সাতাশতম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

তানঝুয়াংজি-র সাথে তুলনা করলে, ইয়াংজুন জি সুয়ান যদিও বয়সে সমান বৃদ্ধ, তবুও তার চলনভঙ্গি স্থির এবং দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ। সামনে এগিয়ে যাওয়ার সময় তার হাত তলোয়ারের মুষ্টিতে রাখা ছিল, আর তার ব্যক্তিত্বে এক বিস্ময়কর চাপ সৃষ্টি করার ক্ষমতা ছিল। এই প্রভাব, তার ডানে-বামে থাকা ইয়ানচেং সেনাবাহিনীর বর্ম পরিহিত যোদ্ধাদের সাথে মিলে তাকে তানঝুয়াংজির চেয়েও অনেক বেশি একজন প্রকৃত শাসকের মতো প্রতিভাত করছিল।

"বহুদিন দেখা নেই, তানজুন কি কুশলে আছেন?"

জি সুয়ান হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। তার দেহরক্ষীরা তাকে ঘিরে রেখেছিল। তানঝুয়াংজি জি মেই-এর থেকে পাঁচ কদম দূরত্বে দাঁড়িয়ে তিনি অভিবাদন জানালেন। জি মেই তাড়াহুড়ো করে প্রতি-অভিবাদন জানালেন, তবে তার জড়সড় ভাব এবং ভীতি তার ব্যক্তিত্বকে অনেকখানি ম্লান করে দিয়েছিল। তান দেশের রক্ষীরা ভয়ে শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল, অনেকের হাত কাঁপছিল এবং অস্ত্র ধরে রাখাই কঠিন হয়ে পড়েছিল।

কেবল সাহা, যে জ্বলজ্বলে চোখে জি সুয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মনে একটি অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল: এই বৃদ্ধই সেই ব্যক্তি, যাকে শৌ লি কোনোভাবেই বাঁচিয়ে রাখতে চান না! তবে সামনে এক-দুইশ উ সৈন্য দেখে সাহা কোনো দুঃসাহস দেখালেন না, শুধু জি মেইকে আড়াল করে রাখলেন যাতে তিনি ভয়ে ভেঙে না পড়েন।

"ইয়াংজুন আগের মতোই তেজস্বী আছেন," নিজেকে সামলে নিয়ে জি মেই ইয়াংজুনকে আমন্ত্রণ জানালেন, "চলুন, মুখোমুখি বসে কথা বলি?"

"জরুরি কাজ আছে, এখানে বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব নয়।" জি সুয়ান জি মেইয়ের দিকে তাকালেন। যদিও তার মুখে হাসি ছিল, তবে সেই হাসি থেকে ঝরে পড়া শ্রেষ্ঠত্বের অহংকার সাহার চোখ এড়ালো না। উ দেশের রাজপুত্র হিসেবে অবশ্য তার সেই অহংকার করার অধিকার ছিল। ছোট দেশের শাসকের কথা বাদই দিলাম, এমনকি সং বা লু দেশের মতো বড় রাজ্যের সামনে দাঁড়িয়েও জি সুয়ান এমন দম্ভ দেখাতে পারতেন; এটাই ছিল শক্তির ভিত্তি।

কূটনীতি? কূটনীতি আবার কী? শক্তিই হলো আসল কূটনীতি!

"আপনি তান দেশের মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন, যদি কোথাও যাওয়ার থাকে, তান দেশ আপনার জন্য উন্মুক্ত..." একজন শাসকের মুখ থেকে এই কথাটি চরম অপমানের অনুভূতি নিয়ে বেরিয়ে এল। বিশেষ করে যখন ইয়াংজুন নিজেই এখন পালিয়ে বেড়াচ্ছেন, তবুও এই শক্তির সামনে তান দেশকে মাথা নত করতেই হলো। নত না হয়ে উপায় কী? জি সুয়ান চাইলে মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের এলাকা ধ্বংস করে ফেলতে পারতেন। সবাই জানত উ দেশের সেনাবাহিনী পেছনে ধাওয়া করছে, কিন্তু আবহাওয়ার কারণে সেই সৈন্যদের খুব একটা আগ্রহ ছিল না।

"আমি দংলাই যাচ্ছি, কিন্তু পথ চলার তাড়াহুড়োয় এখন খাদ্য ও রসদের অভাব বোধ করছি। তানজুন কি আমাকে সামান্য সাহায্য করতে পারবেন?"

"সাহায্য না করার কোনো কারণ নেই, তবে তান দেশ ছোট। আপনি কতটুকু রসদ চাইছেন?"

চোখ সামান্য কুঁচকে ইয়াংজুন জি সুয়ান জি মেইয়ের বর্তমান আচরণে সন্তুষ্ট হলেন। দুর্বলদের দুর্বলতার বোধ থাকা উচিত। এমনকি আপনার সুনাম থাকলেও, তারা আপনাকে কেবল এই ভেবে মারছে না যে এতে তাদের সম্মান নষ্ট হবে, এমন নয় যে তারা মারতে ভয় পায় বা অক্ষম। জি মেইয়ের দিকে তাকিয়ে জি সুয়ান দাড়ি নেড়ে হাসলেন, তারপর অদূরে থাকা তান শহরের দিকে তাকালেন। শহরের দেয়ালে অসংখ্য যোদ্ধা এবং সাধারণ মানুষ যুদ্ধের প্রস্তুতির জন্য দাঁড়িয়ে ছিল।

তাদের দেখে জি সুয়ানের মনে এক তীব্র অবজ্ঞা জন্মাল। তার কাছে এরা কেবলই একদল বিশৃঙ্খল জনতা।

"দুই হাজার শস্য, পঞ্চাশটি করে গরু ও ঘোড়া, তিনশটি করে শূকর ও ভেড়া, এবং বাকি ধনসম্পদ..." ইয়াংজুন কোনো সংকোচ ছাড়াই সরাসরি জি মেইয়ের সামনেই তালিকাটি বলে গেলেন। এতে জি মেইয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তার আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত অসহায়ভাবে তিনি হাত আলগা করে দিলেন। জি মেই মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন যে, ইয়ানচেং সেনাবাহিনী চলে যাওয়ার পর তান দেশ উ দেশের সাথে আনুগত্যের আনুষ্ঠানিকতা সেরে ফেলবে। এরপর উ রাজা গউচেন তাদের যেখানেই পাঠান, সেখানেই তারা যাবে। শুধু এখানে থেকে প্রতিদিন অপদস্থ হওয়ার চেয়ে তা অনেক ভালো।

কিন্তু একজন শাসক হিসেবে কয়েকশ মানুষের সামনে এভাবে অপমানিত হওয়াটা বড় এক কলঙ্ক, যা ছড়িয়ে পড়লে তার সুনাম ধুলোয় মিশে যাবে। এই ভেবে জি মেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার শরীর কেঁপে উঠল এবং তিনি প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে ফেললেন। যদি সাহা দ্রুত তাকে ধরে না ফেলতেন, তবে তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়তেন, যা হতো চরম লজ্জাজনক।

সৌভাগ্যবশত সাহা তাকে ধরে ফেলায় তিনি নিজেকে সামলে নিতে পারলেন। জি সুয়ান কিছুটা হতাশ হয়ে সাহার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভাবিনি তান দেশে এমন দক্ষ যোদ্ধা আছে। আমার আশ্রয়ে এলে ভালো করতে পারতে, সেখানে তোমার প্রতিভা বিকশিত হতো।"

জি মেইকে ধরে থাকা সাহা রাগে ফেটে পড়লেন, "একজন যোদ্ধাকে মারা যায়, কিন্তু অপমান করা যায় না! আমি আনুগত্যের আদর্শে চলি, প্রভুর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করে সম্মান চাই না!"

"দুঃসাহসী!"
"উদ্ধত মূর্খ!"

ইয়াংজুনের দেহরক্ষীরা চিৎকার করে উঠল এবং তাদের অস্ত্র সাহার দিকে তাক করল।

"সাহা, শান্ত হও..."
"শান্ত হব কেন!" সাহা তাকে থামিয়ে দিয়ে গর্জে উঠলেন, "যোদ্ধাকে মারা যায়, কিন্তু অপমান করা যায় না! আমি বাইশার সাহসী যোদ্ধা, এখন 'কুমির বাহিনী'র অধিনায়ক! আমার সঙ্গীরা আমাকে অনুসরণ করে, আজ সাহা এখানে লড়বে—আক্রমণ!"

জি মেই কিছু বুঝে ওঠার আগেই সাহা তাকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে দুহাতে তার কুঠার-বর্শাটি শক্ত করে ধরলেন এবং ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"জীবন দিয়ে আদর্শ রক্ষা করব, আমি শহীদ হতে প্রস্তুত!"

এক বিকট চিৎকারে সাহা ছুটে গেলেন। পাঁচ কদমের দূরত্বে তাকে থামানোর ক্ষমতা কারো ছিল না।

"প্রভুকে রক্ষা করো!"

"প্রভু!" প্রভাবশালী ইয়াংজুন জি সুয়ানের চোখে তখন অভূতপূর্ব আতঙ্ক। তার সুন্দর দাড়ি কাঁপছিল, কিন্তু ভয়ে তিনি জমে গিয়েছিলেন। দেহরক্ষীরা তাকে ঘিরে ছিল, কিন্তু সাহার কুঠার-বর্শা যেন চোখওয়ালা সাপের মতো রক্ষীদের ফাঁক দিয়ে সরাসরি তার বুকে গেঁথে গেল।

এক তীক্ষ্ণ শব্দে জি সুয়ানের শরীর কেঁপে উঠল। তিনি নিচু হয়ে দেখলেন, বর্ম ভেদ করে কুঠারটি তার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছে।

"ঘড়... ঘড়ঘড়..." তার গলা থেকে এক অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল। জি সুয়ানের চোখে অবিশ্বাস, ভয় এবং আক্ষেপের ছাপ। তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু পারলেন না।

"আক্রমণ!" সাহার মনে তখন একটাই চিন্তা—হত্যা! তিনি হাজারবার যে কৌশল অনুশীলন করেছেন, তা ছিল দ্রুত, নিখুঁত এবং নির্ভুল। তিনি সর্বদা সেরা ছিলেন, শৌ লি-র ডান হাত ছিলেন। তিনি লক্ষ্যভেদে দক্ষ, কারণ তিনি একজন মেধাবী যোদ্ধা।

তিনি কুঠারটি টেনে বের করতেই জি সুয়ান বরফের ওপর এক টুকরো মাংসপিণ্ডের মতো লুটিয়ে পড়লেন। রক্তে সাদা বরফ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। সাহা তার অস্ত্র ঘুরিয়ে পাশে থাকা উ সৈন্যদের আঘাত করলেন। একজন উ সৈন্যের বুকের হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে সে মাটিতে পড়ে গেল।

সাহা আবার গর্জে উঠলেন, কুঠারটি শক্ত করে ধরে শত্রুর কণ্ঠনালীর দিকে লক্ষ্য স্থির করে এক নিপুণ আঘাতে তা বিদ্ধ করলেন।