অষ্টাদশ অধ্যায়: শুভলক্ষণ হাতে

নদী পার হওয়া হয়ে গেছে, সবকিছুই বেশ মসৃণভাবে সম্পন্ন হলো।
কিনারায় ভিড়তেই, নদী পার হওয়া আগের লোকজন উত্তরপাড়ের জলাভূমির কাদামাটি ঘাটে অপেক্ষা করছিল।
সবকিছুই যেন নিখুঁতভাবে সাজানো।
“আমি ইতিমধ্যে নেমে এসেছি, বেশ ভালো লাগছে।”
“প্রধান জাহাজ” থেকে বেরিয়ে আসার সময়, লি জিয়ের মনে আনন্দের ঢেউ বইছিল।
তবে “শিয়ালু”র রাজপুত্র বার মুখে নানা ধরনের ভাব ফুটে উঠল, গোপনে যেন কপালে ঘাম ঝরছে।
জাহাজের বহর নতুন করে গুছিয়ে নেওয়া হলো, প্রতিটি “শায়েহ” ইউনিটে ভাগাভাগি, “বাইশা সাহসী”দের নজরদারিতে, ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, যেন সাপের মতো লম্বা সারি।
এখান থেকে হানগো পর্যন্ত এখনও কিছুটা পথ, কিন্তু প্রাকৃতিক জলপথ থাকায়, জলাভূমি, পুকুর ও হ্রদগুলো যেন মুক্তোর মতো ছড়িয়ে আছে উপকূল ও নদীতীরবর্তী অঞ্চলে।
দক্ষিণ চীনের চেয়ে এখানে উত্তরে তখন, জলাভূমি, কাদামাটি, নলখাগড়া—সবই চোখে পড়ে।
নৌকা থেকে নেমেই চোখে পড়ল—লাল মাথা সারস, বক, ধানচষা, নানা ধরনের পাখি; দূরে জলজ ঘাসের ফাঁকে ফাঁকে হালকা দেখা যায় ট্যাপির, জলবাঁদর জাতীয় প্রাণীও।
পুরো ঝাঁকে ঝাঁকে, অবিশ্বাস্য সংখ্যা।
স্থলপথে হেঁটে পার হওয়া সহজ নয়, ভৌগোলিক বাধা স্পষ্ট।
“শিয়ালু, এটাই কি সেই ‘পাখি-ই বড় বাঁধ’ যার কথা তুমি বলেছিলে?”
“হ্যাঁ, এটা বড় বাঁধ, ঠিক তাই……”
রাজপুত্র বার কপালের ঘাম আরও বেড়ে গেল।
“বড় বাঁধ” বলতে বোঝায় মাটির তৈরি বৃহৎ বাঁধ, যা জলসংরক্ষণ প্রকল্পের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। বাঁধ আরও মজবুত করলে তা হয় ‘ইয়ান’, যার জলনিয়ন্ত্রণ ক্ষমতাও বেশি।
উ রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলে, এমন বহু বড় বাঁধ আছে, প্রাকৃতিক জলপথের সঙ্গে মিলে গেছে নানা খাল ও কৃত্রিম নালা। এইসবের ভিত্তিতে প্রচুর চাষযোগ্য জমি তৈরি হয়েছে, যা উ রাজ্যের জনসংখ্যা বৃদ্ধির নিশ্চয়তা দিয়েছে।
“হুয়াই ই”-রাও নিজেদের পরিবেশ বদলেছে, তবে “হুয়াই ই”দের মূল আবাস ছিল হুয়াই নদীর নিম্নপ্রবাহে, বড় ছোট নানা রাজ্যের চাপে, এমনকি শু রাজ্যের কাছাকাছিও যেতে সাহস করত না।
তবুও, বড় রাজ্যগুলোর সংস্পর্শে এসে, “হুয়াই ই”-দের মধ্যেও উন্নত সংস্কৃতি ও প্রযুক্তি ছড়িয়ে পড়ে; উ রাজ্য যেমন খনন করেছে হানগো, বাঁধ বানিয়েছে, তারাও ছোট পরিসরে জলসংরক্ষণ প্রকল্প গড়ে তুলেছে।
এইসব কৃত্রিম জমিকে কেন্দ্র করে গড়ে উঠেছে নানা গোত্র।
এর মধ্যে অপেক্ষাকৃত উর্বর ভূমির অধিকারী গোত্রটির নাম “শ্বেতপাখি বংশ”, “হুয়াইয়ের ন’ই”-এর একটি, তারা পাখির পালক দিয়ে নিজেদের সাজায়—উ রাজ্য তাদের ডাকে “পাখি-ই” নামে।
সাধারণত “শ্বেতপাখি বংশ”-এর কাছে যাওয়ার সহজ পথ, “কালো ড্রাগনের চরের” কাছ থেকে সরাসরি উত্তরে নদী পার হয়ে, উত্তরপাড়ে কৃত্রিম “বড় বাঁধ” চোখে পড়লেই, সেই পথ দিয়ে “শ্বেতপাখি বংশ”-এর কিছুটা সাজানো নদীপথ ধরে আরও উত্তরে এগিয়ে গেলে, পৌঁছানো যায় তাদের সবচেয়ে বড় বাজারে।
সেটিই তাদের ‘হরিণপুর’।
হুয়াইয়ের তীরে বড় বড় হরিণ আছে, এতে সন্দেহ নেই।
লি জিয়ে “কালো ড্রাগন চর” দখল করার পর, ক্ষতিপূরণ হিসেবে কিছু হরিণ পেয়েছিল।
এসব হরিণ “কালো ড্রাগন চর” থেকে উত্তরপাড় থেকে হয় লুঠ করে নয়তো কেনা হয়েছিল।
তাছাড়া “কালো ড্রাগন চর”-এর লোকেরাও বলেছিল, “শ্বেতপাখি বংশ” বেশি হরিণের দুধ খায়, এর মানে তারা হরিণ পালনে দক্ষ।
নাহলে, “বেশি হরিণের দুধ পান”-এই কথা বিখ্যাত হতো না।
এই তৃতীয় পক্ষের তথ্য থেকেই লি জিয়ে নিশ্চিত হয়, রাজপুত্র বার মিথ্যে বলেনি, প্রচুর হরিণের মাঝে এক-দুইটা সাদা হরিণ হলে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
আর যদি বুনোভাবে ধরা হয়… সাধারণত, সাদা বুনো প্রাণী বেশি দিন বাঁচে না, বিশেষ কোনো গুণ ছাড়া—অত্যন্ত হিংস্র, বড়, অথবা অত্যন্ত ভীতু হলে হয়তো টিকে থাকতে পারে।
“শিয়ালু, সামনে নদীর বাঁক, অনেক নলখাগড়া, কচুরিপানা। আরে! নলখাগড়ার ফাঁকে ট্যাপির দেখা যাচ্ছে!”
রাজপুত্র বার লি গ্রামপ্রধানকে বলল, এই উত্তরপাড়ের নলখাগড়ার জঙ্গল অসাধারণ, সেখানে ট্যাপিরের আনাগোনা। ট্যাপির ছাড়াও বড় ইঁদুর আছে।
প্রথমে লি গ্রামপ্রধান ভাবল, বড় ইঁদুর মানে বোধহয় জলইঁদুর, না হয় জলভোঁদড়।
কিন্তু দেখা গেল, সেটি আসলে জলবাঁদর।
“হুম, প্রধান লি-র দৃষ্টিশক্তি সত্যিই অসাধারণ। ট্যাপির সত্যিই আছে……”
কপালের ঘাম মুছে, রাজপুত্র বার মনে মনে বলল: বড় বাঁধ আছে, নলখাগড়ার ফাঁকে ট্যাপির, কচুরিপানার আড়ালে বড় ইঁদুর… এটা তো হওয়ার কথা নয়!
“এতটাই নির্বিঘ্নে এগোলাম, শিয়ালু, তোমার এই অভিযানের বড় কৃতিত্ব আছে!”
“না না, সে কথা বলবেন না……”
এদিকে লি জিয়ে ওইসব ট্যাপির ও জলবাঁদরদের দেখে বিড়বিড় করল, “এরা সব টিকে আছে কীভাবে? এমনকি বন্য ‘ছায়াপথ’ও আছে, সত্যিই অবাক করার মতো।”
হঠাৎ!
একটা বিকট শব্দ, কচুরিপানা দুলে উঠল, জল ছিটকে পড়ল, একটা পশুর আর্তনাদ, আর সারস-বকের ঝাঁক উড়ে উঠল—একটা চকচকে জলবাঁদর এক কামড়ে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।
“বড় ড্রাগন আছে—”
“‘শ্বেতপাখি বংশ’-এর এলাকায় বড় ড্রাগন কোথা থেকে?!”
“সাবধান—”
ডঙ্কা বাজল, সঙ্গে সঙ্গে জাহাজের বহর সতর্ক হয়ে গেল। এই সময় নলখাগড়ার ভেতর দিয়ে চলা বিপজ্জনক, নদীর মুখের কাছে তো আরও ভয়াবহ।
জলাভূমিতে যেকোনো সময় কুমিরের হানা, আর এগুলো সাধারণ কুমির নয়।
উ রাজ্যে এদের ডাকে “বড় ড্রাগন” বা “সামুদ্রিক ড্রাগন”, কারণ তারা লবণজলে থাকতে পারে।
“শায়েহ”-র মধ্যে, “পূর্বচর”-এর লবণ ব্যবসায়ীদের বর্মও এসব “বড় ড্রাগন”-এর হাড়ের তৈরি।
প্রতি বছর “পূর্বচর” থেকে গুসু-তে যে উপঢৌকন পাঠায়, তাতে লবণের সঙ্গে কুমিরের খুলি থাকে, কারণ তা ভবিষ্যৎবাণীর জন্য সেরা বস্তু, কচ্ছপের খোল, গরুর কাঁধের হাড়ের মতোই গুরুত্বপূর্ণ।
“শিয়ালু!”
লি জিয়ের মুখ গম্ভীর, “‘শ্বেতপাখি বংশ’ উপকূলে থাকলেও, এত গভীরে নয়, হরিণপুরের জলপথে কিভাবে ‘বড় ড্রাগন’ এমন আধিপত্য বিস্তার করে?”
“হয়তো… হয়তো… হয়তো আরও কিছু দূর গেলে পরিস্থিতি বদলাতে পারে?”
“তাও ঠিক।”
রাজপুত্র বারের এই অবস্থা দেখে, লি গ্রামপ্রধান মনে মনে ভাবল, ইচ্ছাকৃত ফাঁদ পেতে লাভ নেই, কুমিরে মরার হলে আগে মরবে এই রাজপুত্রই।
আর, তাদের দলের অস্ত্রশস্ত্র যথেষ্ট উন্নত, সামান্য কুমিরে ভয় কী!
আরও কিছুদূর এগোতেই সামনে দেখা গেল জলদুর্গের পাহারার টাওয়ার, লি জিয়ে স্বস্তিতে নিশ্বাস ফেলল, “শিয়ালু, সামনে কি হরিণপুর?”
“……”
রাজপুত্র বার হঠাৎ মুখে কাঁপুনি, ঠোঁট কেঁপে বলল, “সম্ভবত… পৌঁছে গেছি।”
লি গ্রামপ্রধান হেসে উঠল, “শিয়ালু, তুমি ‘বড় ড্রাগন’-এ ভয় পেয়েছ নাকি?”
হাসতে হাসতে, সে হাত তুলে বলল, “সামনে হরিণপুর, ‘সাহসীরা’ প্রস্তুত হও, সাদা হরিণ ধরে বাড়ি ফিরে চল!”
“জি!”
ডঙ্কা আবার বাজল, সামনে জলদুর্গে তুমুল উত্তেজনা, অনেকেই দ্রুত পালাচ্ছে জলদুর্গ ও আশেপাশের ঘরবাড়ি ছেড়ে।
কেউ কেউ নৌকা বেয়ে পালাল, কেউবা ছুটে গেল, পুরো দৃশ্য বিশৃঙ্খল।
“হুম?”
লি জিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “‘শ্বেতপাখি বংশ’ তো বড় গোত্র, এতটা বিশৃঙ্খল কেন?”
জাহাজের বহর নির্দ্বিধায় এগিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র বাধা ছাড়াই, সরাসরি জলদুর্গ পার হয়ে তীরে ভিড়ল।
তীরে উঠে দেখা গেল, “হুয়াই ই” গোত্রের এক নেতা আগেভাগে শহরের রাস্তার পাশে সেজদা দিয়ে পড়ে আছে, সামনে রাখা অনেক বড় কাঁসার টুকরো আর কাঠের খাঁচায় বন্দি সাদা কুমির।
নেতা কিছু বলল, “শায়েহ”-র এক নেতা, যিনি “হুয়াই ই” ভাষায় পারদর্শী, এসে তরজমা করল, “প্রধান লি, সে বলছে ‘শ্বেতবর্ম বংশ’ আনুগত্য স্বীকার করছে।”
“……”
“……”
শ্বেতবর্ম বংশ?
লি গ্রামপ্রধান ঘুরে দাঁড়িয়ে কপাল ঘাম拭তে থাকা রাজপুত্র বারের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, বেশ কিছুক্ষণ পর সে শক্ত করে পাথরের হাতুড়ি হাতে নিয়ে রাজপুত্র বারের দিকে এগিয়ে গেল, “‘শ্বেতপাখি বংশ’… হুম? সাদা হরিণ… হুম? বড় বাঁধ… হুম……”
“প্রধান লি, প্রাণে বাঁচান!”
রাজপুত্র বার সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে শুয়ে পড়ে লি জিয়ের পা জড়িয়ে ধরল, “সাদা ড্রাগনও সৌভাগ্যের চিহ্ন, সাদা ড্রাগনও শুভলক্ষণ……”
লি গ্রামপ্রধান চোখ টিপে হাতে ধরা পাথরের হাতুড়ি রেখে দিল, “তুই… এক কথায়, অসাধারণ প্রতিভা!”