পঞ্চাশ সপ্তম অধ্যায়: ভ্রান্ত রাজদণ্ড

“পূর্ব, তুমি তো বলেছিলে ‘নানশা’তে যাওয়া হবে?” ভোরে যখন ‘বাঁশা গ্রাম’ ছেড়ে যাত্রা শুরু করল ‘ঘড়েলমানুষ’দের দল, তখন এক ছোট দলনেতা বিস্মিত হয়ে পড়ল। আগে লি চিয়ের নির্দেশ ছিল ‘নানশা’য় গিয়ে সেখানে লোকজনের সঙ্গে আলোচনা করে কিছু নারী ও কিশোরকে কিনে আনা। পুরো বাঁশা গ্রামেই এই ব্যাপারটি ছড়িয়ে পড়েছিল।

কিন্তু, যখন শা দং দল নিয়ে রওনা দিল, তখন তারা হঠাৎ করেই পূর্বদিকে ঘুরে উত্তর-পূর্বের জলাভূমির দিকে ঢুকল, এরপর এক গোপন জলপথ ধরে, ঘন জলার ভেতর দিয়ে, উত্তরের ইয়াংসেতে পৌঁছল।

এটা যে ‘নানশা’ যাওয়ার পথ নয়, তা একেবারেই স্পষ্ট।

“এটা গোপন অভিযান!”

শা দং কোনো ব্যাখ্যা দিল না, সে দেখাল লি চিয়ের দেওয়া পাথরের কুড়াল। এই কুড়ালটি খুবই বিখ্যাত, কারণ লি চিয়ে এই কুড়াল দিয়েই ইনশিয়াং-এ নিজের জায়গা তৈরি করেছিল।

যেভাবে কুড়াল দেখা মানে সরাসরি শীর্ষ লি-কে দেখা!

“শীর্ষ লি আমাকে তার পাথরের কুড়াল দিয়েছেন, তোমরা আর প্রশ্ন তুলো না!”

সবসময় শান্ত ও নিরীহ শা দং এবার ছিল অদ্ভুতভাবে কঠোর ও গম্ভীর।

তৎক্ষণাৎ কয়েকজন ছোট দলনেতা চুপচাপ ও বিনয়ী হয়ে গেল, মাথা নিচু করে বারবার বলল, আর সাহস নেই। কারণ নিয়মিত প্রশিক্ষণে লি চিয়ে আগেই শাস্তির নজির প্রতিষ্ঠা করেছে, কার হাতে এই কুড়াল, সে-ই লি চিয়ের মতোই নিয়মমাফিক শাস্তি দিতে পারে অমনোযোগী ‘ঘড়েলমানুষ’দের।

এই পাথরের কুড়াল সব ছোট দলনেতার কাছেই গভীর শ্রদ্ধার প্রতীক।

নৌকা নদীর ধারে পৌঁছল, জোয়ার-ভাটা অনুকূল, বাতাসও বেশি নেই, পাল তুলে দিল তারা। ‘ঘড়েলমানুষ’রা সারিবদ্ধ হয়ে বৈঠা চালাতে লাগল।

“হেই... হো!”

“হেই... হো!”

একসাথে সুরে সুরে আওয়াজ উঠল, প্রধান নৌকা দ্রুত এগিয়ে চলল, পেছনের ছোট নৌকাগুলোতে বেশি মালপত্র ছিল না, তারা সহজেই বড় নৌকাকে ধরে ফেলল।

ভোরের আলো ফুটে উঠছে, তারা নক্ষত্রপুঞ্জ দেখে নেয়, সপ্তর্ষি এখন বিপরীত দিকে ঝুলে আছে, চারপাশ বেশ স্পষ্ট, নদীর ওপারে বাতিঘর দেখা যাচ্ছে—যা তিন মাস আগে বানানো হয়েছিল। আর লি চিয়ের নিয়ম অনুযায়ী, রাতে উঁচু মাচায় আগুন জ্বালানো বাধ্যতামূলক।

বাতিঘরটি খুবই সাধারণ, বাঁশ আর কাঠের কাঠামো, বড় ঝড় হলে হয়ত টিকবে না প্রকৃতির সামনে।

তবে সন্দেহ নেই, লি চিয়ের উদ্দেশ্য প্রকৃতির সঙ্গে পাল্লা দেওয়া নয়।

“আলো।”

নৌকা নদীর মাঝামাঝি এসে পৌঁছল, অবশেষে দেখা গেল ওপারের ক্ষীণ আগুনের শিখা। পূব আকাশ ফর্সা হতে শুরু করায়, এই সামান্য আলো খুব পরিষ্কার ছিল না, কিন্তু ‘বালুময় প্রান্তরের’ মানুষের কাছে এটি বিশেষভাবে স্পষ্ট ও গুরুত্বপূর্ণ।

“ওটা ইয়াংকুয়ো বাতিঘর!”

‘বাতিঘর’ শব্দটিও লি চিয়ের উদ্ভাবন। ‘ঘড়েলমানুষ’রা যখন ‘বাতিঘর’ বলে, অন্যরা বুঝতে পারে না তারা কী বোঝাচ্ছে।

“বড় বাঁধে পৌঁছে গেছি!”

শা দং জোরে ডেকে উঠল, বাঁশি বাজাল, পেছনের ছোট নৌকাগুলো সঙ্গে সঙ্গেই সাড়া দিল। নদীতে চিৎকার করলে শব্দ বেশি দূর যায় না, শুধু বাঁশির তীক্ষ্ণ শব্দই স্পষ্টভাবে শোনা যায়।

এসময় সব ছোট দলনেতারা বুঝতে পারল, এবার তাদের বড় এক দায়িত্ব নিতে হবে।

‘ঘড়েলমানুষ’রা মোটেই আতঙ্কিত নয়, কারণ তারা আগে ছিল ‘বাঁশা’-র সাহসী লড়াকু, যারা ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বে ভয় পেত না। গত এক বছরের কঠোর প্রশিক্ষণের পর, সেই ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বপ্রিয়তা অনেকটাই মুছে গেছে।

‘ঘড়েলমানুষ’দের সাহস, নিছক গায়ের জোর নয়।

চামড়ার তৈরী পিঠের ব্যাগ খুলে, শা দং দ্রুত যাত্রাপথ ও সময় লিখে নিল। নৌকার মধ্যে এক বিশেষ বাঁশের নল থেকে আসছিল সূক্ষ্ম ঝরাঝরা শব্দ। এটা ছিল বিশেষ ধরনের বালিঘড়ি, একবার বালি শেষ হলে শব্দ থেমে যায়, আর শা দং হাড়ের ফলকে একটা দাগ কাটে।

তাই, বালিঘড়ির এক চক্রকে ডাকা হয় “এক কড়ি”।

“তটের ওপর বিশ্রাম নিয়ে এক কড়ি পরে, ‘পূর্ব কচুরিপানা বাজার’-এর দিকে এগোতে হবে।”

“জ্বী!”

পূর্ব কচুরিপানা বাজার, ওটাই উত্তর-পূর্বের বড় বাজার, আশপাশের গ্রাম ও বসতিগুলো এখানে লেনদেন করতে আসে।

যদিও মুখে বলা হয় বাজারে যাওয়া হবে, শা দং জানে, এবার তাদের পথ একটু ভিন্ন হবে, আরও উত্তরে যেতে হবে।

বাজারে যাওয়ার জলপথ খুব সুবিধাজনক নয়, তাই নৌকায় মালপত্রের সঙ্গে রয়েছে একচাকা গাড়িও, যা আলাদা করে জোড়া লাগানো যায়।

এক মাসের প্রশিক্ষণের পর, ‘ঘড়েলমানুষ’ আর ‘বাঁশার সাহসীরা’ প্রায় সবাই একচাকা গাড়ি চালাতে পারে। প্রতিটি গাড়িতে অন্তত এক শি পরিমাণ মালপত্র বহন করা যায়।

যখন নদীপথ বিপর্যস্ত, তখন তাদের ভরসা এই একচাকা গাড়ি, সামনে এগোনোর জন্য।

এবারের উত্তরের অভিযানে, কোনো গবাদিপশু নেই। এখন ইনশিয়াং-এ গরু-ছাগল-ঘোড়া-গাধা খুবই মূল্যবান, শরৎ ফসলের পর এক দফা চাষ বাকি, গরু-ঘোড়া-গাধা ছাড়া শুধু মানুষের জোরে চাষাবাদ সীমিত।

আসলে, লি চিয়ে ইনশিয়াং-এর নেতা হওয়ার পর চু রাষ্ট্র আর ইউয়েত থেকে অনেক বীজ এনেছে। যদিও বেশিরভাগই ডাল, সামান্য গমও চাষ হয়। গমের বীজ চু রাষ্ট্র যুদ্ধে জিতে উত্তরের অঞ্চল থেকে এনেছিল, এখন চু রাষ্ট্রের পূর্ব প্রান্তে, ভালো জমি ছাড়া সর্বত্র গম হয়; মানুষও খায়, পশুও খায়।

কাঁকরিও চাষ হয়, কিন্তু বেশিরভাগই চু-র উত্তরে। আর ইয়াংগুয়েত অঞ্চলে চু বিশেষ এক ধরনের ‘সমর্পণ চাল’ বা ধান চাষ করে।

এসময় শা দং-এর দলের মূল খাদ্য ডাল ও গম, দুটোই ভাজা। ডাল বেশি খাওয়া যায় না, মূলত জরুরি প্রয়োজনের জন্য রাখা, যদি বাজারে গবাদিপশু পাওয়া যায় বা হরিণ ধরা যায়, তবে ডাল খুব ভালো সম্পদ।

‘ঘড়েলমানুষ’দের রসদ মূলত মিশ্রিত মোটা গমের আটা, তাতে লবণ, মাংসকুচি আর প্রচুর চর্বি থাকে, কলাপাতা ও বাঁশের নলে ভরে সহজে সংরক্ষণ করা যায়।

দীর্ঘ পথ চলায় প্রচুর শক্তি খরচ হয়, চর্বি ছাড়া শরীর টিকবে না।

টক টক।

বালিঘড়ি আবার উল্টে দেওয়া হল, নদীর ধারে বাঁধের ওপর বালির শব্দ স্পষ্ট শোনা যায়, ‘ঘড়েলমানুষ’রা চুপচাপ পানি ও খাবার খেতে লাগল।

যদিও গোপন অভিযানে কিছুটা দ্বিধা ছিল, পুরনো জীবনের কথা মনে পড়লে, আর এখন ঘাম-রক্ত দিয়ে নতুন জীবনের স্বাদ, লি চিয়ে যা দিয়েছে, সে দ্বিধা মুহূর্তেই উবে যায়।

“ফিরে গিয়ে বাঁশা গ্রামে পৌঁছালে, শীর্ষ লি বড় পুরস্কার দেবেন।”

বাঁশের নল থেকে খাবার বের করে, খাওয়ার আগে, শা দং পা গুটিয়ে বাঁধের ওপর বসল, সোজা হয়ে বলল।

খাওয়ার শব্দ থেমে গেল এক মুহূর্ত, তারপর চিবানোর শব্দ আরও স্পষ্ট ও তৃপ্তিতে ভরে উঠল।

শীর্ষ লি যতই কঠিন হাতে শাসন করুক, তার এক গুণ—পুরস্কার ও শাস্তিতে তিনি অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণ।

বাঁশা বাজারের ন্যায্য দাঁড়িপাল্লার মতোই, শাস্তি দিলে কম-বেশি হয় না, পুরস্কারেও নয়।

বিশ কশাঘাত বললে বিশটাই হবে, না কম না বেশি। বিশ শি শস্য বললে তাই, এক দানা কম বা বেশি নয়।

তবে পুরস্কারেরও মাত্রা আছে, তার মধ্যে সবচেয়ে বড় পুরস্কার একটি মানদণ্ড।

প্রজননকেন্দ্রের শা গুয়া, সে-ই পেয়েছে বড় পুরস্কার—নিজের বাড়ি, উঠোন, দ্বিগুণ বেতন, এমনকি আর কোনোদিনও তাকে কৃষি কাজে যেতে হয় না।

‘ঘড়েলমানুষ’রা এখন স্থায়ী কর্মী, মাঠে নামতে হয় না, কিন্তু ‘বাঁশার সাহসী’ থাকাকালে তাদেরও কৃষি কাজে অংশ নিতে হতো।

করমুক্তি, সেটাও বড় পুরস্কারই বটে।

তবে শা গুয়া-র অর্জনই ‘ঘড়েলমানুষ’দের চোখে সত্যিকার বড় পুরস্কার।

এবার ঘর বরাদ্দ হবে।

নিশ্চুপ খেতে থাকা ‘ঘড়েলমানুষ’দের মুখে কোন কথা নেই, মনে মনে তারা খুশিতে ভরে উঠল।