অধ্যায় আটচল্লিশ আছে আশার আলো
লির সঙ্গে মাছ ধরার বিস্ফোরণ দেখতে পারা লোকের সংখ্যা খুবই কম, "মগরমানুষ" ছাড়া "শ্বেতবালু বীর"দের মধ্যে কেবলমাত্র দানের আত্মীয়রাই এ অধিকার রাখে।
আগে যারা "বুকু" পাহারা দিত, সেই দুই কাকা ছিলেন এই অল্প সংখ্যক যোগ্য ব্যক্তিদের একজন।
কিন্তু লি গ্রামের প্রধানের নেতৃত্বে মাছ ধরার বিস্ফোরণের দৃশ্য দেখার পর, দুই কাকা সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইলেন, দিবালোকে বারবার চিৎকার করতে লাগলেন, "ড্রাগন দেবতা, দয়া করুন।"
শুরুর দিকে লি গ্রামের প্রধান বুঝতেই পারলেন না ব্যাপারটা ড্রাগন দেবতার সঙ্গে কীভাবে জড়িত। পরে তিনি জানলেন, আকাশের বজ্রপাত মানেই ড্রাগন।
আর কুমির, ওটা ড্রাগন বটে, কিন্তু পরে নাম হয়েছে, আসলে ওটা "জিয়াও"।
"বজ্রপাতই ড্রাগন?"
হতবুদ্ধি লি গ্রামের প্রধান ভাবলেন, "এটা তো প্রকৃতির এক অভিনব রূপান্তর!"
"প্রধান লি-র শক্তি ড্রাগন দেবতার সমতুল্য!"
"ড্রাগনের মাথা!"
দুই কাকার চাটুকারিতার দক্ষতা খুব একটা ভালো ছিল না, তবে ফলাফলটা দারুণ হল, কারণ লি হঠাৎই দেখতে পেলেন, মাছ ধরার বিস্ফোরণের সময়, শুধু এই অশিক্ষিত গাঁয়ের লোকেরাই নয়, এমনকি যারা বিভিন্ন ছলচাতুরিতে এখানে এসে জড়ো হয়েছে, তারাও একেবারে বিস্ময়ে থমকে গেছে, নানা ভয়ের চিহ্নে মুখাবয়ব যেন থমথমে।
"শিয়ালিউ, কেন ‘ঝুশু’ জাতির অভিজাতরাও এতটা হতবিহ্বল?"
"উই ও চু অঞ্চলে, সবাই পাখি আর ড্রাগনকে পূজা করে।"
পাখি মানে আবাবিল, ড্রাগন মানে বজ্রপাত। সব মিলিয়ে, সব কিছুই আকাশের সঙ্গে সম্পর্কিত। রাজদরবারে, "তাই-ই" দেবতা ছিল চু অঞ্চলের সর্বোচ্চ দেবতা, যদি না-ও হয়, অন্তত তাদের অন্যতম। উই রাজ্যও প্রায় একইরকম, তবে যেহেতু তারা জি গোত্রভুক্ত, তাই তাদের সর্বোচ্চ দেবতা "সম্রাট", "আকাশ", অথবা "উপরের শক্তি"—সব মিলিয়ে, তারা মধ্যভূমির লোকদের থেকে বিচ্ছিন্ন নয়।
তবু, উই রাজ্য বরাবরই এক অভিনব শক্তি হিসেবে গড়ে উঠেছে, কারণ তারা বরাবরই অন্যদের ভালো কিছু শিখতে চেয়েছে। উপরন্তু, লবণ শিল্পের উন্নতি, কেবল লবণ বিক্রি করেই তারা দারুণভাবে টিকে থাকতে পারত।
টাকা থাকলে খরচা করার সাহসও থাকে, তাদের অশ্বারোহী সৈন্যদল হয়তো দুর্বল, কিন্তু চলনশক্তি সত্যিই দুর্দান্ত।
লি গ্রামের প্রধান মনে করেন না, যখন সীমান্ত পার হয়ে যুদ্ধ শুরু হবে, তখন ওরা এতটা সুবিধা পাবে আর নিজের লোকেরা কেবল সাইকেলে চড়ে বিজয়ী হয়ে ফিরবে।
সবচেয়ে বড় কথা, "মগরমানুষ" সংখ্যা খুব কম, বড়সড় লড়াই সামলাতে পারবে না।
হাতে থাকা "হাতবোমা" ওজন করে তিনি মনে মনে ভাবলেন, "এটা দিয়ে সরাসরি যদি গিয়াংকে একবারে চমকে দেওয়া যেত, তাহলে এক ধাক্কায় জিতে যেতাম।"
তাছাড়া আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহার শিখতে গেলে প্রথমে নিজের লোকেদের ভয় কাটাতে হবে।
শুধু "শ্বেতবালু বীর" নয়, "মগরমানুষ"রাও ভয়ে কাঁপে, ভাবে যেন পরিষ্কার আকাশে বজ্রপাত পড়ল, যদি নির্বিঘ্নে কাজ শেষ করা যেত, গ্রামের প্রধান নিজেই ভাবতেন যেন দেবতা সহায় আছে।
"উজি, গিয়াং এবার কুসু এলাকায় দূত পাঠাচ্ছে, কোনো নতুন পদক্ষেপ নেবে?"
শাং উজি একটু ভেবে লিকে বলল, "ঝিই শহর।"
সরাসরি সীমান্ত পেরিয়ে লু শহরে যেতে গিয়াং সম্ভবত পারবে না, যদি না সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধরথ আর অশ্বারোহী বাহিনী পাঠায়। তবে এই সময়ের যুদ্ধের অনেক কৌশল লাগে, শুধু পদাতিক সেনা ছাড়া, শুধু রথ আর অশ্বারোহী দিয়ে হবে না। বিভিন্ন রাজ্যের দ্বন্দ্ব, এখন আর খোলামেলা যুদ্ধ নয়।
যুদ্ধকৌশল আর ছলচাতুরির অভাব নেই, প্রতিটি দেশের অভিজ্ঞতার ভাণ্ডার অগাধ।
শাং উজির কথা শুনে লি গ্রামের প্রধান মাথা নেড়ে বললেন, ঝিই শহরই সবচেয়ে কাছাকাছি। গিয়াং যদি প্রতিশোধ নেয়, আগে ঝিই শহর দখল করবে।
শুধু প্রতিশোধই নয়, ঝিই শহর দখল হলে, নদী ধরে সরাসরি দক্ষিণে গিয়ে ইয়াংকৌ বাঁধে পৌঁছানো যাবে, সহজেই নদী পার হয়ে আক্রমণ করা যাবে।
জানেন গিয়াং ঝিই শহরে হামলা করবে, যদিও ঝিই শহরের প্রবীণকে খুব একটা ভালোবাসেন না, তবু নিজের এলাকা এতদিনও দখলে রাখা হয়নি, ভাবতেই কষ্ট হয়।
"একদিন আমিও বড় হব, নৌবাহিনী গড়ে তুলব, সোজা সমুদ্রপথে গিয়ে ওকে গুঁড়িয়ে দেব!"
কিন্তু সে শক্তি নেই, নইলে গ্রামের প্রধান দল নিয়ে সাগর ধরে উত্তর দিকে যেতেন, গিয়াংয়ের ঘর লুটে আনতেন।
তবে এতে গোয়েন্দা তথ্যের দক্ষতা চাই।
ইনশিয়াংয়ের গোয়েন্দারা বেশ দক্ষ, কারণ "শত বালু"র লোকেরা জলে-স্থলে বছরের পর বছর কাটায়, অভিজ্ঞতায় দক্ষ।
ইয়াংসি নদীর মোহনায়, পরিচিত পরিবেশে তারা স্বভাবতই সেরা গোয়েন্দা।
তবু, দীর্ঘ পথের খোঁজখবর নিতে গিয়ে গ্রামের প্রধান বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন...
অশিক্ষিত লোকেরা ভাষা ঠিকমতো বলতে পারে না, তথ্য স্পষ্টভাবে বর্ণনা করা তো দূর, এমনকি একবার যেতেও পারে না, তাহলে লবণ শহর বা ঝিই শহরে গিয়ে কী করবে?
হয়তো উল্টো ইনশিয়াংয়ের "গাঁয়ের গরিব" পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে, আরও লজ্জার।
তবে কৌশলগত পর্যায়ে, এতে বিশেষ অসুবিধা নেই, কারণ ওদের কাজ শুধু একটা খবর দেওয়া—শত্রু আসছে কিনা।
কত দূরে, কয়জন, কার নেতৃত্বে—এ সব জিজ্ঞেস করলে আঙুল-পায়ের আঙুল মেলালেও হবে না, দড়ি দিয়ে গিঁট বাঁধলেও নয়।
লি গ্রামের প্রধান স্বীকার করতে বাধ্য, এখানে আসলে শিক্ষার অভাবে সমস্যা হচ্ছে।
এ কারণেই সম্ভবত উই রাজ্যের রাজা শহরের লোকদেরই সৈন্য হিসেবে নেয়, অন্তত তারা পড়তে জানে।
"প্রধান লি কি ‘ড্রাগন দেবতার শক্তি’ দিয়ে এক ঝড়েই ইয়িয়াংয়ের শাসককে হারাতে চান?"
শাং উজি দুলাভাইয়ের মুখ দেখে বুঝলেন তার ইচ্ছা।
"কেন, পারবে না?"
"না!"
শাং উজি বেশ উত্তেজিত হয়ে দৃঢ়ভাবে বললেন, "এটা... আমারও পছন্দ!"
বলেই শাং উজি এবার গিয়াংয়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "আসার সময় শিয়ালিউর সঙ্গে শত্রু প্রতিরোধ নিয়ে আলোচনা হয়েছে, আমরা দুজনেই একমত।"
"এক যুদ্ধে ভাগ্য নির্ধারিত হবে?"
দুলাভাই আবার নোট বের করতে যাচ্ছিলেন দেখে গ্রামের প্রধান দ্রুত বাধা দিলেন, তারপর বললেন, "চিন্তা ভালো, কিন্তু বাস্তবে করা খুব কঠিন।"
"প্রধান লি, আসলে কঠিন কিছু নয়!"
গিয়াং উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, "'শত বালু'র লোকেরা কষ্ট সহ্য করতে পারে, দূরপথে রাত্রিকালীন আক্রমণ করা যাক না!"
"রাত্রিকালীন আক্রমণ? মুখে বলা সহজ, কাজে কঠিন..." লি হঠাৎ থেমে গেলেন, "আরে, তোমরা এভাবে বলছ, কিন্তু সত্যিই তো কিছু করা যেতে পারে!"