পঞ্চষষ্টিতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতায় নিবন্ধন

কিছুক্ষণ পর চেন জিনশু ছিংসং ঔষধি বাগানের সামনে এসে থামলেন।
বাগান দেখাশোনার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তির দেখা পেয়ে তিনি অত্যন্ত স্নেহের সুরে সম্ভাষণ জানালেন।
“পরিদর্শক জ্যেষ্ঠ ভাই, কেমন আছেন!”
“এই সময়ে ছিংসং গাছগুলো কি স্থানান্তরের প্রস্তুতি চলছে? সময়টা প্রায় হয়েই এসেছে, তা না হলে আর দুই মাস পরে সরালে উদ্ভিদের শেকড় সহজে সেরে উঠতে চায় না।”
“পরিদর্শক জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!”
“আপনার কাজে মন দিন!”
চেন জিনশু এতটাও দৃষ্টি কাড়তে চাননি যে তিনি যে তিনটি মিউ ঔষধি জমি ভাড়া নিয়েছেন, তা সবাইকে জানিয়ে দেবেন।
মনিকার দাদা নাকি এক কালো জাদুকর উপজাতির উইজার্ড ছিলেন, তবে সেটা সত্যি কি মিথ্যে, তা নিশ্চিত করে বলা যায় না।
গু বোফেইয়ের এই প্রশ্ন করার পর, বাকি সবাই আবার কু হোর দিকে তাকাতে লাগলেন, তবে এবারের দৃষ্টি আগের সেই হাউ মিংগুওর সময়ের চেয়ে কিছুটা আলাদা ছিল। এমনকি তার নিজের দলের লোকজনও তার জন্য কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। হাউ মিংগুও যা বলার তা তো প্রায় বলেই দিয়েছেন, এই মুহূর্তে তিনি আর কী-ই বা উচ্চ উচ্চ ধারণা দিতে পারবেন?
রেন ই উ জি-র ক্ষিপ্র ভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করেই বুঝে গিয়েছিলেন যে এই বৃদ্ধ তাওবাদীর সাথে তিনি পেরে উঠবেন না। তাই তিনি বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা না করে নিজের তলোয়ারটি সামান্য ঠেলে দিলেন, আর তলোয়ারের ফলা সরাসরি উ জি-র বুকের দিকে এগিয়ে গেল।
সুন ফেং জটিল বিষয়কে সহজ করে দেখতে পছন্দ করেন। ঝাং ইয়ারুইয়ের বাণিজ্যিক বিশ্লেষণ কিংবা ঝুঁকি মূল্যায়ন—কোনো কিছুতেই তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। তার কেবল ফলাফল প্রয়োজন, আর তা কীভাবে অর্জন করতে হবে সেটাই তার মুখ্য বিষয়।
ওয়াংদা স্তম্ভিত হয়ে তার সামনের সেই মানুষটির দিকে তাকাল, যে অবিকল তার নিজেরই মতো দেখতে। তখন সে বুঝতে পারল যে对方 তাদের সাথে কোনো প্রতারণা করেনি।
উপস্থিত সবাইও এসব দেখতে দেখতে যেন অসাড় হয়ে পড়েছিল, তাই গোওয়ার মায়ের কথা শোনার পর সবাই তার সাথে সুর মিলিয়ে যার যার মতো বাড়ি ফিরে গেল।
কথা শেষ করেই তিনি গম্ভীর মুখে লিফটে প্রবেশ করলেন। চেং শানশং যেন এ বিষয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন ছিলেন, তিনি স্বাভাবিক চেহারায় লিফটে প্রবেশ করলেন এবং পুরো পথ তাদের মধ্যে কোনো কথাই হলো না।
এই ঘটনায় তিনি নিজেই নিশ্চিত হলেন যে ওল্ড মা আহত হননি। যদি তিনি আহত হতেন, তবে সে নিশ্চয়ই চিৎকার করে উঠত। তার হাতের বন্দুকটিতে বারুদের তীব্র গন্ধ ছিল, নলটি সামান্য উষ্ণ ছিল এবং হাতের তালুর বুড়ো আঙুলের গোড়ায় ব্যথার অনুভূতি হচ্ছিল।
লিং জিউয়ের মুখে উদাসীন ভাব দেখে লিং হান রাগও পেলেন আবার হাসিরও উদ্রেক হলো। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন যে একটু আগে নিচে সিয়ের কেন চিয়াং ইচেনের প্রতি ওই ধরনের আচরণ করেছিল, আসলে সবই তাকে রক্ষা করার জন্য।
লি রু-র কথা শেষ হতে না হতেই সারির পেছনের এক উচ্চপদস্থ মন্ত্রী রাগে গর্জে উঠে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “বিদ্রোহী মন্ত্রী ডং ঝুও, আকাশের সাথে প্রতারণা করার দুঃসাহস দেখানোর অপরাধে আমি আমার নিজের গলার রক্ত দিয়ে তোর মুখ রাঙিয়ে দেব!” এই কথা বলতে বলতে তিনি তার হাতের হাতির দাঁতের ফলকটি তুলে সরাসরি ডং ঝুওয়ের দিকে ছুড়ে মারলেন।
বলা চলে ওয়াং শাওমিন বড় বড় পদক্ষেপে লি হাওয়ের পেছনে পেছনে চললেন, যা লি হাওয়ের কাজের বেশ সুবিধা করে দিল, তাকে আর ওয়াং শাওমিন হারিয়ে যাওয়ার ভয়ে থাকতে হলো না।
পেই জুনহাও তাকে উজ্জ্বল হেসে উঠতে দেখে নিজের ঠোঁটেও এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন। এই মিষ্টি এবং বোকা মেয়েটি ঠিক কবে তার মন চুরি করে নিয়েছিল? আর কেমন করেই বা সে তার মনের ভেতরের সমস্ত ক্ষোভ ধীরে ধীরে গলিয়ে দিয়ে তার অন্তরকে উষ্ণতায় ভরে তুলেছিল?
ছিংফেং লসিকে দেখতে দেখতে দূরে চলে যেতে দেখলেন, যতক্ষণ না সে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল। সে একটু আগে বলে গেছে যে সে তাকে সাহায্য করবে। এই একটিমাত্র কথা অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান ছিল।
নতুবা তার কথা অনুযায়ী, বৃদ্ধ ডিউক ছিলেন অত্যন্ত দক্ষ এক আগুন নেভানোর পাত্র। ছিং মিং মারা গেলে, চতুর্থ রাজকুমারীসহ অন্যান্যরা এবং প্রধান রাজকুমারী আপং কোনোভাবেই বিষয়টি সহজে ছাড়বেন না। এমনকি হুয়াংফু যদি অকাট্য প্রমাণও হাজির করেন যে ছিং মিং অপরাধের ভয়ে নিজেই আত্মহত্যা করেছেন, তবুও এই মানুষগুলো বিষয়টি এখানেই শেষ হতে দেবে না।
লেং উচেন লিন হানসির দিকে এক নজর তাকিয়ে দেখলেন যে তার হাসিমুখের মাঝেও কিছুটা ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। তাই তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, উঠে দাঁড়িয়ে লিন হানসির হাত ধরলেন এবং তার বড় ভাই ও বড় ভাবীর সাথে তাকে ঘরে নিয়ে গেলেন। আর তার মেজো ভাই ও মেজো ভাবিও এরপর মূল হলঘর ছেড়ে চলে গেলেন।
“আজকের ঘটনাটি আমার একেবারেই ভালো লাগেনি। মনে হচ্ছে গতকাল রাতে তোমাকে দেওয়া শিক্ষাটি যথেষ্ট গভীর ছিল না।” তার কণ্ঠস্বর ছিল কঠোর ও ভয়ংকর, আর তা শুনে সে শিউরে উঠল।
লিন হানসির চোখে ই ইউয়েফেংয়ের অসহায়ত্ব ধরা পড়ল, তার দৃষ্টিতে আতঙ্ক লুকাতে না পারার আকুলতা স্পষ্ট ছিল। সম্ভবত তিনি ফ্রাংকে এতটা উচ্চস্বরে তিরস্কার করায় কিছুটা অনুতপ্ত হয়েছিলেন। তার বড় হাতটি নরম করে ফ্রাংয়ের জলপ্রপাতের মতো প্রবাহিত নীল কেশে বুলিয়ে দিল, আর দৃষ্টির ভেতরের রাগও কিছুটা প্রশমিত হলো।
ফেং তিয়ান, হাও তিয়ানসহ আরও কয়েকজন তাকে শক্ত করে টেনে ধরে রাখলেন। এটি যে প্রভুর প্রধান দরবার! যদি এখানে কেউ নিজেদের মধ্যে লড়াই শুরু করে, তবে তা সরাসরি সম্রাটের চোখের সামনে রাজকীয় মর্যাদাকে চ্যালেঞ্জ করার শামিল হবে।
বিপদটি আমি নিজেই ডেকে এনেছি, তাই এর প্রতিকার করার দায়িত্বও আমারই। যদি আমি প্রতিষেধকটি সংগ্রহ করতে পারি এবং তারপর লিলাড আমার রক্ত পান করে, তবে সে বর্তমানের এই পরাধীন অবস্থা থেকে পুরোপুরি মুক্ত হয়ে যাবে—আমার তো মনে হয় মন্দ হয় না।