তেত্রিশতম অধ্যায়: আমার চতুর্থ ধাপের মধ্যম পর্যায়ের শক্তির আস্বাদন করো!

লিং অনেকক্ষণ ধরে চিন্তা করল, সে সবার মনের অবস্থা বুঝতে পারছিল।

“এগিয়ে চলো! কোনো সমস্যা নেই।” মো লিং নিজেকে সামলে নিয়ে বলল। লিং তার দিকে তাকাল, তারপর বাকিদের দিকে।

“ঠিক আছে!”

দলটি সামনে এগোতে লাগল। হান চেনের হৃদস্পন্দন দ্রুত থেকে দ্রুততর হচ্ছিল। এমন কিছু, যা তার ‘জি মু’ দৃষ্টি দিয়েও দেখা যাচ্ছিল না, তা তার জীবনে এই প্রথম।

বাতাসে গন্ধটা আরও তীব্র হয়ে উঠল, চারপাশের সবুজ শ্যাওলাও বেড়ে গেল।

অবশেষে তারা সেই সবুজ কুয়াশার কাছে পৌঁছাল। লিং তার হাতের তালুতে ‘জিং ইয়ান’ বা বিশুদ্ধ অগ্নিশিখা নিয়ে সতর্কভাবে সেই কুয়াশা স্পর্শ করল। কুয়াশাটি মিলিয়ে গেল, সেখানে আর কিছুই ছিল না।

“শেষ? এইটুকুই? হান চেন, এই জিনিসটার তো তেমন কিছুই নেই, এটা তোমার ‘জি মু’ দিয়ে দেখা যাচ্ছিল না?”

“আহ, না, আগে সত্যিই কিছু দেখা যাচ্ছিল না!” হান চেন ব্যুহ থেকে বেরিয়ে সামনে তাকাল, সব কিছু পরিষ্কার। সে মাথা চুলকে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “এখন কেন সব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে?”

“ধুর, তুমিও মজা করছ! আমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিলে, ভেবেছিলাম সত্যিই কোনো বিপদ আছে। এখন পরিস্থিতি কী?”

“নিচে পাথরের একটি মঞ্চ আছে, চারপাশের পাথরের দেয়ালে কয়েকটি গর্ত দেখা যাচ্ছে।”

“ঠিক আছে,” লিং বলল, “তোমরা এখানে বিশ্রাম নাও, আমি গিয়ে দেখছি।” সে এক লাফে পাথরের মঞ্চে উঠে পড়ল। চারপাশটা ঘুটঘুটে অন্ধকার। লিং আগেই তার পুরো শরীরে ‘জিং ইয়ান’ জড়িয়ে নিয়েছিল। সতর্কতার খাতিরে সে তার অস্ত্র ‘উ শাং’ ভিয়েলের কাছে রেখে এল।

উপরের বাকিদের কোনো সাড়া শব্দ নেই, তারা বিশ্রামের ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে আছে। লিং কিছু নির্দিষ্ট তথ্য জানতে চেয়েছিল, কিন্তু হান চেন কিছুই বলল না। সে যখন দ্বিধায় ছিল, তখনই পাথরের দেয়ালের একটি গর্ত থেকে নিচু গর্জন শোনা গেল।

কয়েকটি হাড়ের তৈরি সুঁই সরাসরি লিংয়ের দিকে ছুটে এল। আকস্মিক আক্রমণের কারণে লিং সেগুলোকে শরীরে নিতে বাধ্য হলো, কিন্তু সেই আক্রমণ তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল না।

এরপরের আক্রমণগুলোও লিংয়ের কোনো ক্ষতি করতে পারল না। সে ঠিক থাকলেও মনে মনে সন্দেহ জাগল। একটি অদ্ভুত প্রাণী, এত সতর্ক? এটা সত্যিই অদ্ভুত।

আবার আটটি হাড়ের সুঁই উড়ে এল। লিং এক ঝটকায় আগুন জ্বালিয়ে সব পুড়িয়ে ফেলল। আক্রমণগুলো প্রাণঘাতী না হলেও দীর্ঘস্থায়ী হলে বিপদ হতে পারে। এর কোনো প্রতিকার বের করতেই হবে।

লিংয়ের নিশ্চিন্ত অবস্থার বিপরীতে উপরের মানুষগুলোর অবস্থা ছিল করুণ। সে নিচে নামার পর থেকে তারা দেখছিল লিং পাথরের ওপর স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। আক্রমণ এলেও সে সরছে না, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তারা যতই ডাকুক, লিং যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না।

হান চেন এবং ইউ হাও খুব উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু অসহায় ছাড়া তাদের আর কিছু করার ছিল না। শিং জি ভিয়েলের হাত ধরে জানতে চাইছিল এখন কী করা উচিত।

“ছিন লু, জায়গাটা পাহারা দাও।” সান ইউ তার জোড়া তলোয়ার নিয়ে কাউকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই নিচে ঝাঁপ দিল। মো লিং ভিয়েলের বাধা উপেক্ষা করে নিজেকে কোনোমতে টেনে নিয়ে নিজেও নিচে নেমে গেল।

“কী যে করে!” ভিয়েল বিড়বিড় করে অভিযোগ করল। বাকিরাও তা দেখে তার সঙ্গে নিচে নেমে এল। মঞ্চে আরও ছয়টি ‘কাঠের পুতুল’ দাঁড়িয়ে গেল। ভিয়েল দেখল তারা সবাই স্থির হয়ে আছে, বুঝল বড় কোনো বিপদ হয়েছে। সেই প্রাণীটি লিংয়ের ক্ষতি করতে না পারলেও, অন্যদের ক্ষতি করতে পারবে না এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।

তার আশঙ্কাই সত্যি হলো। সেই অদৃশ্য প্রাণীটি এবার বাকিদের লক্ষ্য করল। একের পর এক হাড়ের সুঁইয়ের আক্রমণে ভিয়েল হিমশিম খাচ্ছিল। সে চাইছিল লিংয়ের ঘোর কাটাতে। দৌড়াতে দৌড়াতে অনেক কসরত করে সে লিংয়ের কাছাকাছি পৌঁছাল।

ভিয়েলের গোড়ালির লাল রেশমি ঘুঙুর থেকে মৃদু শব্দ বের হচ্ছিল। লিং তা শুনতে পেল। সে জানত ভিয়েল তার দিকে আসছে, কিন্তু ফিরে তাকালে সে কাউকে দেখতে পেল না।

“প্রভু! জেগে উঠুন!” তার হৃদয়ে কাঁপুনি ধরল। সে উপরের দিকে তাকাল! তার দৃষ্টিতে সবাই তখনও বিশ্রামের ভঙ্গিতে স্থির।

“কেন তারা নড়ছে না? আমি নিচে নামার পর থেকে কেউ কি একভাবে স্থির হয়ে থাকতে পারে?”

“প্রভু!” ভিয়েলের কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল। লিংয়ের বুক আবার কেঁপে উঠল।

সে মৃদু হাসল, “তবে এই ব্যাপার! কোনো মায়া বা বিভ্রম?” সে মাথার ওপরের দিকে তাকাল, হালকা সবুজ রঙের পাতলা কুয়াশা চারপাশ ঘিরে রেখেছে। সে হাত বাড়িয়ে একটি বিশাল আগুনের গোলা তৈরি করল এবং ওপরের দিকে ছুড়ে দিল।

“আমার চতুর্থ স্তরের মাঝখানের শক্তির স্বাদ নাও!” বিশাল আগুনের গোলাটি আকাশে বিস্ফোরিত হলো। সাদা-কালো শিখা সেই সবুজ কুয়াশার ওপর আছড়ে পড়ল। চারপাশের মহাকাশ কাঁচের মতো ফেটে গেল এবং আতশবাজির মতো টুকরো টুকরো হয়ে মিলিয়ে গেল।

সে আপন মনেই বলল, “চতুর্থ স্তরের মাঝখানের শক্তি সত্যিই প্রবল, এত সহজে ভেঙে গেল।” ভিয়েলের ডাক আবারও শোনা গেল। শেষ টুকরোটি ভেঙে যাওয়ার সাথে সাথে লিং ঘোর থেকে বেরিয়ে এল।

সে দেখল ভিয়েল তার দিকে ছুটে আসছে, তার চোখে জল। আর তার পেছনেই ধেয়ে আসছে হাড়ের সুঁই।

লিং সামনে এগিয়ে গিয়ে ভিয়েলকে জড়িয়ে ধরল এবং এক ঝটকায় আগুন জ্বালিয়ে সুঁইগুলো পুড়িয়ে ফেলল। ভিয়েল মুখ তুলে তাকাল, তার ভেজা চোখগুলো যেন নীরব কান্নায় কথা বলছিল।

“প্রভু, আপনি যদি না জাগতেন, আমি তো ক্লান্ত হয়ে মরেই যেতাম। একদিকে মো লিংদের রক্ষা করা, অন্যদিকে আপনাদের জাগানো—সবই আমাকে করতে হচ্ছিল।”

“ঠিক আছে, আমি তো জেগেছি, এখন আর ভয় নেই!”

লিং সবার অবস্থান পর্যবেক্ষণ করল এবং ভিয়েলের হাত ধরে তাদের দিকে দৌড় দিল। প্রত্যেকের কাছে গিয়ে সে ‘জিং ইয়ান’ দিয়ে তাদের শরীর একবার ছুঁয়ে দিল।

“প্রভু, এতে কি কোনো সমস্যা হবে না?”

“না, আমি যেহেতু তাদের ক্ষতি করতে চাইছি না, তাই ‘জিং ইয়ান’ তাদের কোনো ক্ষতি করবে না।”

ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, ‘জিং ইয়ান’ তাদের মায়া থেকে বের করে আনল। হুশ ফিরে পেয়ে সবাই অবাক হয়ে গেল—কেন তারা এখানে দাঁড়িয়ে? অথচ মাত্রই তো সেই অদ্ভুত প্রাণীটির সাথে লড়াই করছিল।

হান চেনের প্রতিক্রিয়া ছিল সবচেয়ে হাস্যকর। চোখ খুলেই সে চিৎকার করল, “দানব, মর! তোমার মুণ্ডু আমিই কাটব!” কিন্তু তাকিয়ে দেখল দানবের কোনো চিহ্নই নেই। সে লিং এবং বাকিদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “মনে হয় আমিই বেশি ভেবে ফেলেছিলাম।”

ভিয়েল খিলখিল করে হেসে উঠল। ‘জিং ইয়ান’-এর স্পর্শে সবার শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে ভালো।

লিং সবাইকে একত্রিত করল এবং আগের মতোই ওপরের দিকে একটি বিশাল আগুনের গোলা ছুড়ল। বিস্ফোরণে কুয়াশা পুরোপুরি দূর হলো। হান চেন চারপাশ দেখতেই হঠাৎ স্থবির হয়ে গেল। বিড়বিড় করতে লাগল, “আছে, ওটা আছে, দানব আছে।”

“ফালতু কথা! আমরা তো একে মারতেই এসেছি।”

“কিন্তু…”

“কী যে বলছ, কিন্তু আবার কী…” ইউ হাও কথা শেষ করার আগেই সে-ও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। হান চেন বমি করার মতো শব্দ করল। লিং এবং বাকিরা যেদিকে তাকিয়ে ছিল, সেদিকে তাকাতেই সবার চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“এটা কী! কী জঘন্য!” লিং ঘৃণাভরে সামনের সেই বস্তুটির দিকে তাকাল।

মো লিং অস্বস্তি বোধ করছিল, শিং জি ভয়ে ভিয়েলের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

তুলনামূলকভাবে সান ইউ এবং ইউ ছিন লুর অবস্থা ভালো ছিল। কারণ অদ্ভুত প্রাণীর দেহাবশেষ নিয়ে কাজ করার অনেক অভিজ্ঞতা তাদের ছিল। তবে বেচারা ছিন লু প্রথমবার কোনো প্রাণীর মৃতদেহ দেখে তিন দিন পর্যন্ত স্বাভাবিক হতে পারেনি।

“প্রভু, এটা কী জিনিস!”

“জানি না। আমি কি বিশ্বকোষ যে সব জানব?”

লিংয়ের সামনে পড়ে থাকা সেই প্রাণীটির অবয়ব ছিল অদ্ভুত। দেখতে মানুষের মতো কিন্তু কুঁজো। মাথায় চুল না কি লোম বোঝা যাচ্ছে না, যা তার মুখমণ্ডলকে কিছুটা ঢেকে রেখেছে। কেবল একটি গভীর কোটরে থাকা চোখ থেকে নীলচে আলো বের হচ্ছে।

লিংদের অস্বস্তির কারণ কেবল এটা নয়, বরং সেই প্রাণীর শরীর থেকে আসা পচা মাংসের গন্ধ। মাংসগুলো কালো, পচা এবং সেখান থেকে অজানা কোনো কালো ঘন তরল গড়িয়ে পড়ছে।

সে গর্জন করে লিংদের দিকে হাড়ের সুঁই ছুড়ল, কিন্তু সান ইউ তলোয়ার দিয়ে সেগুলো কেটে ফেলল। আবার ছুড়লে মো লিং বরফের তীর দিয়ে তা আটকে দিল।

সে সবুজ কুয়াশা ছড়িয়ে সবাইকে আবার মায়ার জগতে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু মুখ খোলার আগেই লিং তার মুখে একটি আগুনের গোলা ঢুকিয়ে দিল। প্রাণীটি কালো রক্ত বমি করল, যা মাটিতে পড়তেই গর্ত তৈরি হয়ে গেল।

লিংরা ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। প্রাণীটি পালানোর চেষ্টা করল, গর্তের দিকে ছুটল, কিন্তু ইউ ছিন লুর আগে থেকে পাতা জাদুর লিপিতে ধাক্কা খেয়ে আবার ছিটকে এল। বাঁচার কোনো পথ না দেখে প্রাণীটি দীর্ঘ চিৎকার করে সেই অদ্ভুত চোখ দিয়ে লিংয়ের দিকে তাকাল।

“মানুষ… মরবে… অমর নয়,” তার নিচু কর্কশ কণ্ঠস্বর চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো। লিং এবং বাকিরা হতভম্ব হয়ে গেল। এই সুযোগেই প্রাণীটি জাদুর লিপি ভেঙে গর্তের ভেতর দিয়ে কোথায় যেন পালিয়ে গেল।

চারপাশের বাতাস হঠাৎ শীতল হয়ে এল। কেউ কোনো কথা বলল না।

হান চেন কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, “লিং, ওটা কি মাত্র…” সে আর বলতে পারল না। লিংও উত্তর দিল না, এটাই ছিল সবচেয়ে বড় উত্তর।

“পিছু নেব? প্রাণীটি এখন ধুঁকছে। পিছু নিলে হয়তো মেরে ফেলা সম্ভব। কিন্তু এর হয়তো অন্য প্রাণীদের মতো সাধারণ বুদ্ধি নেই, তাই ফলাফল অনিশ্চিত।” কেউ উত্তর দিল না। লিং জানত তাদের ভাবার সময় দরকার।

“মানুষের মতো শরীর, আবার মানুষের ভাষায় কথা বলছে। এমনটা কি সম্ভব…” লিং মাথা নাড়ল, সেই ভয়ংকর চিন্তাগুলো মন থেকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল।

“পিছু নিতেই হবে! এতদূর আসার পর কি ফিরে যাওয়া যায়?” সান ইউ দৃঢ় কণ্ঠে বলল। “কিন্তু ওটার বুদ্ধি আছে, জানি না কী ঘটবে! এটা খুব বিপজ্জনক!” ইউ হাও পাল্টা যুক্তি দিল। শিং জি বলল, “তার চেয়ে বরং বাইরে গিয়ে সাহায্য নিয়ে আসি? এখন গেলে হয়তো ওকে ধরতে পারব।”

“না! এখনই পিছু নিতে হবে। ওর বুদ্ধি আছে, আমরা চলে গেলে ও এমন কোথাও পালিয়ে যাবে যেখানে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। একবার সুস্থ হয়ে গেলে ও আবার ধ্বংসলীলা চালাবে। এখন না ধরলে পরে কি ও আরও শক্তিশালী হয়ে আমাদের জীবন অতিষ্ঠ করবে না?” মো লিং রাগান্বিত হয়ে শিং জির দিকে তাকাল, তার চোখে আগুনের মতো তেজ।

“থামো, ঝগড়া করো না! ছিন লু, তুমি, ইউ হাও, হান চেন আর শিং জি বাইরে গিয়ে সাহায্য নিয়ে এসো। বাকি চারজন ওর পিছু নিচ্ছি।”

“কিন্তু…” ইউ হাও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লিংয়ের অটল দৃষ্টি দেখে আর কথা বাড়াল না। শুধু “সাবধানে থেকো” বলে সে ইউ ছিন লুর সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

লিং বাকি তিনজনকে নিয়ে সেই দানবটির পালানো গর্তের ভেতর ঢুকে পড়ল। এক অন্ধকার, অজানা গর্ত।

গর্তের মুখ ছোট, ঝুঁকে ঢুকতে হচ্ছিল। ভেতরের পথ খুব সরু, একজনকে এক এক করে যেতে হচ্ছিল। লিং সামনে থেকে আলো দেখাচ্ছিল। কিছুটা পথ চলার পর সে出口 বা বেরিয়ে যাওয়ার পথ দেখতে পেল।

বের হওয়ার মুখে সামনে তাকাতে গিয়ে সে পায়ের পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।

হাতে একধরনের আঠালো তরল অনুভব করতেই সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ঘৃণাভরে হাত থেকে তরলটি ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল। হাত থেকে সেটা গেল ঠিকই, কিন্তু এক অদ্ভুত দুর্গন্ধ লেগে রইল। এটি আরেকটি নতুন গর্ত, আগেরটির চেয়ে বড় এবং আরও অন্ধকার।

লিং মো লিংকে বরফের শলাকা তৈরি করতে বলল। সে তাই করল। লিং প্রতিটি শলাকায় আগুনের প্রলেপ লাগিয়ে দিল। মো লিং তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল এবং শলাকাগুলো চারদিকে ছুড়ে দিল। বরফের শলাকাগুলো দেয়ালে লেগে মশাল হিসেবে গর্তটি আলোকিত করে তুলল।

তারা সাথে সাথেই সেই অদ্ভুত প্রাণীটিকে দেখতে পেল। তবে তার চেহারা বদলে গেছে। শরীরের কালো আঠালো তরল অদৃশ্য হয়ে তার জায়গায় একধরনের দুধ-সাদা পদার্থ দেখা যাচ্ছে।

দানবটি লিংদের দেখেই পাগলের মতো নিজের শরীর আঁচড়াতে শুরু করল। পচা মাংসের টুকরো ছিঁড়ে ফেলে দিতে লাগল। লিং বুঝতে পারছিল না সে কী করছে। মৃত্যুর আগে কি সে হতাশ হয়ে পড়েছে?

প্রাণীটি দীর্ঘ চিৎকার করে আবার মানুষের ভাষায় বলল, “সব মানুষ মরবে! মরবে!” এবার তার কণ্ঠ আগের চেয়ে স্পষ্ট। তার সেই গভীর চোখ থেকে বেগুনি আলো বের হতে শুরু করল। শরীরের সেই সাদা পদার্থ ছিঁড়ে যাওয়া মাংসের জায়গায় গিয়ে নতুন মাংসের সৃষ্টি করল।

তার শরীর কালো থেকে লাল এবং আবার কালো হয়ে উঠল। চামড়ার ওপর যেন একটি শক্ত কালো আবরণ তৈরি হলো।

দানবটি গর্জন করে পাথরের দেয়ালে লাফিয়ে উঠল। তার গতি এত দ্রুত যে সান ইউও তা দেখতে পেল না। প্রাণীটি প্রচণ্ড গতিতে হাড়ের সুঁই ছুড়ল, যার শক্তি ও গতি আগের চেয়ে অনেক বেশি। লিং কোনোমতে তা ঠেকিয়ে দিল।

প্রাণীটি অদৃশ্য হয়ে গেল। একটি হাড়ের সুঁই তাদের অন্ধবিন্দু থেকে ধেয়ে এল। সান ইউ মুহূর্তের মধ্যে ছায়ার মতো গিয়ে তা আটকে দিল।

“অবস্থান ভুল! হাড়ের সুঁইয়ের লক্ষ্য ভুল! এটা লিংয়ের দিকে নয়। জলদি! লিং, মো লিংকে রক্ষা করো।” সান ইউয়ের চিৎকার শুনে লিং বুঝে গেল দানবটির পরবর্তী পদক্ষেপ কী।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। হাড়ের সুঁইটি মো লিংয়ের দিকে দ্রুত ধেয়ে এল। লিং মো লিংয়ের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু সুঁইয়ের গতি তার ধারণার চেয়েও বেশি ছিল।

মো লিং আঘাত পেল। তার পেটের ডান দিক দিয়ে সুঁইটি এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে মো লিং সুঁইটি আসার সময় বরফের ঢাল দিয়ে তার গতিপথ কিছুটা বদলে দিয়েছিল, নাহলে সেটি সরাসরি হৃদপিণ্ডে আঘাত করত। তবে এখনকার পরিস্থিতিও খুব খারাপ, রক্তে মেঝে ভিজে যাচ্ছে।

আর সেই দানবটি “জে-জে” শব্দে হাসছে, যেন তাদের অক্ষমতাকে উপহাস করছে।

একজন আহত, শত্রুর পরবর্তী চাল অজানা। কেবল চতুর্থ স্তরের লিং এবং চতুর্থ স্তরের সান ইউ ও ভিয়েল—এই তিনজন কি পারবে এই দানবটিকে মারতে?