অধ্যায় আটান্ন: কুটিল মন্ত্রী

গোষু রাজপ্রাসাদে, প্রধান মন্ত্রী চি দুইজন তাড়াহুড়ো করে হেঁটে চলা "অন্তঃপুরের কিশোর"দের পথ রোধ করল, মুখে নিরাসক্ত ভঙ্গি নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এত দ্রুত কোথায় যাচ্ছো? কী হয়েছে?"

"প্রধান... প্রধান মন্ত্রী!"

দু'জন কিশোর সঙ্গে সঙ্গে নমস্কার করল, হাত দুটো সামনের দিকে জোড় করে, মাথা নিচু করে কোমর বাঁকিয়ে, একের পর এক অত্যন্ত চটপটেভাবে সব নিয়ম মানল। এদেরকেই রাজপ্রাসাদে ছোটোখাটো দৌড়াদৌড়ি, সাহায্যের কাজ করার জন্য রাখা হয়, বয়েস বেশিরভাগই পনেরো-ষোলো বছর।

প্রধান মন্ত্রী চি’র মুখোমুখি হয়ে, দু'জন কিশোর স্পষ্টতই চমকে উঠল, একে অপরের দিকে তাকাল, আবার রাজাধিরাজের ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে খবর ফাঁস করার সাহস পেল না।

তবু চি যেন কিছু এসে যায় না এমনভাবে হাত নেড়ে বলল, "আমি বহু বছর রাজাধিরাজকে সহায়তা করছি, নিয়ম ভঙ্গ করা চলবে না। এই করো, শুধু এটুকু বলো, বাইরে প্রাসাদে কিছু ঘটেছে কি?"

দু'জন কিশোর একে অপরের দিকে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করে, তবে পরে মাথা নাড়ল।

চি মাথা ঝাঁকিয়ে ইঙ্গিত করল তারা চলে যাক, তখনই তারা আবার নমস্কার করে দ্রুত পালিয়ে গেল।

"তবে কি প্রাসাদের বাইরে কিছু হয়েছে? না, নিশ্চয়ই তা নয়। হয়তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ গুজব..."

চিন্তা করতে করতে চি আবার ফিরে এলেন, রাজাধিরাজ তখনও প্রিন্স বা ও ইং জিয়ানের সাথে সাক্ষাৎ করছেন, সে বিষয়ে তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই। রাজা গৌচেনের ঘনিষ্ঠ মন্ত্রী হিসাবে, রাজপ্রাসাদে চিরকাল ইচ্ছেমতো চলাফেরা করার এই স্বাধীনতাই তার মর্যাদার পরিচয়।

"মহারাজ!"

চি সামান্য নমস্কার করল, তারপর ধীর পায়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে রাজা গৌচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "মহারাজ, কি কিছু খবর এসেছে রাজপ্রাসাদে?"

"তুমি বুঝতেই পারো না, বর চি।"

গৌচেনের চুল-দাড়ি পাকাধরা, তবে এখনো খানিকটা কালো দেখা যায়, তার চেহারায় প্রবল প্রতাপ, দুটি চোখে ঝলসানো দৃষ্টি, কথা বলার সময় গলায় যেন বজ্রপাতের গর্জন। শুনলে মনে হয় বিশাল পাত্রের মধ্যে কেউ কথা বলছে, চারদিকে প্রতিধ্বনি তোলে।

"আমি মহারাজের বিশ্বস্ত সহযোগী, আপনার দুশ্চিন্তা ভাগ করে নেওয়াই আমার কর্তব্য!"

চি দৃঢ় মুখে, অত্যন্ত শালীন ভঙ্গিতে বলল, দেখে বোঝার উপায় নেই সে বড় দুর্নীতিপরায়ণ।

"বর চি, একটু আগে কেউ জানিয়েছে, গোষুতে এক শিশু গান গাইছে—'গৌচেনের পতন,玄武 রাজা'।"

"কি?! সাহস কতো!"

চি রেগে আগুন, দুই চোখ বিস্ফারিত, "রাজা এতটা শান্ত কেন? এমন কু-কাজের কঠোর শাস্তি হওয়া উচিত!"

"বর চি, ধৈর্য ধর।" গৌচেন হাতে ইঙ্গিত করল চি যেন শান্ত থাকে, গম্ভীর স্বরে বলল, "এমন গুজবের নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, অকারণে শত্রুর ফাঁদে পা দেবার দরকার নেই।"

গৌচেনের নিরাসক্ত আচরণে, এক চটুল মন্ত্রীও শান্ত হয়ে যায়।

তবে, সামনে বসা প্রিন্স বা ও ইং জিয়ানের মুখের রঙ আচমকা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। ইং জিয়ান "玄武 রাজা"র গভীরতা জানে না, কিন্তু "গৌচেনের পতন" সে ঠিকই বোঝে। এ তো সোজাসুজি রাজাকে অভিশাপ দেওয়া!

আর প্রিন্স বা তো ভয়ে প্রায় হার্ট অ্যাটাক, কারণ একসময় রাজ্যটিতে চার বা ছয় জন প্রতিভাধর রাজপুত্রের কথা প্রচলিত ছিল, যাদের মধ্যে玄公জে অন্যতম।

玄公 একসময় রাজ্যর জলবন্দোবস্ত করত, লোকে ডাকত "玄武" নামে। প্রকৃতপক্ষে, সে জন্মের সময় রাজা সাদা নদীর কাছে এক বিশাল কালো কচ্ছপ দেখতে পেয়েছিলেন, যার ফলে তার নামকরণ। রাজা সেটাকে শুভ-লক্ষণ ভেবেছিলেন।

পরে玄公 বড় হয়ে রাজাকে জলবন্দোবস্তে সাহায্য করে, তখন "玄武" নামটা আরও প্রতিষ্ঠিত হয়।

"玄武 রাজা" কথাটার অন্য অর্থ কোথাও থাকতে পারে, কিন্তু গোষুতে মানে玄公 রাজা হবে।

ইং জিয়ান ওয়ু রাজ্য সম্পর্কে খুব জানে না, প্রিন্স বার মতো নয়, যে বহুদিন এখানে ভিক্ষে করে কাটিয়েছে, ফলে সব বড় পরিবারের শিকড় জানে। তাই এই গুজব শুনে সে প্রায় কেঁপে পড়ল।

সবে তো শিয়ালচেংয়ের সৈন্যরা এসে ওদের অপমান করেছে, এরপর রাজাধিরাজের সামনে হাজিরা, তারপরই বাইরে ছড়িয়ে পড়ল "গৌচেনের পতন,玄武 রাজা"র গুজব...

এ তো মৃত্যুর ফাঁদ!

রাজা কি সন্দেহ করবে না, ইচ্ছে করেই玄公য়ের বিরুদ্ধে গুজব ছড়াচ্ছে? তাও আবার রাজাকে অভিশাপ দিয়ে!

এটা তো চরম অপরাধ!

এ ভাবনা মনে হতেই প্রিন্স বারের সারা গায়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল।

প্রধান মন্ত্রী চি একবার বা, একবার ইং জিয়ানের দিকে চেয়ে, হঠাৎ মনে মনে কিছু ভেবে, স্বাভাবিক মুখেই রাজা গৌচেনের দিকে বলল, "মহারাজ, গুজব হলেও কঠোর শাস্তি হওয়া উচিত। আমার একটি কথা আছে, আপনাকে জানাতে চাই।"

এ বলে চি সামান্য নত হয়ে, পরিষ্কার বোঝা যায় রাজকার্য নিয়ে কথা বলবে।

রাজা গৌচেন একটু থেমে বলল, "তাহলে..."

কিছুক্ষণ চিন্তা করে, রাজা গভীর দৃষ্টিতে বা ও ইং জিয়ানের দিকে তাকাল, "দুজন মহাশয়, আমার রাজকার্য আছে, ভবিষ্যতে আবার আলোচনার সুযোগ হবে, আজ আপনারা বিদায় নিন।"

বা ও ইং জিয়ান খুশি মনে মাথা নত করে বলল, "রাজা দেশ শাসনে ব্যস্ত, আমরা আর কষ্ট দেব না, বিদায়..."

"অন্তঃপুরের কিশোর"রা ওদের বের করে দেওয়ার পর, বা ও ইং জিয়ান দ্রুত পা চালিয়ে পালাল, ভয়ে পেছনে কেউ ডাকছে কিনা চেয়ে।

"বর চি, বলো কি জানাবে?"

"আমার মতে, এই গুজব, মোটেই জি বা ও ইং জিয়ানের কাজ নয়।"

"আমি জানি।"

গৌচেন মাথা নাড়ল, তাদের মুখভঙ্গি দেখে বোঝা যায় নায়কত্ব করার লোক নয়। কেবল দুর্ভাগ্য, এমন পরিস্থিতিতে পড়েছে।

"আরো একটি কথা, বহু আগে আমার অতিথির মুখে শুনেছিলাম, তবে পরীক্ষা করিনি, তাই আপনাকে জানাইনি।"

চি একটু ইতস্তত করে মাথা নিচু করে বলল, "শুনেছি হুয়াই অঞ্চলের 'শ্বেতপক্ষী বংশে' একটি হরিণ নগর আছে, সেখানে রয়ে এক শুভপ্রতীক শ্বেত হরিণ।"

"ওহ?!"

গৌচেন শুনে আনন্দিত, "এমন শুভলক্ষণ, নিশ্চয়ই... হ্যাঁ?!"

হঠাৎ রাজা গম্ভীর হয়ে গেল, বয়স হলেও তার চাহনিতে কঠোরতা, ভ্রু কুঁচকে গেলে চারপাশের কর্মচারীরা থমকে যায়।

"শ্বেত হরিণ নিয়োগের উপহার, ইতোমধ্যে শিয়ালচেংয়ে গেছে। হরিণ নগরের প্রধান হুয়েইয়ের একটি কন্যা আছে, নাম 'হু', যার সৌন্দর্য অতুলনীয়। শুনেছি, হুয়েই অনেক আগেই কন্যাকে শিয়ালচেংয়ে পাঠাতে চেয়েছিল..."

"সত্যিই?!"

"শ্বেত হু এই মুহূর্তে ইয়িনশিয়াংয়ে আছে।"

"যে কথিত সুন্দরী দাসী 'বন্য লোকেরা' অপহরণ করেছে, এটাই তো!"

টুপ টুপ টুপ...

রাজা ধীরে ধীরে টেবিলে হাত চাপড়ে বলল, "তাহলে玄公য়ের কোনো বিদ্রোহী মন নেই, ঘটনা প্রায় স্পষ্ট। শ্বেত হরিণ উপহার হিসাবে শিয়ালচেংয়ে গেছে, তবে কি হুয়াই অঞ্চলের শাসক বদলে গেছে?"

রাজা যখন পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করেন, চি শান্ত মুখে সোজা হয়ে দাঁড়াল, "玄公 হুয়াই অঞ্চলে রয়ে দেশের স্তম্ভ, হুয়াই অঞ্চলে যা হচ্ছে, তা বিদ্রোহ নয়।玄公 শুধু শ্বেত হরিণ উপহার দিলে গুজব আপনা থেকেই মুছে যাবে; আর যদি গুজব না হয়..."

এই কথাগুলি শুনতে নিরপেক্ষ লাগলেও রাজা গৌচেনের চোখে অসন্তোষ ফুটে উঠল।

"বর চি।"

"আমি আছি।"

"দূত পাঠাও হরিণ নগরে, হুয়েইয়ের কাছে জিজ্ঞেস করো।"

"রাজআজ্ঞা পালন করব।"

চি মাথা নিচু করে নমস্কার করল, আর মাথা নত করার সময় ঠোঁটে এক সন্তুষ্ট হাসি ফুটে উঠল।