নবম অধ্যায় অগ্রগমন

স্বল্পসংগঠিত জনপদে সুখ ভাগাভাগি সহজ, দুর্যোগে একত্র হওয়া কিন্তু পাহাড় ডিঙানোর মতোই কঠিন।
“কালো জলড্রাগনের চরের” লোকেরা আগে দুর্বলদের উপর অত্যাচার করলে আনন্দে আত্মহারা হত, কিন্তু এবার “সাদা চরের গ্রাম” লোকেরা নিয়ম ভেঙে প্রতিরোধ করে, চাঁদাবাজদের ধরে পিটিয়ে ছাড়ল।
শুধু যে সম্মানহানি হয়েছে তাই নয়, বরং তারা হারিয়েছে ডজনখানেক তরুণীও।
বৃদ্ধ, শিশু ও নারীদের নিতে “সাদা চরের গ্রাম” অস্বীকার করল, শুধু চেয়েছে যুবতী, বিশেষ করে উপযুক্ত বিয়ে ও মা হওয়ার বয়সী মেয়ে।
কারণ, এমন ছোট শক্তি গোষ্ঠীর দরকার ছিল “তাৎক্ষণিক যোদ্ধা”—আজ বিয়ে, এ মাসে গর্ভবতী, আগামী বছর সন্তান!
বয়স্ক প্রসূতি ব্যয়বহুল, শিশু কন্যা আরও বেশি খরচের।
গাঁয়ের প্রধান লি’র এত সময় নেই যে “কালো জলড্রাগনের চর”-এর লোকদের সাথে বাকবিতণ্ডা করবে, তার যুক্তি যথার্থ, তাহলে অন্যায়ের পক্ষ নেবে কেন!

“ওটা কী?”
“মনে হয় নৌকা।”
“কালো জলড্রাগনের চর”-এও অনেক ধোপা নারী আছে, নদীর কাছাকাছি বসবাসকারী পুরুষও কম নয়। জলের কাছে মাছ ধরার জন্য অনেক যুবক ছোট ছোট ঝুড়ি নিয়ে বসে।
এ সময় নদীতে ক্রমশ কয়েকটি বাঁশের ভেলা ও নৌকা দেখা গেল, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল “কালো জলড্রাগনের চর”-এর প্রহরীরা।
“নৌকায় কী আছে? মানুষ তো নয় বুঝি!”
“নৌকায় জলড্রাগন!”
সম্ভবত কোনো তীক্ষ্ণদৃষ্টি ধোপা নারী, কাপড় কাচা ফেলে আতঙ্কিত মুখে দৌড়ে ফিরে গেল।
এই স্থানের নাম “কালো জলড্রাগনের চর”—নিঃসন্দেহে এক সময় এখানে কালো কুমির দেখা গিয়েছিল। এখনও নদীতে অনেক কুমির আর চওড়া-চোয়াল কুমির ঘোরে।
বিশেষত লবণাক্ত ও মিষ্টি জলের সংযোগস্থলে, মোহনায় বড় কুমিরের সংখ্যা অনেক, যারা নদীর কুমিরের চেয়ে কয়েকগুণ বড়।
গাঁয়ের প্রধান লি বেশ কিছুদিন পর্যবেক্ষণে বুঝে গেছে, কেন “কালো জলড্রাগনের চর” এত বড় গোষ্ঠী—দুই হাজারের বেশি মানুষের জনপদ—হয়ে উঠেছে।
কারণ সহজ: বহু বছর আগে, এ চরে এক সাহসী ব্যক্তি এক বিশাল কালো কুমিরকে মেরেছিল। অত্যাচারী সে কুমির শহরের ত্রাস ছিল, একদিন মহান নায়কের হাতে মারা পড়ে, ফলে নায়কের জন্মস্থান হয়ে ওঠে সবার কাঙ্ক্ষিত আশ্রয়।
এই আশ্রয়স্থলই “কালো জলড্রাগনের চর”।
তাই এখানকার লোকেরা গাঁয়ের প্রধান লি-কে কুমিরের চেয়েও ভয়ংকর বললে, সেটা একপ্রকার সাহসিকতার সর্বোচ্চ স্বীকৃতি।
বিশেষ করে “কালো জলড্রাগনের চর”-এর ইতিহাসও বেশ অভিনব।
“ওটা তো ‘সাদা চর’ গ্রামের নৌকা!”
প্রত্যেক “চর” বা বালিয়াড়ির মতো এখানেও নিজেদের আলাদা চিহ্ন আছে। যেমন “কালো জলড্রাগনের চর” কালো রঙকে মানে, প্রতীক হিসেবে জলড্রাগনের চিহ্ন।
“সাদা চরের গ্রাম” আগে “সাদা চর পাড়া” ছিল, জনসংখ্যা কম হলেও, এখানকার ধোপা নারীরা সাধারণত সুদর্শনা ছিল বলে তারা সাদা রঙকে মান্যতা দিত।

তবে মূলত সাদা রঙ মানার কারণ ছিল দারিদ্র্য।
রং করতে টাকা লাগে, তাই গায়ের রংই পরে; সামান্য টাকা থাকলেও অন্তত লাল-কালো তো করতই।
“বিপদ! ‘সাদা চরের সাহসী দল’ আসছে—”
হুংকারে সাগর শাঁখ বাজল, পুরো “কালো জলড্রাগনের চর” গমগম করে উঠল।
বাঁশের ভেলায় থাকা গাঁয়ের প্রধান লি শুনে জিজ্ঞাসা করল সাদাসিধে ভাইকে, “এটা কি সতর্ক সংকেত?”
“কুন দাদা, সতর্ক সংকেত মানে কী?”
“মানে... সবাইকে জানানো যে শত্রু আসছে?”
“হ্যাঁ, ‘কালো জলড্রাগনের চর’-এর লোক সতর্ক করছে।”
উত্তর শুনে লি’র মুখ কালো হয়ে গেল, গজগজ করতে লাগল, “কেন? আমরা তো যুক্তি বুঝাতে এসেছি, মারামারিও শুরু করিনি, অথচ এমন হুলস্থূল করে সবাইকে জানিয়ে দিল, যেন আমরা ডাকাত!”
একই নৌকায় থাকা গ্রামের মানুষজন কিছুই বুঝল না, তবে প্রধান যখন পাথরের কুড়াল, হাতুড়ি দুটোই নাড়াতে লাগল, সবাই ভাবল নিশ্চয়ই কিছু বড় ব্যাপার ঘটতে যাচ্ছে।
“চর” জনপদ যদিও উ’র নগরীর তুলনায় পশ্চাৎপদ, কিন্তু ন্যূনতম প্রতিরক্ষাব্যবস্থা আছে। বাঁশের বেড়া, কাঁটাতার, মাটির দেয়াল; তীরন্দাজ, কুড়ালধারী, বর্শাবাহিনী—সব আছে। নেতাদের কাছে শামুকের বর্মও আছে, যদিও খসখসে, তবু প্রতিরোধ ভালোই।
সাধারণ কুড়াল-তলোয়ার দিয়ে কিছু হয় না, উ’র রাজ্যের উৎকৃষ্ট অস্ত্র দিয়েও এক আঘাতে মেরে ফেলা যায় না।
তাহলে গাঁয়ের প্রধান লি একা দুইশ’র বেশি লোককে তাড়া করল কেন?
প্রথমত, “কালো জলড্রাগনের চর”-এর শামুকের বর্মও কম, বেশি দিলে উ’র রাজা আক্রমণ করবে; দ্বিতীয়ত, লি তখন এক হাতে হাতুড়ি নিয়ে পাগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
এক হাতুড়িতে এক জন, ভয়ংকর বললেও কম বলা হয়!
“উঠো!”
গ্রামের প্রধানের ডাক শুনে, যারা আগে মুখে কিছু বলত না, তারা বহু অনুশীলনের ফলে চমৎকারভাবে সংগঠিত।
প্রধানের নেতৃত্বে শ্রমে অংশ নেওয়ার ফলে দলগত বোঝাপড়া গড়ে উঠেছে।
আর লি’র উৎসাহে আধুনিক জ্ঞান আয়ত্ত করেছে, যারা তার সঙ্গে যুদ্ধে আসে, সবাই এক থেকে একশ’ পর্যন্ত গুনতে পারে।
এটা বিরাট কৃতিত্ব।
ছোট ছোট দলে যারা নেতা, তারা অনেক আধুনিক অক্ষরও লিখতে পারে।
কেউ সুচৌ শহরের ভাষা জানে না, তাই নিজেদের তৈরি করা লিপিই ব্যবহার করে।
“লি-র তৈরি অক্ষর”—এটা “সাদা চরের গ্রামবাসীর” কাছে এক বিস্ময়।

পিঁ—
হাড়ের বাঁশির দীর্ঘ সুর বাজল, কুমিরের চামড়া গায়ে “সাদা চরের সাহসীরা” সারিবদ্ধ, সবার হাতে লম্বা বাঁশের পাথরের বর্শা।
এই লম্বা বাঁশ আগুনে পুড়িয়ে, তেলে চুবানো, বলিষ্ঠ ও নমনীয়।
প্রতি পাঁচজনের দলে, বর্শার সঙ্গে বড় কাঁটাও আছে, বন্যপ্রাণীর গলা বা পা ধরার জন্য; একজন কুড়ালধারী, একজন তলোয়ার-ঢালবাহক।
তবে তলোয়ার-ঢালবাহকের কাছে তলোয়ার নেই; লি গোপনে ইউনতিংয়ের “পাঁচ প্রহরের” প্রবীণ বিচারকের কাছে জানতে চেয়েছিল, উ’র রাজা থেকে কিছু আধুনিক অস্ত্র পেতে পারে কি না।
বিচারক জানাল, পাওয়া যাবে, তবে পরে রাজা এসে “সাদা চর”-এ হামলা করতে পারে।
তাই আর চাওয়া হয়নি।
উ’র রাজ্যের তলোয়ার, সত্যিই অতুল অস্ত্র, দুর্ভাগ্য, শুধু রাজকীয় বাহিনীর জন্যই বরাদ্দ।
নিকটযুদ্ধে অনেক সহকারী থাকলেও, দূরযুদ্ধে তীরন্দাজও কম নয়; সবার আগে আছে সাদাসিধে ভাই।
বাঁশের ধনুক, কিছু অংশে পাইন কাঠও আছে, মিশ্রধনুক বলা যায়। “সাদা চর”-এ ধনুকের তার আর মাছের আঠা প্রচুর, তাই লম্বা ধনুকের মানও ভালো।
বাণও অনেক, কেনা “ধন” দিয়ে, তীরের অভাব নেই।
একশ’র ওপর মানুষ, চল্লিশের বেশি ধনুক, প্রত্যেকের কাছে দশটি তীর—পাঁচটি ধাতব ফলা, পাঁচটি হাড়-পাথরের মিশ্র ফলা।
অন্তত পঞ্চাশ শতাংশ দূর-অস্ত্রধারী, মোটামুটি বললে প্রায় নিরানব্বই শতাংশ, একেক দল দেখলে মনে হয় অগ্নিশক্তি কম নয়।
এ ছাড়া, প্রতিটি দলে অন্তত দু’টি কুমিরের চামড়ার বর্ম, যা পরার হারও বেশ ভালো।
অলসভাবে তৈরি চামড়ার বর্মও “কালো জলড্রাগনের চর”-এর বেশিরভাগ নগ্ন পুরুষের চেয়ে বহুগুণ ভালো!
“অগ্রসর হও!”
পিঁ—
“সাদা চরের সাহসীরা” লি’র নেতৃত্বে “কালো জলড্রাগনের চর” অভিমুখে এগিয়ে চলল।
শুধু এই অগ্রসরতাই “কালো জলড্রাগনের চর”-এ আতঙ্কের ঢেউ তুলল।
এতে লি খুব সন্তুষ্ট, পাথরের কুড়াল হাতে দম্ভভরে বলল, “সামান্য জ্ঞানওয়ালা যে কেউ বুঝতে পারে, আমাদের লৌহচরণ এগোতে থাকলে... হুম?”
কথা শেষ না হতেই দেখল, “কালো জলড্রাগনের চর” থেকে কয়েকজন বৃদ্ধ ছুটে আসছে, দৌড়ে লি’র দলের দিকে, মুখে বলতে বলতে, “প্রধান লি, একটু থামুন, প্রধান লি, একটু থামুন...”