বাহাত্তরতম অধ্যায়: জ্বলন্ত অনুর্বরতা
লবণ নগরী খুব বড় নয়। ভৌগোলিক পরিবেশের কারণে এর কাদামাটির দেয়ালগুলো বেশ নিচু; ভালো মানের মাটি আগে কৃষিতে ব্যবহার করা হয়। নগরের বাইরে চাষের জমি ভাগাভাগি বেশ সহজ; যদিও ‘জিংতিয়ান’ নয়, তবু বোঝা যায়, উত্তরে হুয়াই নদীর কাছাকাছি জমিগুলো সম্ভবত ইয়নিয়াং পুরুষের মালিকানাধীন। এমনকি যদি তা না-ও হয়, তা হলে লবণ নগরীর প্রশাসনিক নিয়ন্ত্রণে। দক্ষিণের জমিগুলি হয়তো হুয়াই নদীর পানি এনে ধুয়ে নতুনভাবে তৈরি করা হয়েছে, সেখানে ফসলের গতি উত্তরাঞ্চলের তুলনায় অনেক কম।
“প্রধান লি!”
আবার লি জিয়ের দেখা পেয়ে শাদং প্রবল উত্তেজিত হয়ে উঠল। তাঁর মানসিক অবস্থা ইতিমধ্যে কিছুটা অস্থির, ভেঙে পড়ার কিনারে। এত মানুষ নিয়ে লবণ নগরীর পথে পথ খোঁজা, প্রবল মানসিক চাপের কাজ। খোলা আকাশের নিচে খাওয়া-ঘুমানো সাধারণ ব্যাপার, কিন্তু শারীরিক ক্লান্তি মানসিক ভয়ের চাপের তুলনায় কিছুই নয়।
আগে লি জিয়ের সঙ্গে যুদ্ধ করে, একেকটা বালুর গ্রাম দখল করে, খুব সহজ মনে হতো; কারণ কুমিরমানুষ আর বীর সৈন্যরা শুধু প্রধানের কথা শুনত, কীভাবে যুদ্ধ করতে হবে, কীভাবে ভাগ করতে হবে, এসব নিজে ভাবতে হতো না।
কিন্তু এবার শাদংয়ের ওপর চাপ অনেক বেশি, যখন নিজে নেতৃত্ব দিতে হলো, তখন বুঝতে পারল কতটা কঠিন। সব কিছু ভাবতে হয়, এমনকি কুমিরমানুষদের অনুভূতির কথাও।
কুমিরমানুষরা সবাই দক্ষ, তারা জানে লবণ নগরীতে কারা আছে, ইয়নিয়াং পুরুষের অবস্থানও জানে। তাই তাদেরও মানসিক অবস্থা ভেঙে যায়; কিন্তু নেতা হিসেবে সবাই ভেঙে পড়তে পারে, একমাত্র সে ছাড়া।
এতদিন ধরে শক্তি ধরে রাখলেও, এখন মনে হচ্ছে শেষ শক্তিটুকু ফুরিয়ে এসেছে। শাদং মনে মনে ভাবছিল, এভাবে চললে একটা অজুহাত দিয়ে ফিরে যাবে।
বালুর মানুষেরা সর্বত্রই ঘর বানায়, কিন্তু এখন, ছায়াপল্লীই যেন তার ঘর। প্রথমবারের মতো শাদং গভীরভাবে ঘরে ফেরার ইচ্ছা অনুভব করল। এমনকি সে জানে, কুমিরমানুষরাও ঘরে ফিরতে চায়; একঘেয়ে, যন্ত্রণাময় প্রশিক্ষণও এখন মধুর হয়ে উঠেছে।
দুঃখের বিষয়, সে তার ঘরে ফেরার ইচ্ছা প্রকাশ করতে পারে না; কেবল লি জিয়ের মতো আচরণ করে, কুড়াল হাতে ঘুরে বেড়ায়, কুমিরমানুষদের মনে করিয়ে দেয় নেতার威严।
“খুব ভালো!”
লি শাদংয়ের কাঁধে হাত রেখে সন্তুষ্টভাবে বলল। শাদংয়ের পারফরম্যান্স তার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি; বলা যায়, সে তার কাজ অতিরিক্ত ভালোভাবে করেছে। এমন মানুষ তার হাতে পড়েছে, ভবিষ্যতে অন্য কুমিরমানুষদের কাজে লাগাতে ‘বাঘের ডানায় পাখা’ লাগার মতো সুবিধা হবে।
“প্রধান লি, কুড়াল অক্ষত।”
শাদং মন শান্ত হয়ে কুড়াল দুটি হাতে তুলে লি জিয়ের কাছে দিল।
“সব সৈন্যদের বিশ্রাম নিতে দাও; রাতে, লবণ নগরীর উত্তর-পশ্চিমে গিয়ে ইয়নিয়াং পুরুষের ক্ষেত জ্বালিয়ে দাও।”
“জ্বি!”
শাদং প্রবল উত্তেজিত; আবার নির্বোধের মতো নেতার কথা শুনতে পারার আনন্দ। লি জিয়ের কথা মানলেই হয়; তিনি যা বলেন, তাই করো!
একটি একটি একচাকা গাড়ি সাজানো হয়েছে; গাড়ির পাশে শাদং কুমিরমানুষদের নিয়ে ঘুমাতে গেল। এবার তাদের পাহারার দরকার নেই; নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারে।
লি জিয়ে কয়েকজন দলনেতাকে কাজ বুঝিয়ে দিল। মুরগি চুরি করতে লোক লাগবে, ফসল লুট করতে লোক লাগবে, শেষে পালানোর সময় যেন বিভ্রান্ত না হয়। এইবার, ইয়নিয়াং পুরুষকে আগে ধ্বংস করে দিতে হবে।
“বাতাসের দিক বদলেছে। দক্ষিণ-পশ্চিম দিক।”
বালু ঘড়িতে চব্বিশ কড়া গেছে, তখন শা হং এসে লি জিয়েকে বলল, “প্রধান লি, পূর্ব দল চব্বিশ কড়া ঘুমিয়েছে।”
“তাদের উঠিয়ে খেতে দাও, এক কড়া বিশ্রাম, তারপর যাত্রা শুরু।”
“জ্বি।”
এক এক করে সবাইকে জাগানো হলো; লি জিয়ে আকাশের দিকে তাকাল, মেঘ জমেছে, বৃষ্টি হবে কি না জানে না। যদি বৃষ্টি হয়, কিছুটা ক্ষতি হবে; কিন্তু মূলত, যদি প্রভু শেন রক্ত ফেরত না পায়, তার লাভই হবে।
আর এক কড়া ঘড়ি চলল, শাদং পুরোপুরি চাঙ্গা হয়ে উঠল। সকল যুদ্ধ সরঞ্জাম একচাকা গাড়িতে, কুমিরমানুষ আর বীর সৈন্যরা গাড়ি ঠেলে এগোচ্ছে; পথ ভালো নয়, তবে গাড়ি সামনে-পেছনে ঠেলে ছোট পথেও চলতে পারে।
বাতাস অনুকূলে থাকলে, গাড়িতে পাল লাগানো যায়; চালকদের জন্য অনেক সহজ। এখন দক্ষিণ-পশ্চিমি বাতাস, অনুকূল, তাই পাল লাগিয়ে চলা সহজ।
বালুর মানুষের মাঝে রাতকানা কম, কিন্তু লবণ নগরীতে, অধিকাংশ শহুরে রাতকানা; অভিজাতদের নয়, তবে তারা রাতে বের হয় না।
“দক্ষিণ!”
“জ্বি!”
“‘বেগে ছুটে’ নিয়ে আগুন লাগাও!”
“জ্বি!”
শা নান তার দলের সবাইকে ডাকল; এই দল কুমিরমানুষ আর বীর সৈন্যদের বিশেষত্ব দ্রুত দৌড়ানো। শরীর খুব শক্তিশালী নয়, তবে চটপটে, দৌড়াতে পারদর্শী।
গাড়িতে তেল, সবার কাছে আগুনের উপকরণ; ভবিষ্যতে যুদ্ধের জন্য বারুদ ব্যবহারের অভ্যাস গড়ে তুলতে বলেছেন লি জিয়ে।
রেশম-তাঁতি মিশিয়ে প্রক্রিয়া করে বাঁশের নলেতে রাখা হয়, ঘণ্টার পর ঘণ্টা আগুনের স্ফুলিঙ্গ বজায় থাকে।
আগুনের উপকরণ থাকলে, শুকনো রেশম হাতে নিয়ে ফুঁ দিলে সহজেই আগুন জ্বালানো যায়।
লবণ নগরীর দক্ষিণ-পশ্চিমে ঢাল, দক্ষিণ-পূর্বে জলাভূমি। ঢালটা স্পষ্টত খনন করা; সম্ভবত ইয়নিয়াং পুরুষ জমি তৈরি করতে চেয়েছে, কিন্তু অগ্রগতি খুব কম।
লি জিয়ে প্রকৃতি দেখে বুঝে নিল, ইয়নিয়াং পুরুষের লবণ নগরীতে সংগঠিত করার ক্ষমতা খুবই দুর্বল।
“প্রধান লি, আগুন!”
অন্ধকারে এক বিন্দু আলোও নজরে পড়ে; তার ওপর, দশ-কয়েকটা আলোক বিন্দু, তারার মতো, ঝলমল করছে। হঠাৎ, গমের ক্ষেত থেকে ঝনঝন শব্দ আসতে লাগল।
বাতাসের বিপরীত দিকে থাকলেও যেন পোড়া গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।
একাধিক জায়গায় একসঙ্গে আগুন লাগাতে হয়, দ্রুত দৌড়ানো জরুরি; না হলে নিজেই ফেঁসে যেতে পারে।
‘বেগে ছুটে’ দল খুব দক্ষ; তারা আগেও মানুষ মেরেছে, আগুন লাগিয়েছে, এবার আগে আগুন লাগানো।
আগুন ছড়িয়ে পড়ার পর, লবণ নগরীর কাদামাটির দেয়ালে তৎপরতা দেখা গেল, প্রচণ্ড হট্টগোল; নানা ধরনের আঞ্চলিক ভাষা। শাদং শুনে লি জিয়েকে বলল, সেখানে ওয়ু জাতির বাইরে কয়েকটি হুয়াই-ইয়ি জাতির উচ্চারণও আছে।
“দেখা যাচ্ছে, ইয়নিয়াং পুরুষ সত্যিই হুয়াই-ইয়ি-র কয়েকটি গোত্রকে বশে এনেছে; তবে কতটা জানি না। তবে মনে হচ্ছে, তারা আনুগত্য করেছে, সম্ভবত ইয়নিয়াং পুরুষের ওপর নির্ভর করে ওয়ু দেশের বিরুদ্ধে যেতে চায়।”
দুর্বলদের ছোট ছোট হিসেব, সাধারণ ব্যাপার; তবে সাধারণত, হুয়াই-ইয়ি ওয়ু দেশের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে গলে যায়।
দুই শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী যখন লড়াই করে, মাঝখান থেকে বেরিয়ে আসার আশায় থাকা, সম্ভাবনা খুব ছোট।
শতাব্দী থেকে, প্রথম ও দ্বিতীয় শক্তি লড়লে, মরতে হয় তৃতীয়কে।
আর যারা তৃতীয়ও নয়, তারা হাতির পায়ের তলায় পিষে মরতে থাকা পিঁপড়ে, মরারও মর্যাদা নেই।
“নগরপথ খুলল!”
সম্ভবত আগুন নেভাতে, অথবা দেখতে, সবাই উত্তরাঞ্চলের ‘উপরের ক্ষেত’-এর দিকে মনোযোগ দিল; ওয়ু সৈন্যরাও আগুনের আলোয় এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে।
“ফসল লুট! দ্রুত!”
“জ্বি!”
দরিদ্র জমির ফসল বেশি নয়, তবে যতটা সম্ভব লুট করা; ঘন এলাকাগুলো আগে, বাকিটা না পারলে, জ্বালিয়ে দাও।
জমি পুড়লে, হয়তো আগামী বছর ফসল ভালো হবে।
“আমি তো লবণ নগরীর মানুষের জন্য উষ্ণতা পাঠাচ্ছি।”
লি গ্রামপ্রধান কোমরে হাত রেখে গর্বিতভাবে মাথা নেড়ে বলল।