অধ্যায় আটত্রিশ: হাও জে

“বুঝলাম কেন এই বুড়োটা এত ভয় পেয়েছে...”
শালা দুলাভাই নিচু স্বরে ‘পাউলাওক’ শাস্তির কথা ব্যাখ্যা করতেই লি গ্রামপ্রধান জানতে পারলেন, আসলে ইউওয়েই এই বুড়ো ভাবে, তাকে বুঝি আগুনে পুড়িয়ে মারা হবে।
ধুত্তোর!
এত পুরোনো হাড্ডি কেউ কি চায় পুড়িয়ে খেতে!
তবে এ ছাড়া, লি গ্রামপ্রধান আরেকটা তথ্য পেলেন, যেটা খুব কাজে আসেনি, কিন্তু বেশ কৌতূহলোদ্দীপক ছিল।
‘পাউলাওক’ নামের এই শাস্তিটা নাকি শাং রাজবংশের শেষ রাজার ‘চিউ’ আবিষ্কার। শাং উজি যখন এই শাস্তির কথা বলছিল, তখন লিকে সাবধান করল—তুমি নারীলোভী, কিন্তু কখনো যেন ‘মদ আর মাংসের অরণ্য’ গোছের কাণ্ড না ঘটাও।
লি তখনই চমকে উঠেছিলেন: মদ-মাংসের অরণ্য? এ তো সেই শাং চৌ-ওয়াং!
কীভাবে হলো ‘চিউ রাজা’?
তবে তখন কাজ জরুরি, লি ভাবনার সুযোগ পেলেন না। পরে সময় পেলে নিশ্চয়ই বিভিন্ন দেশের গ্রন্থাগারে খোঁজ নেবেন।
রাজ্য পতনের রহস্যটা কোথায়, সেটা জানা চাই, যদিও জানলেও কোনো লাভ নেই, কিন্তু মন থেকে জানার তাগিদটা থেকেই যায়।
হয়তো এখানে এসে পড়ার কারণও কোনো রাজা কোমর ভেঙে ফেলার ফল!
“তা হলে... উজি, তুমি একবার ওকে ভয় দেখিয়ে এসো?”
যেহেতু বুড়োটা ইতোমধ্যে ভয়ে কাঁপছে, লি গ্রামপ্রধান ভেবেছেন, তিনিই খারাপ মানুষের অভিনয় করলেন, এখন দুলাভাই ভালো মুখোশ পরে গেলে ফল আরও ভালো হবে।
অবশ্য, আগে সত্যিই তিনি ইউওয়েইকে কঠিনভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করার কথা ভেবেছিলেন। তার মুখভঙ্গি এতটাই বিশ্বাসযোগ্য ছিল যে, ইউওয়েই আরও বেশি আতঙ্কিত হয়েছিল।
সে জানে না, লির কাছে ‘পাউলাওক’ শব্দটার মানে সম্পূর্ণ আলাদা।
“গ্রামপ্রধানের কথা একদম ঠিক!”
শাং উজি সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল, বলল, “গ্রামপ্রধান এখানেই থাকুন, আমি ওকে আরেকবার যাচাই করে আসি।”
আগে একদল ‘অপদার্থ’ নিয়ে ইউওয়েইকে ভয় দেখানো হয়েছিল, তাতেই এই বুড়োর দেহরক্ষীরা দিশেহারা হয়ে গিয়েছিল। দুলাভাইয়ের আত্মবিশ্বাস প্রবল।
“ইউ-রাজা!”
শাং উজি শক্ত করে বাঁধা ইউওয়েইর সামনে দাঁড়িয়ে, হালকা নমস্কার করে গম্ভীর গলায় বলল, “লুকোচুরি নয়, লি গ্রামপ্রধান এখন ইয়িন গ্রামের প্রধান হলেও, আগে তিনি ‘বালুকা মরু’র মানুষ ছিলেন...”
“উঁউউউ! উঁউউউ—”
একথা কানে যেতেই ইউওয়েই কাঁপতে কাঁপতে ছটফট করতে শুরু করল।
আগে ভাবছিল, বুঝি সভ্য কোনো উ রাজ্যের লোক হবে, তাহলে বাঁচার আশা আছে। শুনল ‘বন্য মানুষ’, ইউওয়েইর তো মাথাই গরম!
‘বালুকা মরু’ কোথায়, অন্যরা না জানলেও, ‘হুয়াই ই’র লোক হিসেবে সে তো জানে! ওইসব ‘বন্য মানুষ’ দরিদ্র হয়ে পড়লে নদী পেরিয়ে চুরি, ডাকাতি, ছিনতাই করে, দক্ষিণ হুয়াই নদীর বিপদ জুটিয়ে দেয়!
সেই জায়গা থেকে ভালো মানুষ আসতে পারে?!
এমনকি ইউওয়েইর কল্পনায় ভেসে উঠল, সেই শক্তিশালী নেতাটি হয়তো কুসু শহরে এসে ‘পাউলাওক’ শিখেছে, ‘বন্য মানুষ’ তো, নতুন কিছু দেখলেই চেষ্টা করতে মন চায়...
দুলাভাইও ভাবেনি ‘পুরনো বন্ধু’ এতটা বিচলিত হবে, সে ইউওয়েইর মুখ থেকে কাপড়টা খুলে নিল। ইউওয়েই আর কোনো লাজ না রেখে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “শাং উজি! শাং-রাজা! আমাকে বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও! রাজপুত্র শ্যুয়ান, ও-ই নিয়ে গেছে সাদা হরিণ, ও-ই! সত্যিই ও-ই—”
চোখে জল, নাকে সর্দি, তবু বাঁধা ইউওয়েই পা ঠুকছে, বোঝাই যায় কতটা উৎকণ্ঠিত।
লি গ্রামপ্রধানের চেহারা, ঔদ্ধত্য... না ভেবে উপায় নেই যে, উনি ভয়ংকর এক দস্যু।
“সত্যিই রাজপুত্র শ্যুয়ান?!”
শাং উজি চোখ গোল করে দাঁত চেপে বলল, “আমি ইয়ানচেঙে, অগণিত বার লবণ কিনেছি... অথচ এই নীচ লোক আমাকে ঠকিয়েছে! এই অপমান না তুললে, আমি নিজেই নদীতে ঝাঁপ দেব!”
শপথ নিয়ে নিল, ইউওয়েই একটু থেমে বলল, “শাং-রাজা, আমাকে রক্ষা করুন!”
“ইউ-রাজা চিন্তা করবেন না, কিছুক্ষণ আগে গ্রামপ্রধানের কাছে সহানুভূতির কথা বলেছি।”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে লি গ্রামপ্রধান ঘুরে তাকালেন, চাহনি ইউওয়েইর গায়ে পড়ল।
ভয়ে ইউওয়েই তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, তাকাতে সাহস পেল না: “ধন্যবাদ শাং-রাজা, ধন্যবাদ...”
“তবে...”
হঠাৎ শাং উজি লম্বা স্বরে বলল, ইউওয়েইর দিকে তাকিয়ে।
এমন হঠাৎ ঘুরে-দাঁড়ানো কথায় ইউওয়েই সত্যি ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলল, গরম বাষ্প উঠল, হরিণ শহরের প্রভু চরম অপমানিত।
“তবে কী? যা জানি সব বলব শাং-রাজা!”
“ইউ-রাজা, বিস্তারিত বলার দরকার!”
“আচ্ছা... আচ্ছা!”
কামড়ে ধরে, যেহেতু সত্যিই ভয়ে প্রস্রাব হয়ে গেছে, হরিণ শহরের প্রভু আর বেশি ভাবল না, দূরের পানি কাছের আগুন নেভাতে পারে না! রাজপুত্র শ্যুয়ান যত বড় পাহাড়ই হোক, এখন এই বিশাল ‘বন্য মানুষ’কে মারতে পারবে?
তার চেয়েও, ইউওয়েই নিশ্চিত হয়েছে, লি জিয়ে সত্যিই ইয়িন গ্রামের প্রধান, যদিও বেশিদিন হয়নি।
কারণও সহজ, আগে সে ‘সাদা বর্ম’ কুলের কুমির ছিনতাই করেছিল।
বিষয়টা তার জানা ছিল, পরে হরিণ শহর থেকে কেউ কেউ পাখার জন্য চির শহরে গিয়েছিল, চির-চাচা লম্বা লেজও সেটা গোপন করেনি।
এখন দেখলে মনে হয়, এই বিশাল ‘বন্য মানুষ’ ডাকাতিতে মজা পেয়েছে, সাদা কুমির বদলে বড় রাজা পুরস্কার দিলে, সাদা হরিণও নিশ্চয়ই দেবে।
“আহ্...”
ভাবতে ভাবতেই ইউওয়েই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে তো ব্যাপারটা সুন্দর কল্পনা করেছিল।
হরিণ শহর দখল সহজ, পুরো শহরের সশস্ত্র শক্তি খুব দুর্বল, একশর মতো লোক। তবে শতভাগ বর্ম পরা, ধাতব বর্ম বিশটা, ইউওয়েইর দেহরক্ষী। বাকি সবার চামড়ার বর্ম।
তবে ‘কুমিরমানব’দের মতো নয়, হরিণ শহরের চামড়ার বর্ম আসলে গণ্ডারচামড়া, যার অর্ধেক আবার উ রাজ্যের ঐতিহ্যবাহী, সাদা-কালো দু’ধরনের গণ্ডার।
“তাই তো, এই ভাঙাচোরা শহরে এত অস্ত্রশস্ত্র কীভাবে! এই বুড়োটা শুধু সাদা হরিণই নয়, মেয়েকেও কি ইয়ানচেঙে পাঠাতে চেয়েছিল?”
লি গ্রামপ্রধান তখনই চটে গেলেন, “তার অপরূপা মেয়ে কোথায়? এখনো হরিণ শহরে?”
“...”
দুলাভাই তো ভেবেছিল, বস এত রেগে আছেন নিশ্চয়ই রাজপুত্র শ্যুয়ানের ওপর বদলা নেবেন। কে জানত, এখনও সুন্দরী নিয়েই মাথাব্যথা!
তাই শাং উজি বুঝিয়ে বলল, “দুনিয়ায় কোথায় না রূপবতী? গ্রামপ্রধান, এখন বড় কাজ আগে!”
“বাজে কথা! আমার শখ তো এটুকুই, সৌন্দর্যই আসল!”
লি গ্রামপ্রধান তখন অগ্নিশর্মা, “বুড়ো লোকটার মেয়ের নাম বাঘিনী তো? শুনলেই বোঝা যায়, সৌভাগ্য বয়ে আনবে, বড় কাজ করব, সৌভাগ্য না থাকলে কি চলে?!”
বুজরুকি হলেও, শাং উজি শুনে মাথা নাড়ল, “ঠিকই, একটি মেয়ের নাম বাঘিনী, সৈন্য জোগাড়ে শুভ!”
“এই তো! উজিও তাই বললে, তাড়াতাড়ি ধরে আনো ওকে!”
লি গ্রামপ্রধান ভাবছে, মেয়েটি পালালেও একেবারে ইয়ানচেঙে পৌঁছাতে পারবে না! অসম্ভব!
ঠিক তখনই দক্ষিণ হরিণ শহরের বাজার থেকে কেউ এসে খবর দিল, শহরের পশ্চিমে ‘হু জে’ বলে একটি জায়গা আছে, সেখানে ইউ-রাজার কন্যা থাকে।
“হু জে?”
শাং উজি নাম শুনে থেমে বলল, “তবে কি হু নয়, হু?”
বসের কথায় বিভ্রান্ত হয়ে, দুলাভাইও ভেবেছিল ইউওয়েইর মেয়ের নাম সত্যিই ‘হোয়াইট টাইগার’!
রাগী মুখে শাং উজি আর কথা না বাড়িয়ে লোক নিয়ে ‘হু জে’ গেল, সেখানে গিয়ে দেখে, বেশ শক্তিশালী বাহিনী আছে, এতে শাং উজি অবাক হয়ে দ্রুত লোক পাঠাল হরিণ শহরে সাহায্য আনতে।
“আহা... এই ছোট্ট হরিণ শহরও চমক দেয়!”
লি গ্রামপ্রধান ভাবতে লাগলেন, হরিণ শহরে সৈন্য নেই, অথচ ‘হু জে’তে আছে, এটা তো যুক্তিসংগত নয়।
কেন এমন?
যেহেতু ইউওয়েই বলেছিল, অপরূপা কন্যা রাজপুত্র শ্যুয়ানকে উৎসর্গ করবে, তাহলে ‘হু জে’ পাহারার সৈন্যরা হয়তো রাজপুত্রের লোক।
“শত্রুর প্রতিশোধ আগে, আগে একটু সুদ তুলে নিই!”
ঠান্ডা হাসি দিয়ে, লি গ্রামপ্রধান ‘কুমিরমানব’দের নিয়ে সরাসরি ‘হু জে’র দিকে রওনা হলেন, প্রস্তুত প্রাণঘাতী আঘাতের জন্য।