরল শক্তির সাহায্যে境ি ভাঙার প্রতি লিংয়ের আগ্রহের অন্যতম কারণ। আরেকটি কারণ ছিল—এর আগে সে তরল শক্তি ঘনীভূত করার পদ্ধতি পেয়ে গিয়েছিল।

লিংয়ের境ি ভাঙতে এখনও কিছুটা সময় লাগবে বুঝতে পেরে ইউ ছিংলু তাবিজ তৈরির অনুশীলন শুরু করল। কিছুক্ষণ পর মাথা তুলে তাকাতেই সে দেখল, লিং মুখ দিয়ে তরল শক্তি পান করছে।

“লিং, তুমি পাগল হয়ে গেছ?” সে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং বিপজ্জনক কাজটি থামাতে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল।

কিন্তু লিং শান্ত স্বরে বলল, “কিছু হবে না। চিন্তা কোরো না।”

তবুও ইউ ছিংলুর দুশ্চিন্তা কাটল না। লিংয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য সে স্কুলের একজন শিক্ষকের সাহায্য চাইতে গেল। কাকতালীয়ভাবে, এই সময়ে একাডেমিতে শুধু জি ফাননাই ছিলেন। ইউ ছিংলুর কথা শুনে জি ফাননা এক মুহূর্ত দেরি না করে ছুটে এলেন। ততক্ষণে লিং境ি ভাঙার সংকটময় মুহূর্তে পৌঁছে গেছে।

লিংয়ের প্রাণ নিয়ে খেলা এই কাজ থামিয়ে দিতে জি ফাননারও খুব ইচ্ছে করছিল। কিন্তু এই সময় তাকে থামালে বরং তার ওপর প্রাণঘাতী আঘাত নেমে আসতে পারে। তাই তিনি কেবল প্রার্থনা করলেন, যেন লিং নিরাপদে থাকে।

এদিকে লিং ভীষণ যন্ত্রণা অনুভব করছিল। পান করে নেওয়া তরল শক্তি তার তলপেটের ভেতর উন্মত্তের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল। রক্তে মিশে যাওয়া আত্মিক শক্তিও ছিল অত্যন্ত অশান্ত। তার ওপর বাইরের তরল শক্তি ক্রমাগত দেহে প্রবেশ করছিল। ভেতর-বাহিরের এই দ্বিমুখী আক্রমণে সে প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল।

সে কেবল শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে তরল শক্তির অতিরিক্ত প্রবেশ ঠেকানোর চেষ্টা করছিল। কিন্তু যত বেশি প্রতিরোধ করছিল, যন্ত্রণা ততই বাড়ছিল। তরল শক্তি তার হৃদয়ের দিকে ধাবিত হতে চলেছে—ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ যেন সে কিছু উপলব্ধি করল। মৃদু হেসে সে আর তরল শক্তির প্রবেশ ঠেকাল না।

জি ফাননা ভেবেছিলেন, লিং এবার সত্যিই বোকামি করতে যাচ্ছে। তিনি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে তাকে থামাতে উদ্যত হলেন। ইউ ছিংলুও যেকোনো মুহূর্তে সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত হয়ে রইল।

কিন্তু ঠিক তখনই লিংয়ের দেহ থেকে পরপর আত্মিক শক্তির তরঙ্গ বিস্ফোরিত হতে লাগল। এই প্রক্রিয়া কিছুক্ষণ ধরে চলল। দুই নারী অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

অন্যদিকে লিং অনুভব করল, তার মন ও শরীর—দুটিই অভূতপূর্ব স্বস্তিতে ভরে গেছে। সে সঠিক বাজি ধরেছিল। কোনো বাধা না থাকায় তরল শক্তি বরং শান্ত হয়ে গেল। তার পুষ্টিতে লিংয়ের শরীর যেন সম্পূর্ণ নতুন রূপ লাভ করল।

পৃষ্ঠা ২/৩

সে অনুভব করতে পারল, তার দেহ আরও দৃঢ় হয়েছে, শক্তি বেড়েছে, এমনকি ইন্দ্রিয়গুলোও আগের চেয়ে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে। ইউ ছিংলু হাতে ধরা তাবিজ শক্ত করে ধরে একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো। লিং যেখানে বসেছিল, সেখান থেকে এক ঝলমলে আলোকস্তম্ভ আকাশের দিকে উঠে গেল।

তার শক্তির আভা মুহূর্তে ধাপে ধাপে বেড়ে উঠল। বিস্ফোরিত আত্মিক শক্তির তরঙ্গ ইউ ছিংলুকে প্রায় মাটিতে ফেলে দিচ্ছিল। জি ফাননা দ্রুত তার সামনে এসে দাঁড়িয়ে তাকে আড়াল করলেন।

কিছুক্ষণ পর আত্মিক শক্তির তরঙ্গ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। লিং চোখ খুলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুই নারীকে দেখে বেশ অবাক হলো।

পরে ইউ ছিংলুর কাছ থেকে সব শুনে সে পরিস্থিতি বুঝতে পারল। জি ফাননা দেখলেন, সে সফলভাবে境ি ভেঙেছে। প্রথমে লিংয়ের প্রাণ নিয়ে খেলা আচরণের জন্য তাকে কঠোরভাবে বকাঝকা করলেন, তারপর তার সাহসের প্রশংসাও করলেন। চলে যাওয়ার সময় তিনি লিংকে নিজের চেহারা ও পোশাক একটু গুছিয়ে নিতে মনে করিয়ে দিলেন।

তখনই লিং বুঝতে পারল, শক্তি বেড়ে যাওয়া ছাড়াও তার আরেকটি পরিবর্তন ঘটেছে—তার চুল অনেক লম্বা হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ ভেবে সে ইউ ছিংলুকে জিজ্ঞেস করল, চুল বাঁধার কোনো রাবার আছে কি না। খোলা চুলে তার অস্বস্তি লাগছিল, আর দেখতে কিছুটা পাগলাটেও লাগছিল। ইউ ছিংলু ব্যাগ হাতড়ে সত্যিই একটি রাবার খুঁজে পেল। লিং সেটি নিয়ে মাথায় অনেকক্ষণ ধরে চুল গোছানোর চেষ্টা করেও পারল না। শেষ পর্যন্ত ইউ ছিংলুকেই তাকে সাহায্য করতে হলো।

এত লম্বা চুল এই প্রথম হয়েছে লিংয়ের। ব্যাপারটি তার কাছে বেশ নতুন লাগল। তাই সে মনে মনে ভাবল, “কিছুদিন এভাবেই থাকুক। লম্বা চুলও তো খুব খারাপ দেখাচ্ছে না।”

লিং যখন境ি ভাঙছিল, তখন মিষ্টির দোকান ঘুরে ফেরা ওয়েই'র মো লিংয়ের বিস্মিত চোখের সামনে হঠাৎ ভয়ংকর শক্তির আভা ছড়িয়ে দিল। ভাগ্যিস আশপাশে তখন আর কেউ ছিল না, নইলে আবারও হৈচৈ পড়ে যেত।

“境ি ভেঙে ফেলেছ?” মো লিং মাথা একটু কাত করে তার দিকে তাকাল।

ওয়েই'র নির্বোধের মতো মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, “আমার প্রভু কি এত দ্রুত境ি ভেঙে ফেলেছেন? তবে প্রভু আগেরবার境ি ভাঙার সময় কি এত বড়সড় আওয়াজ হয়েছিল?”

মো লিং তার প্রশংসা করে বলল, সে কী অসাধারণভাবে এত সহজে境ি ভেঙে ফেলেছে। ওয়েই'র মাথা চুলকে হেসে তার কথার জবাব দিল।

ওয়েই'র লিংয়ের চেয়ে কিছুটা আগেই বাড়ি ফিরেছিল। সে যখন বাড়িতে পৌঁছাল, তখন শিয়া ঝিও সেখানে ছিল। অনেক দিন পর শিয়া ঝিকে দেখে ওয়েই'র ভীষণ খুশি হলো। সে শিয়া ঝিকে টেনে নিয়ে নানা কথা বলতে শুরু করল। মাঝে মাঝে তাদের মা-ও কথায় যোগ দিচ্ছিলেন। তিন নারী কখনো একসঙ্গে হেসে উঠছিল, আবার কখনো রহস্যময় ভঙ্গিতে কাছাকাছি এসে নিচু স্বরে কিছু বলছিল।

লিং বাড়ির দরজার কাছে এসেই ভেতর থেকে তিনজনের হাসির শব্দ শুনতে পেল। সে দরজায় কড়া নাড়ল, কিন্তু কেউ সাড়া দিল না।

“কথা বলায় এত ব্যস্ত যে দরজাটাও খুলে দিচ্ছে না—সত্যিই!” বলে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং চাবি দিয়ে দরজা খুলে ফেলল।

দরজা খোলার শব্দে তিনজনই চুপ হয়ে গেল। তিন নারী একসঙ্গে লিংয়ের দিকে তাকালেন, সবার মুখেই বিস্ময়ের ছাপ।

লিং চমকে গিয়ে বলল, “কী হয়েছে? সবাই এমন করে তাকিয়ে আছ কেন?”

ওয়েই'র মাথা ঘুরিয়ে লিংয়ের বাঁধা চুল দেখতে পেল।

“প্রভুর নতুন সাজ হয়েছে!” বলে সে তার মা ও শিয়া ঝিকে টেনে লিংয়ের পাশে নিয়ে এল।

“আরে, তুমি কবে এত লম্বা চুল রেখেছ? মাত্র কয়েক দিন দেখা হয়নি, এর মধ্যে চুল এত দ্রুত বড় হয়ে গেল কীভাবে?”

“এটা কি পরচুলা? দেখতে তো তেমন লাগছে না। সোনা, বল তো—ভুল করে কারও চুল বাড়ানোর ওষুধ ব্যবহার করেছ নাকি? আমাদের বাড়িতে তো এমন কোনো ওষুধ নেই।”

ওয়েই'র এক পাশে দাঁড়িয়ে চুপিচুপি হাসছিল।

লিংয়ের মা জিজ্ঞেস করলেন, “কেটে ফেলবে না? এ তো অসম্ভব লম্বা হয়ে গেছে!”

লিং মাথা ঢেকে রেখে বলল, “কাটব না। এটা আমার境ি ভাঙার প্রমাণ।”

দুই নারী আর কোনো কথা বললেন না। তাঁদের মুখে অবিশ্বাস স্পষ্ট।

লিং নিজের শক্তির আভা প্রকাশ করতেই তাঁরা শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি বিশ্বাস করলেন।

“চতুর্থ স্তরের মধ্যপর্যায়? এত তাড়াতাড়ি তুমি境ি ভেঙে ফেললে? ছোট লিং, কীভাবে করলে? এমন কোনো পদ্ধতি ব্যবহার করোনি তো, যাতে তোমার দেহের ভিত্তি নষ্ট হয়ে যায়?”

শিয়া ঝির কথা শুনে লিংয়ের মায়ের বুক ধক করে উঠল। তিনি ভ্রু কুঁচকে লিংয়ের সামনে এসে তার শরীর এদিক-ওদিক পরীক্ষা করতে লাগলেন।

“মা, আমি কি এমন ছেলে? সবকিছু নিজের পরিশ্রমে অর্জন করেছি, বুঝলে?” লিং বলল। সে সামান্য থুতনি উঁচু করল, যেন নিজের কৃতিত্ব নিয়ে গর্ব করছে।

পরে লিং দুজনকে境ি ভাঙার পুরো অভিজ্ঞতা খুলে বলল। কারণ যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত হলেও, তার মা তাকে তবুও বেশ কিছুক্ষণ বকাঝকা করলেন।

ছেলের শক্তি বেড়েছে—এতে মা স্বাভাবিকভাবেই খুশি হয়েছিলেন। কিন্তু তার চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল ছেলের নিরাপত্তা। তাই তিনি অত্যন্ত গম্ভীর ও কঠোর স্বরে তাকে “আদেশ” দিলেন, ভবিষ্যতে আর কখনো এভাবে বিপজ্জনক কাজ করা যাবে না।

লিং মাথা নিচু করে চুপচাপ মায়ের কথা শুনল, জোরে কোনো জবাব দেওয়ার সাহস পেল না। মা-ও শেষে ক্লান্ত হয়ে তাকে হাত-মুখ ধুয়ে খাবার প্রস্তুত করতে বললেন।

পরবর্তী কয়েক দিনে এই নতুন চুলের সাজের কারণে লিং বেশ মনোযোগ আকর্ষণ করল। রাস্তায় তার দিকে মানুষের তাকিয়ে থাকার মাত্রা প্রায় ওয়েই'রকেও ছাড়িয়ে গেল। এমনকি রাস্তার ধারে ঘেউঘেউ করতে থাকা কুকুরগুলোও তাকে দেখে মুখ বন্ধ করে ফেলত।

স্কুলে পরিচিত-অপরিচিত, তাকে চেনে বা চেনে না—সবাই তাকে দেখলেই পেছনে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করত।

পৃষ্ঠা ৩/৩

সবচেয়ে বেশি প্রতিক্রিয়া দেখাল ইউ হাও এবং তার সঙ্গীরা। গত কয়েক দিন ধরে তারা মাঝেমধ্যেই লিংয়ের চুলের সাজ নিয়ে প্রশ্ন করত। কয়েক দিন আলোচনা চলার পর ধীরে ধীরে বিষয়টি শান্ত হয়ে গেল। ছেলেদের চুল বেঁধে রাখার ব্যাপারটিও সবার কাছে আর তেমন নতুন লাগল না।

এই সময়ে অনেকেই লিংকে বলেছিল, “কেটে ফেললে হয় না?”

কিন্তু লিং প্রতিবারই তা অস্বীকার করেছিল।

বুধবার শিং জির মা সফলভাবে হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেলেন। শিং জি এই খবরটি লিংকে জানাতে চাইল। আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে সে বিশেষ শ্রেণিকক্ষে ছুটে গেল। ভেতরে ঢুকে চারদিকে তাকিয়েও লিংকে দেখতে পেল না।

শেষ পর্যন্ত দরজার কাছে তাকে দেখে শি হাং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, কী ব্যাপার। তার উদ্দেশ্য শুনে শি হাং বড় আঙুল দিয়ে পেছনের সারির দিকে দেখাল। সেখানে লিং জানালার দিকে পিঠ দিয়ে বাইরে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে বসে ছিল।

তবুও শিং জি প্রথমে তাকে খুঁজে পেল না। লিং মাথা ঘুরিয়ে তাকানোর পরই সে বুঝতে পারল—চুল বাঁধা সেই ছেলেটিই আসলে লিং।

শিং জি তার মায়ের হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাওয়ার খবরটি লিংকে জানাল। ভালো খবর শুনে ওয়েই'রও ছুটে এসে তাদের সঙ্গে যোগ দিল। শি হাং দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে নীরবে কথাবার্তা শুনছিল। তার বিশাল টাক মাথা সূর্যের আলো প্রতিফলিত করে চকচক করছিল।

লিং অভিনন্দন জানাল। তারপর নিজের সন্দেহের কথা বলল। এর আগে সে শিং জির মায়ের কাজের কয়েকটি জায়গা তদন্ত করেছিল, কিন্তু সেখানে কোনো অস্বাভাবিকতা পাওয়া যায়নি। এখনও তিনটি জায়গা পরীক্ষা করা বাকি।

লিং ও শিং জি একসঙ্গে সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। ওয়েই'রও স্বাভাবিকভাবেই সঙ্গে গেল। শি হাংও যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সপ্তাহান্তে তার কাজ থাকায় যেতে পারল না।

শনিবার মূল পরিকল্পনা ছিল তিনজনের। কিন্তু শেষ পর্যন্ত দলটি বেড়ে দাঁড়াল আটজনে—মো লিং, শিং জি, ইউ ছিংলু, ইউ হাও ও তার দুই সঙ্গী, সঙ্গে ওয়েই'র এবং লিং। কয়েকজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর সবাই একসঙ্গে হেসে ফেলল।

পুরো পথজুড়ে লিং ছাড়া বাকিরা হাসি-ঠাট্টায় মেতে ছিল। মনে হচ্ছিল, তারা কোনো বিপজ্জনক অভিযানে নয়, বরং বনভ্রমণে বেরিয়েছে।

দুটি জায়গা পরীক্ষা করার পর সবাই একটি খোলা জায়গায় বিশ্রাম নিল। ওয়েই'র ব্যাগ থেকে নানা ধরনের খাবার বের করে একে একে সাজিয়ে রাখল। এবার সত্যিই এই যাত্রার সঙ্গে বনভ্রমণের কোনো পার্থক্য রইল না।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে সবাই ধীরেসুস্থে শেষ জায়গাটির দিকে এগোল। কারও মুখের হাসি তখনও মুছে যায়নি।

শেষ জায়গাটি ছিল একটি কারখানা। সেখানে কেবল কয়েকটি বড় যন্ত্র চালু ছিল, কিন্তু কোনো শ্রমিক দেখা গেল না। সামনের ফটক তালাবদ্ধ ছিল, তাই অন্য পথ খুঁজতে হলো।

হান ছেন তার দূরদৃষ্টি ক্ষমতা ব্যবহার করে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। কারখানার পেছনে সে একটি বড় গর্ত দেখতে পেল, যা সম্ভবত ভেতরের দিকে চলে গেছে।

কালো অন্ধকার গর্তটির দিকে তাকিয়ে ওয়েই'রের চোখে সামান্য উত্তেজনা জ্বলে উঠল। সে মো লিং ও ইউ ছিংলুর হাত ধরে সবার আগে নিচে নেমে গেল।

অন্যরাও দ্রুত তাদের অনুসরণ করল।

গর্তের ভেতরে আপাতত কোনো বিপদ দেখা গেল না। শুধু বাতাসে অদ্ভুত গন্ধ ছিল, আর চারপাশে সবুজ শ্যাওলার মতো কিছু জিনিস ছড়িয়ে ছিল।

লিং সামনে থেকে পবিত্র অগ্নি ব্যবহার করে আলো জ্বালল। ইউ ছিংলুও আলোকিত করার তাবিজ ব্যবহার করে চারপাশ উজ্জ্বল করে তুলল।

জায়গাটি সম্ভবত কোনো নর্দমার পথ। চারদিকে ভেজা স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ। হঠাৎ কয়েকটি ইঁদুর ছুটে গেল। ইউ ছিংলু চিৎকার করে উঠল, আর তার চিৎকারে বাকিরাও চমকে গেল। ইউ ছিংলুর মুখ লাল হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

লিং সুন ইউয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “এই সুন ইউ, তুমি আগে থেকেই ইউ ছিংলুর পরিচয় জানতে। আমাকে না বললেও চলত, কিন্তু তার সঙ্গে তোমার পরিচয় নেই—এ কথাও বলেছিলে! আমার তো মনে হচ্ছে, তুমি আর পরিদর্শক ইউ একসঙ্গে বেশ কয়েকটি অভিযান চালিয়েছ!”

সুন ইউয়ের উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই লিং ‘হুঁ’ শব্দ করে আবার সামনে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল। সুন ইউ শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কোনো ব্যাখ্যা দিল না।

“সাবধানে, মাটি পিচ্ছিল,” লিং বলল।

শ্যাওলার পরিমাণ ক্রমেই বাড়ছিল। তার মনে অস্বস্তিকর এক অনুভূতি জন্ম নিল। কিছুদূর যাওয়ার পর সে পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, সবার মুখের রং কিছুটা ফ্যাকাশে।

“কী হয়েছে?” সে জিজ্ঞেস করল।

মো লিং বলল, “বড় কিছু নয়। শুধু একটু দমবন্ধ লাগছে, আর মাথা সামান্য ঘুরছে।”

কিন্তু তার মুখের লালচে আভা একটুও কমেনি।

তারা আরও কিছুদূর এগোল। শ্যাওলা আরও ঘন হয়ে উঠল, আর অদ্ভুত গন্ধও আরও তীব্র হলো।

মো লিং ও সুন ইউয়ের অবস্থা খুব খারাপ হয়ে গেল। দুজনেই জোরে জোরে হাঁপাতে লাগল। মো লিংয়ের অবস্থা ছিল আরও গুরুতর; ওয়েই'রের সাহায্য না পেলে সে কোনোমতেই হাঁটতে পারত না।

এই সময় লিং বুঝতে পারল, তারা অনেক আগেই কোনো অদ্ভুত পশুর আক্রমণসীমার মধ্যে প্রবেশ করেছে।

হান ছেনও তখন জানাল, তার দূরদৃষ্টি ক্ষমতা দিয়ে সামনের পরিস্থিতি আর স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।

“সামনে কিছুটা দূরে সবুজ কুয়াশার মতো একটা জিনিস আমার দৃষ্টিকে আটকে দিচ্ছে।”

লিং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সামনে কী বিপদ অপেক্ষা করছে, সে জানে না। তার ওপর দলের সবাই এখন দুর্বল অবস্থায় আছে।

তাহলে কি তাদের সামনে এগোনো উচিত?

তৃতীয় অধ্যায় সমাপ্ত