অধ্যায় সাতাত্তর: সবকিছু মদের গভীরে

শীতের শুরুতে, ইনশিয়াংয়ের প্রধান কাজ ছিল আরও খনন ও জমি উদ্ধার করা। এখন এক বিঘা জমি খোলা মানেই বৈধতাসম্পন্ন। কুসু শহর থেকে একজন দূত এসেছেন, যিনি প্রধানমন্ত্রীর লোক, তাই যোগাযোগ সহজেই হয়ে যায়। উ রাজা গৌচেন যে দশ স্বর্ণ দিয়েছেন, তা তিন ভাগে ভাগ করা হয়েছে। ছয় স্বর্ণ প্রধানমন্ত্রীর লোকের, বেশি কাজ বেশি প্রাপ্য—উ দেশে কাজ অনুসারে বণ্টন চলে; তিন স্বর্ণ লি মেংনানের নিজের, তিনিও বেশি কাজ করেছেন বলে; আর এক স্বর্ণ দূতের জন্য, মূলত তাকে দিয়ে প্রচার করাতে, ইনশিয়াংয়ে বেশি কাজ বেশি পাওয়ার নিয়ম চালু আছে…

দূতটি এক কিশোর, সম্ভবত প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির কোনো অতিথির পুত্র, পরিচয়ের জোরে রাজপ্রাসাদে চাকরি পেয়েছে, উনিশ বছর হলেই প্রাসাদ ছাড়তে হবে। সাধারণত সে নানা রকম অর্থ কামানোর ফন্দিফিকির দেখেই থাকত, তবে নিজের হাতে কখনো করেনি, আর যা পেত, তাও ছিল নগণ্য। এবার হঠাৎ করে এক ভারী স্বর্ণ হাতে পেয়ে সে বেশ চাপে পড়ে যায়।

চাপ কাটাতে, কিশোরটি খুঁজে নেয় এক বিশ্বাসী বড়ভাইকে মন খুলে কথা বলার জন্য। মেংনানকে দেখলেই মনে হয় নির্ভরযোগ্য, তাই প্রাসাদ থেকে আসা কিশোরকে নিয়ে গেলেন লি দাদা নদীর ধারে বারবিকিউ খেতে। একদিকে কাঠি ঘোরাচ্ছেন, একদিকে হালকা মদ্যপান। মদটি শস্য থেকে নয়, বরং মৌচের থেকে তৈরি চিনি-ঝাঁঝ দিয়ে ফারমেন্ট করে বানানো, যাকে স্থানীয় ভাষায় “রাম” বলা হয়।

“রাম” বানানোর পদ্ধতি সোজা, টেক্সটাইল কলেজে একটি ঐচ্ছিক কোর্স ছিল “মদ ও মদের সংস্কৃতি”, লি গ্রামপ্রধান তখনই নিয়েছিলেন, সহজেই পুরো নম্বর পেয়েছিলেন, এমনকি একবার পুরনো সাদা মদও বানিয়েছিলেন। এখন যদিও পুরনো সাদা মদ নেই, এই “রাম” দিয়েই চলছে। অবশ্য, একে “রাম” বলা যায় না; এক নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক হাতির মতে, মৌচের চিনি-ঝাঁঝের এই মদ দারুণ স্বাদের, মাথায় ওঠে না, আর চাঙ্গা করে দেয়—তেমন হলে একাই তিন-চার বিঘা জমি চষে ফেলা যায়।

“বলতে পারেন, মেংনান ভাই, এই সুস্বাদু পানীয় কোথায় পাওয়া যায়?”

দুটো চুমুক দিতেই কিশোরের চেতনা ফিরে এল, আঙুলে লম্বা ভঙ্গি, কিছুটা নারীকণ্ঠের আমেজ, বুঝি প্রাসাদে থাকতে থাকতে পুরুষোচিত ভাব কমে গেছে। সাজগোজ স্বাভাবিক না হলে, চেহারা আর ভঙ্গিমায় ক্যাপ্টেন জ্যাক স্প্যারোর ছোঁয়া পাওয়া যেত।

“জ্যাক… না, ছোটো জ্যাক, আমি বলতে চাই না এমন নয়, আসলে আমিও জানি না এটি কোথা থেকে এসেছে। সেদিন আমি উত্তর তীর থেকে মাছ কিনছিলাম, সেখানকার ব্যবসায়ীরা বলল, এটি হুয়াই শহরের, হতে পারে ইয়ানচেংয়েও পাওয়া যাবে।”

“ওহ!”

ছোটো জ্যাকের চক্ষু উজ্জ্বল হলো। প্রাসাদে থেকেও তার কিছু অগ্রসর চিন্তা আছে, যদিও নিজেকে নির্বংশ করে চাকরির কথা ভাবেনি কখনো। আগেরবার লি দাদা শুধু এক “সাদা ড্রাগনরাজ” দিয়েই এক গোত্রপ্রধানের পদ পেয়ে গেলেন, জংলি মানুষও যদি পারে, সে তো রাজপ্রাসাদের লোক, তার জন্য তো এমন দুর্লভ কিছু লাগবে না। এই পানীয়টি রাজাকে দিলে, নিশ্চয়ই উপকার হবে!

এ চিন্তা মাথায় আসতেই সে চনমনে হয়ে উঠল, “ইয়িয়াং রাজা তো ভোগবিলাসের জ্ঞান রাখেন, এমন উৎকৃষ্ট পানীয় রাজাকে কেন উপহার দেননি?”

“ইয়িয়াং রাজা হুয়াই শহর পাহারা দিচ্ছেন, এমন ছোটখাটো ব্যাপারে তার মাথাব্যথা নেই।”

লি গ্রামপ্রধান কথাটি শেষ করতেই, ছোটো জ্যাক তৎক্ষণাৎ বলল, “মেংনান জানেন না!” বলে সে গোপন ভাব নিয়ে মাথা নিচু করল, “রাজা ইতিমধ্যে কুসুতে শপথ নিয়েছেন, শিগগিরই নদী পার হবেন।”

“কেন?”

“তুমি জানো না? ইয়িয়াং রাজা ইতিমধ্যে বিদ্রোহ করেছেন।”

“আহা! কুসুতে তো বলা হয়েছিল ইয়ানচেংয়ের সৈন্য এসেছে? হঠাৎ বিদ্রোহ করল কেন? কোনো ভুল বোঝাবুঝি নয় তো? রাজা ও ইয়িয়াং রাজা তো ভাই, কুটিল কারও চক্রান্তে তো পড়েননি?”

“তোমার এমন নিষ্ঠা দেখে আমি মুগ্ধ!” বলেই ছোটো জ্যাক লি দাদাকে এক পেয়ালা দিল, বেশ আবেগময় ভঙ্গি, যদিও আরও খানিকটা পান করা নিয়ে তার এতই আগ্রহ যে, লি গ্রামপ্রধান প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিলেন।

“আরও একটি বিষয় আছে, এটি গোপন, অন্য কেউ জানতেও পারবে না। তুমি যেভাবে আন্তরিক, আমিও তেমনি আন্তরিক!”

...

বক্তব্যটা ভালো, কিন্তু শুনতে শুনতে একটু অস্বস্তি লাগল। কী মানে এই আন্তরিকতা? কতটা আন্তরিক? জামা খুলে কুস্তি করার মতো, না কি উল্টোটা? মনে মনে কিছু জটিল ভাবনা এল, লি গ্রামপ্রধান অজান্তেই একটু পিছিয়ে বসলেন। এই “ছোটো জ্যাক” বেশ ভবিষ্যৎময়, একদিন ঠিক বড়ো জ্যাক হয়ে উঠবে!

“রাজা লোক পাঠিয়ে খবর নিচ্ছেন, এখন নিশ্চিত, ইয়ানচেং ও কুসুতে আরও কেউ ইয়িয়াং রাজার সঙ্গে যোগসাজশ করেছে। আমি প্রাসাদে...”

দাঁত কামড়ে, “ছোটো জ্যাক” মুহূর্তে “বড়ো জ্যাক” হয়ে উঠল, তার মনে হল ইয়ানচেং থেকে পানীয় আনার আশা কম, কিন্তু লি দাদার কাছ থেকে পাওয়া সম্ভব। সেই আশাতেই, “বড়ো জ্যাক” সব কিছু বাজি রেখে, রাজপ্রাসাদের গোপন খবরও জানিয়ে দিল লি দাদাকে।

“আমি প্রাসাদে কিছু গুজব শুনেছি।”

“প্রাসাদের ঘটনা, আমি তো জংলি মানুষ, শুনতে কতটা মানায়?”

“তুমি সাহসে রাজাকে সেবা করো, ইনশিয়াংয়ের মেংনানের সততা সবাই জানে।”

বলেই, “বড়ো জ্যাক” মনে হয় নিজের বিবেককে বুঝিয়ে নিয়ে বলে উঠল, “এখনো কোনো প্রমাণ নেই, তবে, রাজপুত্র চৌ সম্ভবত রাজপুত্র শ্যুয়ান আর ইউয়ে দেশের সঙ্গে যোগসাজশ করেছে।”

“প্রমাণ ছাড়া এমন কথা বলা ঠিক নয় তো।”

লি গ্রামপ্রধানের মুখে আতঙ্কের ছাপ, কিন্তু মনের ভেতর চলছে খোঁটা—এ তো দিব্যি স্পষ্ট! যিনি নিরাপত্তা প্রধান রাজপুত্র ইনের সর্বনাশ করতে পারে, সে তো শুধু কোম্পানির অভ্যন্তরীণ বড়োমাপের কেউ। সুযোগ, ক্ষমতা, ইচ্ছা, সব মিলিয়ে হাতে গোনা দুই-একজন। বাইরে থাকা রাজপুত্র কুসুতে কিছু করতে পারে না, যারা সদ্য কুসুতে এসেছে, তারাই সন্দেহভাজন।

এদিকে উ রাজা গৌচেন এখন পুরোটাই বৃদ্ধ, দাড়ি-চুল পেকে গেছে, রাজপুত্রের উত্তরাধিকার এখনো ঠিক হয়নি। আগে গৌচেন সুস্থ ছিলেন বলে মন্ত্রীরা ভাবতেন না। এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, ষাট পেরুলে কখন কী হয় বলা যায় না। যদি উ রাজা আকস্মিকভাবে মারা যান, নেতৃত্বশূন্য হয়ে পড়বে দেশ, চু ও ইউয়ে দু’টি মহারাজ্য তো নিশ্চয়ই সুযোগ নেবে। বয়সে সবচেয়ে বড়ো রাজপুত্র চৌ—তাত্ত্বিকভাবে সে-ই উত্তরাধিকারী হওয়া উচিত, অথচ এখনো হয়নি। সে যদি এখন ঘাবড়ে না যায়, তবে আর কবে যাবে? মালিক চিরতরে অজানা জগতে চলে গেলে, ছোটো ভাই রাজপুত্র ইনের হাতে সে পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাবে। কে বলেছে রাজপুত্র ইন দুর্দান্ত নয়? অভিজ্ঞ যোদ্ধা, “উ-আর্মি” আর “কেন ট্র্যাভেল” বাহিনীতে তার দারুণ সুনাম, চু ও ইউয়ে দুই রাষ্ট্রই ভয় পায় যদি সে সেনাপতি হয়।

তাই, রাজপুত্র ইনের পতন চায় যারা, তাদের মধ্যে প্রধান সন্দেহভাজন রাজপুত্র চৌ। সে যতই নিজেকে সাজিয়ে রাখুক, লি গ্রামপ্রধানের চোখে সে-ই কালপ্রিট, অন্তত সুবিধাভোগী। বাইরে চু-ইউয়ে চায় রাজপুত্র ইন মরে যাক “নানচাও গোত্র” দমনে যাত্রাপথেই, এখন যদি তাকে ফাঁসাতে না চায়, তাহলে তো মাথায় লোহা পড়েছে।

তাই, লি গ্রামপ্রধান মুখে “অবিশ্বাস্য!” ভাব দেখালেও, ভিতরে সে একদম তাচ্ছিল্যপূর্ণ। একসময় সে যখন নির্মাণের সুপারভাইজার ছিলেন, বড়ো পারিবারিক ব্যবসাগুলির নাটক আরও জমজমাট দেখেছেন।

“মেংনান নিশ্চিন্ত থাকো, এ কথা আমার মুখ থেকে, তোমার কানে, স্বর্গ-পাতাল জানে…”

“ছোটো জ্যাক এমন আন্তরিক, আমিও আর ভান করব না। এই নাও, তোমার জন্য এক পেয়ালা, সবকিছু মদেই মিশে যাক!”

লি গ্রামপ্রধান অঙ্গুলি নির্দেশ করলেন, তারপর একগাদা বারবিকিউয়ের কাঠি তুলে ছোটো জ্যাকের হাতে দিলেন, “খাও! পরে ইনশিয়াংয়ে এলে, মদ-মাংসের অভাব হবে না, যাওয়ার সময় মদও নিয়ে যেও, আমার কাছে মাত্র তিন পাত্র আছে, কম ভেবো না যেন।”

“ধন্যবাদ! ধন্যবাদ!”

এ কথা শুনেই ছোটো জ্যাক দারুণ খুশি হল, তিন পাত্র মদ হলে অন্তত কয়েকজন প্রবীণকে দাওয়াত দিয়ে আন্তরিকতা বাড়ানো যায়…