দশম অধ্যায়: অমরত্বের সন্ধানে গুপ্ত রহস্যময় স্থানে অভিযান (দ্বিতীয় পর্ব)

সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছিল, চোখের পলকেই সেই বিশেষ সংরক্ষিত স্থানে যাওয়ার দিনটি চলে এল। বাড়িতে মা এখনও লিংকে সতর্ক করে যাচ্ছিলেন, "সবকিছু খুব সাবধানে করবি। বিপদ দেখলে অবশ্যই পালিয়ে আসবি, বীরত্ব দেখাতে যাবি না! শিক্ষকের সাথে সব সময় থাকবি, দলছুট হবি না! আর একটা কথা—"

মা কথা শেষ করার আগেই লিং ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে মাকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল এবং একটু উচ্চস্বরে বলল, "চিন্তা করো না মা! সব ঠিক থাকবে।" মায়ের চোখের সামনে দিয়েই সে বাড়ির বাইরে পা বাড়াল।

লিনিয়ে একাডেমি চত্বরটি তখন লোকে লোকারণ্য। ছোটখাটো বিক্রেতাদের তো কথাই নেই, কেউ সরঞ্জাম বিক্রি করছে, কেউ বা ঔষধ ও নানা ধরণের দানা বিক্রিতে ব্যস্ত। আবার অনেকে সংরক্ষিত স্থানটির পরিস্থিতি নিয়ে নানা তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করছে।

অগ্রগামী দলের খবর অনুযায়ী, এই স্থানটি অত্যন্ত বিশাল এবং সেখানে প্রচুর মূল্যবান সম্পদ রয়েছে, তবে বিপদের সম্ভাবনাও কম নয়। লিনিয়ে একাডেমি তুলনামূলক নিরাপদ পথটি বেছে নিয়েছে। তাই অনেক ব্যবসায়ী নানা সম্পর্কের সূত্র ধরে সংরক্ষিত স্থানে প্রবেশকারীদের সাথে ‘ব্যবসা’ করার চেষ্টা করছিল। এছাড়া কিছু দরিদ্র মানুষও সেখানে গিয়ে মিনতি করছিল যে তাদের প্রয়োজনীয় কিছু জিনিস যেন তারা নিয়ে আসে। (এগুলোর বেশিরভাগই হলো মধ্যবর্তী অঞ্চলের বাইরে থাকা ভেষজ উদ্ভিদ, যা কেনার সামর্থ্য তাদের ছিল না।)

লিনিয়ে একাডেমির লোকজন ছাড়াও অজ্ঞাতপরিচয় অনেক ব্যক্তিও সেখানে প্রবেশ করছিল। যদিও এই সংরক্ষিত স্থানটি একাডেমিই খুঁজে পেয়েছে, তবু অন্যদের প্রবেশ আটকানোর ক্ষমতা তাদের নেই। কারণ, লাভের আশায় মানুষ সবসময়ই কোনো না কোনো পথ খুঁজে নেয়।

এই দিনের জন্য লিং এবং ভিয়েল বিশেষ পোশাক নির্বাচন করেছিল। লিং কালো ফিনিক্সের পালকের পোশাকের ভেতরে একটি সাদা টি-শার্ট এবং কালো ক্যাজুয়াল প্যান্ট পরেছিল। পায়ে ছিল সাদা ও নীল রঙের মিশ্রণের একটি স্পোর্টস শু। পুরো পোশাকে কালো রঙের আধিক্য থাকলেও তা তার ব্যক্তিত্বে এক ধরণের গাম্ভীর্য ফুটিয়ে তুলেছিল। অবশ্যই, সেই চশমাটি পরতে সে ভুলেনি (যদিও সেটির কোনো পাওয়ার ছিল না)।

ভিয়েলের পোশাক লিংয়ের সম্পূর্ণ কালো পোশাকের থেকে বেশ আলাদা। সে পরেছিল একটি সাদা অফ-শোল্ডার ড্রেস, যা খুব একটা লম্বা নয়, তার শুভ্র পা দুটি উন্মুক্ত ছিল। পোশাকের ভাঁজে ভাঁজে ছিল সাদা ফুলের কাজ। এর ওপর সে একটি কালো জ্যাকেট চাপিয়েছিল (পুরোপুরি গায়ে না জড়িয়ে)। কোমরের বেল্টে ছিল একটি বড় নীল-সাদা রঙের বো। তার মাথায় গোঁজা রূপালি কাঁটাটি তার সাদা চুলগুলোকে আরও মোহনীয় করে তুলেছিল। পায়ে ছিল কালো রঙের আঙুল খোলা ছোট হিল জুতো, আর গোড়ালিতে বাঁধা লাল সুতোয় ঝোলানো সোনার ঘুঙুর তার পায়ের সৌন্দর্য বাড়িয়ে দিয়েছিল।

দুজন একসাথে পথ চলল। মানুষের দৃষ্টি এড়ানোর জন্য ভিয়েল সাধারণ মানুষের মতোই স্বাভাবিকভাবে হাঁটছিল। কিন্তু সুন্দর কোনো ফুল দেখলে কে না ফিরে তাকায়?

গন্তব্যে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, শিক্ষক জি ফান্না আগেই সেখানে অপেক্ষা করছেন। কিন্তু তাঁর দৃষ্টি লিংয়ের ওপর নয়, বরং পুরোটাই ভিয়েলের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

"লিং, এ কে?" জি ফান্না ভিয়েলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ভিয়েল কিছুটা ভয় পেয়ে লিংয়ের আড়ালে লুকাল।

"ওহ, ও আমার... একই রুচির এক বন্ধু। আমার সাথে সংরক্ষিত স্থানে যাচ্ছে। ও বেশ শক্তিশালী, শিক্ষক, চিন্তা করবেন না।" লিং ব্যাখ্যা করল এবং ভিয়েলকে ভয় না পাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

জি ফান্না মৃদু হাসলেন। "সত্যিই শুধু সাধারণ বন্ধু? এর চেয়ে বেশি কিছু নয়?" তিনি কিছুটা কৌতুক করে বললেন। এতে লিং কিছুটা লজ্জা পেয়ে গেল। "শিক্ষক! সত্যিই আমরা শুধু বন্ধু।" লিংয়ের এমন প্রতিক্রিয়ায় জি ফান্না অনেক কিছুই আঁচ করতে পারলেন।

লিংয়ের সাথে প্রয়োজনীয় কিছু বিষয় আলোচনার পর শিক্ষক তাকে ঘুরে বেড়াতে বললেন এবং একত্রিত হওয়ার সময় ডাক দেবেন বলে জানিয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পর লিং ও ভিয়েল ঘুরে দেখছিল। এমন সময় পেছন থেকে কেউ লিংয়ের কাঁধে চাপড় দিল। ফিরে তাকিয়ে লিং দেখল, সে হান চেন।

"তুমিও এসেছ?" লিং জিজ্ঞেস করল। কিছু বলার আগেই হান চেন কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "চুপ থাকো—আগে আমাকে বলো এই সুন্দরী কে এবং তোমাদের সম্পর্ক কী।"

লিং তাকেও আগের মতোই ব্যাখ্যা দিল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, হান চেনও জি ফান্নার মতোই বিশ্বাস করল না। সে অর্থপূর্ণভাবে মাথা নাড়ল।

"ইউ হাও কোথায়? সে কি তোমার সাথে আসেনি?" হান চেনকে এড়িয়ে যাওয়ার জন্য লিং এই প্রশ্নটি করল যাতে বিব্রতকর পরিস্থিতি থেকে মুক্তি পাওয়া যায়।

"ওহ! ওর কথা বলছ? সংরক্ষিত স্থানের প্রবেশপথ খুলছে দেখে ও দোকানের কাজে ব্যস্ত আছে। মনে হয় আগামী কয়েকদিন এভাবেই কাটবে। যাই হোক, আমি এখানে আর তৃতীয় চাকা হয়ে থাকছি না, তোমরা ঘোরো!" হান চেন হাত নেড়ে চলে গেল।

"এই ছেলেটার মুখটা কবে যে ঠিক হবে!" লিং অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে ভিয়েলের দিকে তাকাল। ভিয়েলও তাকে দেখে বলল, "চলুন প্রিয়।"

লিং তার হাত ধরে আবার হাঁটতে শুরু করল। কিছুদূর যাওয়ার পর এক তরুণী তাদের সামনে এল। সে দেখতে সাধারণ কিন্তু মার্জিত।

"তুমি কি—" লিং অস্পষ্টভাবে জিজ্ঞেস করল। "প্রিয়, ইনি মিস শিং জি, ইয়ে বা অনুষ্ঠানের সঞ্চালক," ভিয়েল তাকে মনে করিয়ে দিল। তখন লিংয়ের মনে পড়ল।

শিং জি অবাক হলো যে ভিয়েল কীভাবে তার নাম জানল। কিন্তু তাদের হাত ধরাধরি অবস্থায় দেখে সে অনেক কিছুই বুঝে নিল।

"মিস শিং, কোনো প্রয়োজনে আমাকে খুঁজছিলেন?" লিংয়ের প্রশ্নে শিং জি তার উদ্দেশ্য মনে করল। সে তার ডান হাত দিয়ে বাম হাত চেপে ধরে মাথা নিচু করে মিনতি করল।

"লিং, আপনি কি আমাকে একটা সাহায্য করতে পারবেন?" "কী সাহায্য? বলো।" লিংয়ের সরাসরি উত্তরে শিং জির চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল।

"সেই সংরক্ষিত স্থানে যদি কিছু ‘জল-আত্মা ড্রাগনের রক্ত ঘাস’ খুঁজে দিতে পারতেন, আমি—" কথা শেষ করার আগেই লিং রাজি হয়ে গেল। "ঠিক আছে, তবে ভেতরে আদৌ আছে কি না জানি না। যদি থাকে, আমি অবশ্যই সংগ্রহ করে দেব।"

"আছে, সেটা আমাদের চলার পথেই পড়ে," শিং জি উত্তেজিত হয়ে বলল। তার চোখে ছিল গভীর আর্তি।

ভিয়েলের কথায় শিং জি কিছুটা চমকে উঠল। সামলে নিয়ে সে ব্যাখ্যা করল, "এই ঘাসগুলো জীবন বাঁচানোর জন্য প্রয়োজন।" বলতে বলতে তার চোখে জল এল এবং সে আর কান্না চেপে রাখতে পারল না।

লিং ও ভিয়েল তাকে সান্ত্বনা দিল। কিছুটা শান্ত হয়ে সে ভাঙা গলায় বলল, "আমার মা খুব অসুস্থ, তাকে বাঁচাতে এই ঘাসগুলো প্রয়োজন। অনেক খোঁজখবর নিয়ে জানলাম, এর দাম আকাশচুম্বী। আত্মীয়দের কাছে হাত পেতেছি, পড়ালেখা বাদ দিয়ে দিনরাত খেটে টাকা জমিয়েছি। যখন সব টাকা জোগাড় হলো, শুনলাম ঘাসগুলো অন্য কেউ কিনে নিয়েছে।"

কথাগুলো বলতে গিয়ে শিং জি আবারও কেঁদে ফেলল। কিছুক্ষণ পর সে সামলে নিল। লিং জিজ্ঞেস করল, "তাহলে সঞ্চালকের কাজটাও কি এর জন্য?" শিং জি মাথা নাড়ল।

"কিন্তু মিস শিং, আপনি আমার মতো তৃতীয় স্তরের একজনের কাছে কেন এলেন? দলে অনেক শক্তিশালী লোকজন আছে, তাদের কাছে গেলে সফল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি ছিল না?" লিং সরাসরিই প্রশ্ন করল।

হয়তো এই প্রশ্নটাই তার মনের ভেতরে জমে থাকা ক্ষোভকে উসকে দিল। সে তার বাম হাতটি জোরে চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল।

"তুমি কি ভাবছ আমি চাইনি? আমিও চেয়েছি সফল হতে! কিন্তু ওরা আমাকে মানুষই মনে করে না। আমার শক্তি কম, ওদের আমি কী প্রতিদান দেব? ওরা শুধু বড় বড় ব্যবসায়ীদের সাথে ব্যবসা নিয়ে ব্যস্ত, আমার অনুরোধ শোনার সময় কই তাদের!"

"আমি একে একে সবার কাছে গিয়েছি, ভিক্ষা চেয়েছি, পোকামাকড়ের মতো ছোট হয়েছি, কিন্তু সবাই ফিরিয়ে দিয়েছে।"

"আমি যখন আশা ছেড়ে দিয়েছিলাম, তখন দেখলাম সংরক্ষিত স্থানের তালিকায় তোমার নাম। তুমি রাজি হওয়ায় আমি এত খুশি হয়েছি যে, অবশেষে আমি আমার মাকে বাঁচাতে পারব, আমি—"

বলতে বলতে শিং জি বুঝতে পারল সে অভদ্রতা করে ফেলেছে। সে ক্ষমা চাইল, পাছে লিং তার আচরণে বিরক্ত হয়ে মত বদলে ফেলে। সে উন্মাদিনীর মতো লিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল আর্তি ও অসহায়ত্ব। সে লিংয়ের বাহু শক্ত করে চেপে ধরল, লিংয়ের বাহুতে ব্যথার অনুভব ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

শিং জির বাম হাতে বেগুনি রঙের দাগ দেখে লিং তাকে সাহায্য করার ব্যাপারে আরও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলো।

"মিস শিং, চিন্তা করো না। আমি অবশ্যই ঘাসগুলো খুঁজে বের করব। তোমার মা মারা যাবেন না, তুমিও পড়াশোনা চালিয়ে যেতে পারবে। যমরাজ আমার হাত থেকে কাউকে কেড়ে নিতে পারবে না।" লিং দৃঢ় কণ্ঠে কথা দিল।

কথাগুলো শুনে শিং জি মাটিতে বসে পড়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। ভিয়েল তাকে সান্ত্বনা দিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। "লিনিয়ে একাডেমির অনুসন্ধান দল একত্রিত হও—" শিক্ষক জি ফান্নার উচ্চস্বরে ডাকার সাথে সাথে লিং ও ভিয়েল শিং জিকে ধরে নিয়ে একত্রিত হওয়ার স্থানে গেল।

নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছানোর পর জি ফান্না সবার উপস্থিতি যাচাই করলেন। বাইরের লোকজন চলে যাওয়ার পর লিংয়ের দল সংরক্ষিত স্থানের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

যাওয়ার সময় লিং শিং জির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। দলের মধ্যে ছয় স্তরের মাঝারি মানের তিনজন শিক্ষক এবং সাত স্তরের প্রাথমিক মানের জি ফান্না ছিলেন। বাকিরা চার-পাঁচ স্তরের, সব মিলিয়ে দশ জন শিক্ষক।

শিক্ষার্থীদের মধ্যে প্রথম ও দ্বিতীয় বর্ষের কয়েকজন থাকলেও বেশিরভাগই ছিল তৃতীয় বর্ষের স্নাতক পর্যায়ের। সব মিলিয়ে ত্রিশ জনের মতো সদস্য। সংখ্যাটা খুব বেশি নয়, তবে দলের গতিশীলতা ঠিক ছিল।

লিং ও ভিয়েল শিক্ষক জি ফান্নার পাশে হাঁটছিল। লিং জিজ্ঞেস করল, "শিক্ষক, সংরক্ষিত স্থানে কি জল-আত্মা ড্রাগনের রক্ত ঘাস আছে? কোথায়?" জি ফান্না দ্রুত উত্তর দিলেন।

"হ্যাঁ, আছে। আমাদের চলার পথেই একটি হ্রদ পড়বে, সেখানেই ঘাসগুলো প্রচুর পরিমাণে পাওয়া যায়। একাডেমি সেখানে তাবুও ফেলবে। চাইলে তখন সংগ্রহ করতে পারো। কিন্তু তোমার ঘাসগুলো দিয়ে কী কাজ?"

"তেমন কিছু না, কেউ আমাকে আনতে বলেছে।" লিং উত্তর দিল। "মনে হচ্ছে শিং জি প্রতারিত হয়নি। নিশ্চিত থাকো, আমি ঘাসগুলো অবশ্যই পাব।" লিং মনে মনে ভাবল, তার চোখে তখন দৃঢ়তা। ভিয়েলও তার মনের কথা বুঝে মুচকি হাসল।

তাদের দুজনের ঘনিষ্ঠতা দেখে বাকিরা কৌতুক করতে শুরু করল। এই পরিবেশের মধ্যেই দলটি গন্তব্যে পৌঁছাল।

সামনে একটি বিশাল পাহাড়। "রাস্তা শেষ হয়ে গেল কেন?" "শিক্ষক, রাস্তা কি ভুল?" শিক্ষার্থীরা জিজ্ঞেস করতে লাগল। জি ফান্না কোনো কথা না বলে পাথরের দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং দেয়ালের ভেতর দিয়ে চলে গেলেন।

"কী? চোখের ধাঁধা?" একজন ছাত্র চিৎকার করে উঠল। অন্যরা জি ফান্নার অনুকরণে একে একে পাথর ভেদ করে ভেতরে প্রবেশ করল। লিং ও ভিয়েলও হাত ধরাধরি করে ভেতরে ঢুকল।

সংরক্ষিত স্থানে ঢোকার সাথে সাথেই মাথা ঝিমঝিম করে উঠল। "স্বাভাবিক ঘটনা, ভয় পাওয়ার কিছু নেই," জি ফান্নার কথায় সবাই আশ্বস্ত হলো।

ভেতরের জগৎ ছিল অসাধারণ। লিংয়ের দল যেখান দিয়ে প্রবেশ করল, সেটি ছিল গভীর এক অরণ্য। অগ্রগামী দলের তথ্য অনুযায়ী, তারা বনের ঠিক মাঝখানে ছিল এবং সংরক্ষিত স্থানটি ছিল তাদের সামনে।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর লিং লক্ষ্য করল, এখানকার গাছপালা ও পশুপাখি বাইরের চেয়ে আলাদা। বেশিরভাগই বুদ্ধিসম্পন্ন, তারা মানুষকে দেখে এড়িয়ে যাচ্ছে। তাদের শক্তি মূলত দ্বিতীয় থেকে তৃতীয় স্তরের মধ্যে।

প্রায় তিন প্রহর হাঁটার পর তারা গন্তব্যে পৌঁছাল। সেখানে আগে থেকেই অনেকে ছিল, তবে সবার মধ্যেই হতাহতের চিহ্ন। লিং লক্ষ্য করল, সাত স্তরের বেশি শক্তিশালী কেউ আর অবশিষ্ট নেই।

সে যখন ধন্দে ছিল, ভিয়েল তার জামার কোণা টেনে একটি বিশাল পাথরের ফলকের দিকে ইশারা করল। ফলকে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল—‘শুন শিয়ান’ (অমরত্বের সন্ধান)। নিচে ছোট একটি ফলকে লেখা ছিল—

"সংরক্ষিত স্থানে সপ্ত-আত্মা ক্ষেত্র (সপ্তম স্তর) বা তার বেশি স্তরের কেউ প্রবেশ করতে পারবে না। সব ভাগ্যই নিয়তির ওপর নির্ভরশীল!"

বড় পাথরের ফলকের পেছনে অজস্র নাম খোদাই করা ছিল, কোনো কোনো নামের ওপর দাগ কাটা। লিং ও তাদের দলের সদস্যদের নামও সেখানে খোদাই করা ছিল।

দশম অধ্যায় সমাপ্ত।