১০০৫ আগে থেকেই অনুমিত
গুসুর বসন্তকাল অনেকটাই উষ্ণ, তবে রাতের দিকে যখন পুঞ্জীভূত বাষ্প কুয়াশায় রূপ নিত, তখন ঠিকই এক ধরনের কনকনে ঠান্ডা অনুভূত হতো।
যদি জলে নামা হতো, তবে সেই বরফশীতল অনুভূতি শীতকালের চেয়ে মোটেও আলাদা কিছু হতো না।
ছপছপ।
নৌকার বৈঠা মৃদুভাবে জলের ওপর দিয়ে পিছলে যাচ্ছিল, মাঝেমধ্যে যে ঠকাঠক শব্দ হচ্ছিল, তা ছিল বৈঠার কাঠের নৌকার তক্তার সঙ্গে ধাক্কা লাগার আওয়াজ।
আলোহীন সেই জমাট অন্ধকারে সামান্যতম শব্দও মানুষের স্নায়ুকে চরম মাত্রায় সংবেদনশীল করে তুলতে পারত।
প্রতিটি ছোট নৌকা থেকেই ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ ভেসে আসছিল। এমনকি রণক্ষেত্রে বহুবার জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া পোড়খাওয়া সৈনিকেরাও এই মুহূর্তে চরম উৎকণ্ঠার মধ্যে ছিল।
তারা যাদের মুখোমুখি হতে চলেছে, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং উ-এর মহারাজা।
গুসুতে জলপথ অত্যন্ত জালের মতো ছড়িয়ে আছে। সেখানে ছোট-বড় শয়ে শয়ে জলদুর্গ বা সুড়ঙ্গপথ রয়েছে। স্বাভাবিক সময়ে এগুলোর অর্ধেকের বেশিই উন্মুক্ত ও অবাধ থাকে, কিন্তু রাজপ্রাসাদ অবরুদ্ধ করার পর থেকে অনেক জলপথই একেবারে নিস্তব্ধ ও জনমানবহীন হয়ে পড়েছিল।
ছপছপ।
জলের ছলাকলা শব্দ আবার বেজে উঠল। তারার আলো জলের ওপর প্রতিফলিত হওয়ায় কোনো রকমে নদীর ধারা ধরে এগিয়ে চলা অন্ধকার ছায়াগুলোকে কিছুটা দেখা যাচ্ছিল।
সবচেয়ে দক্ষ মাঝিদের দেখার প্রয়োজন হতো না; নদীপথে পৌঁছানোমাত্রই তারা জানত নৌকা কোন দিকে নিয়ে যেতে হবে।
দূরত্বে যেসব জায়গায় গভীর অন্ধকারের স্তূপ দেখা যাচ্ছিল, সেটাই ছিল গুসুর প্রাচীর। জলপথের প্রহরায় থাকা সেনাকর্তা যে তাদেরই লোক, রাজকুমার ইন সে বিষয়ে সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিল।
শহরে প্রবেশের ব্যাপারে তার মনে কোনো জটিলতাই ছিল না।
তার কাছে যা কঠিন মনে হয়েছিল, তা হলো নিজের পিতা, বর্তমান উ-রাজ কৌচেনের দেখা পাওয়া।
ঠক্, ঠক্।
কাঠের নৌকার সামনের দিকটা সম্ভবত জলপথের প্রবেশদ্বারের পাথরের দেওয়ালে ঘষা খেয়েছিল। দিক সংশোধন করে নেওয়ার পর তারা অত্যন্ত মসৃণভাবে তার ভেতরে প্রবেশ করল।
অন্ধকার সেই জলপথের সামনে একটা ঘাট থাকার কথা ছিল। অতীতে এই জলপথ দিয়ে প্রবেশ করলে জাহাজগুলোকে এখানেই শুল্ক বা কর প্রদান করতে হতো।
নদীর দু'ধারে ছিল দোকানপাট ও বাজার। অতীতে জায়গাটি অত্যন্ত জমজমাট ও প্রাণবন্ত ছিল। এমনকি রাতের বেলা সান্ধ্য আইন জারির পরও এদিক-সেদিক কিছু মানুষ নিজেদের মতো করে আনন্দ উপভোগ করত। দরজা বন্ধ করে ভেতরে এই আনন্দ উদযাপনে সরকারি কর্মচারীরা কোনো বাধা দিত না, শর্ত কেবল একটাই—রাতে অযথা বাইরে ঘোরাফেরা করা যাবে না।
কিন্তু বর্তমান সময়ে সেই সমস্ত কোলাহল সম্পূর্ণ উধাও। ইটের দেওয়াল আর সিঁড়িগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিষ্কার হয়ে গেছে। দু'পাশের বাড়িঘর থেকে ভেসে আসা রান্নার সুবাস অতীতে খুব সহজেই নাকে আসত, অথচ এখন তার কিছুই নেই।
ছপছপ।
পানির শব্দ আবার শোনা গেল, নৌকাগুলো ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল।
এক অদ্ভুত রহস্যময় অনুভূতি হঠাৎ করেই মনের কোণে ভেসে উঠল। রাজকুমার ইনের দৃষ্টি শান্ত থাকলেও তার বুকটা কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তা ধীরে ধীরে ছেড়ে দিল। মনে এক চরম অশুভ আশঙ্কা তৈরি হলেও সে তা বাইরে প্রকাশ করতে পারল না।
যতক্ষণ সে নিজেকে সংযত রাখবে, ততক্ষণ তার অধীনস্থরাও আতঙ্কিত হবে না।
সে এই মুহূর্তে নৌকার কেবিনের ভেতরে বসে রয়েছে। তার পায়ের কাছেই রাখা আছে একটি উ-হুক তলোয়ার। তরবারিটি তখনও তার খোলের ভেতরেই লুকিয়ে আছে; আজকের রাতে সেটি আদৌ খোলমুক্ত হবে কি না, তা খুব শীঘ্রই পরিষ্কার হয়ে যাবে।
"থামো!"
হঠাৎ করেই রাজকুমার ইন উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে কেবিন থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর পাশে থাকা গৃহকর্তা নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কুমার?"
"সবকিছু বড্ড বেশি সহজ, যেন জলের মতো সহজ।"
রাজকুমার ইন সামান্য দূরের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদি দিন হতো, তবে সেখানে একটি সেতু থাকার কথা ছিল। সেটি ছিল কাঠের তৈরি একটি সেতু, যা দুই তীরের মাঝে একটি বিশাল দুর্গের মতো বিস্তৃত ছিল।
এখন কিছুটা তারার আলোয় অস্পষ্টভাবে সেই দুর্গের রূপরেখা দেখা যাচ্ছিল—কালো আর থমথমে, আর কিছু নেই।
কিন্তু ঠিক এই শূন্যতাই রাজকুমার ইনের মনে আশঙ্কার জন্ম দিচ্ছিল।
পুরো পথটা আসতেই তার কাছে বড্ড বেশি সহজ মনে হয়েছে।
"আহ..."
দীর্ঘশ্বাস ফেলে হঠাৎ করেই তিনি তলোয়ারটি টেনে বের করলেন। তার হাত দুটো মৃদুভাবে সেই উ-হুক তলোয়ারটি ছুঁয়ে গেল। তারপর তিনি গৃহকর্তাকে বললেন, "আমার ছয়টি সন্তান আছে। কষ্ট করে ওদের মানুষ করার দায়িত্ব আপনার ওপর রইল। আজকের এই ঘটনার সমস্ত দায় আমি একা নিলাম। আমার এই মস্তক আপনাদের পদোন্নতির সিঁড়ি হিসেবে কাজে লাগাতে পারেন।"
"কুমার!"
গৃহকর্তা বুঝতে পারলেন না আসলে কী ঘটে চলেছে! কেন হঠাৎ করে হুট করে কেউ নিজের গলা কাটতে যায়?
তিনি বিষয়টি বুঝতে না পেরে তৎক্ষণাৎ রাজকুমার ইনের আত্মহত্যার চেষ্টা প্রতিহত করলেন। একদিকে তিনি রাজকুমারের হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, আর ঠিক তখনই চারপাশটা হর্ষধ্বনি ও কোলাহলে ফেটে পড়ল।
হু হু করে আগুন জ্বলে উঠল।
মুহূর্তের মধ্যে শত শত মশাল জ্বলে উঠল। নদীর দুই তীর সেনাদলে ভরে গেল। ঠিক সামনের জলপথের ওপরে অবস্থিত সেই দুর্গসম সেতুটির ওপর তিন-চার সারিতে আগুনের বিন্দু জ্বলতে শুরু করল—সেগুলো ছিল অগ্নিবাণ, যা যেকোনো মুহূর্তে নিক্ষেপ করা যেতে পারত।
হঠাৎ করেই বাতাসের নাকে এসে লাগল রান্নার সুবাস। ঠিক কী রান্না হচ্ছে তা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে সামনের সেই দুর্গের ওপর উ-সৈন্যরা দুই পাশে সরে গেল এবং এক ব্যক্তি হিমশীতল দৃষ্টিতে নিচের নদীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
মনে হচ্ছিল সেই মানুষটির গায়ে কোনো বর্ম ছিল না, কেবল একটি সাধারণ আলখেল্লা পরা ছিল, তার ওপর হয়তো জড়ানো ছিল একটি ভারী চাদর। কিন্তু তা সত্ত্বেও, সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মানুষটির উপস্থিতি থেকে এক বাস্তব ও ভারী চাপের অনুভূতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।
তিনি উ-রাজ কৌচেন ছাড়া আর কে হতে পারেন?!
"পিতার দর্শনপ্রার্থী!"
রাজকুমার ইন নৌকার অগ্রভাগে গিয়ে দাঁড়ালেন। এই মুহূর্তে নদীর জলের ওপরে থাকা নৌকাগুলোতেও একে একে মশাল জ্বেলে দেওয়া হলো, যার ফলে পুরো জলরাশি আলোয় ঝলমল করে উঠল। নৌকার কেবিনের ভেতরের যোদ্ধাদের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং থরথর করে কাঁপছে অগণিত মানুষ।
যাঁরা রণক্ষেত্রে বহু বছর ধরে জীবন বাজি রেখে লড়াই করে এসেছেন, তাঁরাও এই মুহূর্তে সর্বাঙ্গে কাঁপছিলেন এবং চিৎকার করার সাহসটুকুও হারিয়ে ফেলেছিলেন।
তাঁদের মুখগুলো হাঁ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো আওয়াজ বের হচ্ছিল না।
সবচেয়ে শান্ত ও স্থির ছিলেন রাজকুমার ইন স্বয়ং।
এমনিতেই তিনি লম্বা চেহারার অধিকারী ছিলেন। এই মুহূর্তে আগুনের আলোর প্রেক্ষাপটে নৌকার অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে তাঁকে আরও অনেক বেশি শক্তিশালী ও মহিমান্বিত মনে হচ্ছিল। যদি না তাঁর একটি পায়ে সামান্য খুঁত থাকত, তবে তিনি হতেন উ-রাজ কৌচেনের এক নিখুঁত প্রতিচ্ছবি।
"জি ইন, তুমি আমার দেখা পেতে চেয়েছিলে। আমি অনেকক্ষণ ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।"
কৌচেন কথাগুলো বললেন। জল ও তীরের চারপাশের মানুষেরা তা স্পষ্ট শুনতে পেল।
রাজকুমার ইন মাথা তুলে নিজের পিতার দিকে তাকালেন। ইনি প্রায় ষাট বছরের এক বৃদ্ধ, আর তিনিও বহু আগেই যুবাবস্থা পার করে এসেছেন।
মুখে এক চিলতে হাসি টেনে রাজকুমার ইন তলোয়ার বুকে জড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, "আজ রাতের ঘটনার সমস্ত দায় কেবল ইনের। অপরাধ আমার, বাকি সবাই নির্দোষ।"
কথা শেষ করেই, গৃহকর্তাকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে রাজকুমার ইন উল্টো হাতে উ-হুক তলোয়ারটি ঘুরিয়ে সরাসরি নিজের গলায় চালিয়ে দিলেন।
এক ধারালো শব্দ হলো, রক্তের ফোয়ারা ছুটে বের হলো। রাজকুমার ইন পেছনে হেলে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। যদিও তাঁর শরীর অবচেতনভাবে তখনও কেঁপে যাচ্ছিল, তবে তাঁকে বাঁচানোর আর কোনো উপায় ছিল না।
"কুমার..."
গৃহকর্তা কিছু বুঝে ওঠার সুযোগই পেলেন না। তিনি রাজকুমারের উষ্ণ মরদেহের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ে প্রচণ্ড কান্নায় ভেঙে পড়লেন। ঘটনার পরিণতি এমন হতে পারে, তা যে গৃহকর্তার সম্পূর্ণ অনুমানের বাইরে ছিল, তা নয়।
তবে গৃহকর্তা হোন কিংবা অন্য যেকোনো নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা—যাঁরা এই বড় ষড়যন্ত্রে অংশ নিয়েছিলেন—তাঁদের সবার মনেই কি একটা 'যদি' কাজ করছিল না? যদি সফল হয়েই যায়? গুসু শহরে তাঁদের সকলেরই তো কিছু না কিছু যোগাযোগ ও প্রভাব রয়েছে। রাজপ্রাসাদের পরিবর্তনগুলো খুঁজে বের করা তাঁদের জন্য খুব একটা কঠিন কিছু ছিল না।
কিন্তু প্রত্যেকেই ভাগ্যের ওপর ভরসা করে ঝুঁকি নিয়েছিলেন, কেবল রাজকুমার ইনই বোধহয় শুরু থেকেই এই পরিণতির কথা জানতেন।
হয়তো আরও আগে থেকেই, যখন তিনি গোপনে গুসুতে ফিরে এসেছিলেন, তখনই তিনি আজকের এই সমাপ্তির কথা আন্দাজ করেছিলেন।
কিছুক্ষণ পর, নদীর জলের প্রতিটি নৌকা থেকেই কান্নার আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল। সেই কান্নার শব্দ দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়ল এবং যে কেউ শুনলে তার বুক ভেঙে যাবে। কিন্তু সুউচ্চ সেতুর ওপর দাঁড়ানো উ-রাজ কৌচেনের মুখাবয়ব ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ও শান্ত।
উপস্থিত সবাই ভেবেছিলেন যে জি ইন কেবল ইদানিংকালে এই পরিণতির কথা আন্দাজ করেছিলেন, কেবল কৌচেন নিজেই অন্তরে জানতেন যে তাঁর এই পুত্র বহু বছর আগে থেকেই আজকের এই মুহূর্তের জন্য প্রস্তুতি নিয়ে আসছিল।
"মহারাজা..."
গভীর রাতে কৌচেনের সঙ্গে থাকা উচ্চ পদস্থ কর্মকর্তা জিয়া রেন-এর মুখও তখন ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তিনি থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে কৌচেনকে জিজ্ঞেস করলেন, "বাকি বন্দীদের কী করা হবে?"
"জি ইনকে নিধন করার জন্য এদের সবার অবদান রয়েছে।"
"আজ্ঞা..."
কথা শেষ করে উ-রাজ কৌচেন সম্পূর্ণ স্বাভাবিক মুখে উ-সৈন্যদের সুরক্ষায় এই সামান্য আর্দ্র ও শীতল স্থানটি ত্যাগ করলেন।