ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: বিস্ময়কর কাণ্ড
চারটি বিশাল হাতি যখন উদয় হলো, তখন অ্যানচেং-এর স্থানীয় বাসিন্দাদের অনেকে চমকে উঠল, দেখে লি গ্রামের প্রধান বুঝতে পারলেন, এরা নিশ্চয়ই সারাদিন বাড়িতে বসে ইন্টারনেটেই ডুবে থাকে, বাড়ির সামনে হাতি ঘুরছে তাতেও অবগত নয়! অ্যানচেং-এর প্রধান বিচারক পরিস্থিতি সামলে উঠলেও, লি গ্রামের প্রধানের প্রতি তাঁর মনে কিছুটা ক্ষোভ রয়ে গেল, ভাবলেন, গ্রামের এক অজ্ঞ লোক এসে এখানে মানুষ কেটে গেল, ব্যাপারটা ঠিক হলো কি?
তুমি যে লোকটার কথা বললে... সে কি খুব ভয়ানক?
সম্প্রতি শহরের ফটকের কাছে এক ঝটকায় তরোয়াল চালানোর দৃশ্য মনে পড়তেই প্রধান বিচারক কেঁপে উঠলেন, ছবিটা যেন চোখের সামনে ভেসে উঠল। এদিকে দুর্ভাগা ঝি পরিবারের লোকটা নিশ্চয়ই এবার আর ফিরবে না।
"প্রধান বিচারক উদার হৃদয়ের মানুষ, আমি সত্যিই মুগ্ধ।" লি গ্রামের প্রধান দেখলেন তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে আছে, ভেবেই নিলেন, বেশি বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না, জীবনে আসল বিষয়টা হলো আনন্দে থাকা। অ্যানচেং-এর অবস্থা দেখে মনে হয়, আগামী বছরেই জলোচ্ছ্বাসে শহরটা ডুবে যাবে, তখন এই বয়স্ক আর ছোটদের নিয়ে কোথায় যাবে সবাই? গুসু তো নিশ্চয়ই আশ্রয় দেবে না।
ইনগ্রাম নিতে পারে।
"কি?" প্রধান বিচারক অবাক হয়ে লি জিয়ের দিকে তাকালেন। লি গ্রামের প্রধান হাসিমুখে চট করে আঙুলে একটা শব্দ তুললেন।
সঙ্গে সঙ্গে দু’জন বলিষ্ঠ "গ্যেটর-মানব" কাঁধে জিনিসপত্র নিয়ে এগিয়ে এল, বাঁশের কাঁধের দণ্ডে ঝুলছে ডালা, ডালার মধ্যে বড় মাটির পাত্র, পাত্র কাপড় আর পদ্মপাতা দিয়ে সিল করা, উপরে মোড়ানো麻 রশি, ঢাকনা হিসেবে একটা বাটি।
"ইনগ্রামের সামান্য বিশেষ জিনিস, দুঃখ প্রকাশের সামান্য নিদর্শন।"
"এটা..." প্রধান বিচারক মোটেও ইনগ্রামের স্থানীয় পণ্য নিতে চাইছিলেন না, ওই ভূতুড়ে জায়গা থেকে তো কখনও ভালো কিছু শোনা যায়নি! শুঁটকি মাছ ছাড়া আর কিছু নেই, এবার একটু বড় গরু-ছাগল লুট করেছে, কিন্তু বড় পশু তো কেটে শুকনো মাংস বানানো যায় না।
"প্রধান বিচারক মিষ্টিজাতীয় খাবার পছন্দ করেন না?"
"মিষ্টি?"
"মৌচাক।" লি গ্রামের প্রধান বড় মাটির পাত্রের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "বিশ কেজি মধু, প্রধান বিচারক যদি না চান, তাহলে আমি..."
"না!" প্রধান বিচারক চমকে উঠে কাঁপা গলায় বললেন, চোখ দুটো বড় বড় করে, "আমি তো মিষ্টি খুবই পছন্দ করি!"
বলেই যেন বিশ্বাস হচ্ছে না, "এটা কি সত্যিই মৌচাক?"
"অবশ্যই!"
"তোমার মুখে আন্তরিকতা দেখেই বুঝি, তুমি নিশ্চয়ই এমনই লোক।"
"আপনার সৌজন্য..." লি গ্রামের প্রধান হাসলেন, তারপর গ্যেটর-মানবদের ইশারা করলেন, তারা ডালা থেকে একটি মাটির পাত্র বের করল।
মৌচাক—এটি ইনগ্রামের অন্যতম গুপ্ত সম্পদ। লি গ্রামের প্রধান একে বারুদের সমান গোপনীয়তার স্তরে রেখেছেন। যদিও উ রাজ্যেও মৌচাক সংগ্রহকারী আছে, তবু ইনগ্রামের মতো স্থিতিশীল ও উচ্চফলনশীল মৌচাক কারও নেই। শাং উজি গুসু শহরে একটি দোকান খুলেছিল, সেখান থেকে ‘বাই সি’ নামে বিশেষ ক্রয়-বিক্রয় হত, যার মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান ছিল মৌচাক।
একটি মধুর পাত্র, আনুমানিক দুই কেজি, বিনিময়ে বিশ থেকে পঞ্চাশজন দাস পাওয়া যায়, দাসের মান অনুযায়ী। আর ইনগ্রামের মজুদ তো অভাবনীয়, আস্তে আস্তে এই মৌচাক দিয়ে উ রাজ্যের পশম ছেঁটে নিলেও চলবে।
বিশ কেজি মধুর বড় পাত্র উপহার দিয়ে তিনি অ্যানচেং-এর প্রধান বিচারককে উপকৃত করলেন, নিজের জমিদারিতে ফিরে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে বহু লোক জোগাড় করতে পারবেন। মৌচাক হলো একেবারে কঠিন মুদ্রা, রেশম-সোনার থেকেও কঠিন। লি জিয়ে শাদং-এর সঙ্গে যে মোমের সিল ব্যবহার করতেন, সেটাও মৌচাকের মোম।
এত বড় উপহার পেয়ে, লি জিয়ের হাতে কেবল একজনকে কেটে ফেলা তো দূরের কথা, পুরো অ্যানচেং লুট করলেও প্রধান বিচারকের আপত্তি নেই। বেশি হলে গুসুতে রিপোর্ট দেবেন—ডাকাতের হামলা হয়েছে বলে।
অ্যানচেং-এর গ্রামের লোক বাঁচল কি মরল, তাঁর কি এসে যায়? এ শহর তো এমনিতেই শিগগির জলে ডুবে যাবে, তার উপর মৌচাক তো ব্যক্তিগত সম্পত্তি, যা ইচ্ছা তাই করবেন।
এত আনন্দে ভেসে যাওয়া প্রধান বিচারক ভাবতে লাগলেন, এই বিশ কেজি মৌচাকের জন্য লি জিয়ে যা চাইবেন সবই দেবেন।
ঝি পরিবারের সবাই চারটি হাতি নিয়ে বের হতেই, গ্যেটর-মানবেরা বিশাল জন্তু দেখে চারপাশে ঘিরে সাবধানে দাঁড়াল। কিন্তু লি জিয়ে নির্বিকার, হাত নেড়ে বললেন, "হাতি খুবই বুদ্ধিমান, এতটা সতর্কতার দরকার নেই।"
"জি!" গ্যেটর-মানবেরা সঙ্গে সঙ্গে ভঙ্গি পরিবর্তন করল, তবু লি জিয়ের আশেপাশে ঘিরে থাকল। এই চটপটে শৃঙ্খলা দেখে অ্যানচেং-এর প্রধান বিচারক চমকে উঠলেন। আগে থেকেই আন্দাজ করেছিলেন, ইনগ্রামের লোকেরা দারুণ শক্তিশালী। এখন মনে হচ্ছে, তিনি তাদের মর্যাদা ঠিকভাবে বোঝেননি।
"ভদ্রলোক!" লি জিয়ে বললেন, "হঠাৎ তড়িঘড়ি আসা, এই চারজনের জন্যও সামান্য উপহার এনেছি।"
বলে তিনি এক হাতে একটি মাটির পাত্র তুলে সিলিং-এর কাপড়, পদ্মপাতা সরিয়ে, হাতে একটু মৌচাক নিয়ে চারটা বিশাল হাতির সামনে গেলেন।
সবচেয়ে বড় হাতিটি শুঁড় নাড়িয়ে লি জিয়ের হাত চেটে নিল, তারপর শুঁড় মুখে ঢুকিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে কান নাড়াচাড়া করে, বারবার শুঁড় এগিয়ে দেয়, বোধহয় আরও চাইছে, শুঁড় পাকিয়ে মুখের সামনে এনে মৌচাক চাটতে শুরু করে দিল।
"এটা বাবাটি।" ঝি পরিবারের বয়স্ক-ছোটরা বিস্ময়ে মাথা নাড়লেন, "ভদ্রলোক ঠিক বললেন, 'ছাইফা' আসলেই পুরুষ হাতি।"
"ছাইফা? এটাই বড় হাতিটির নাম?"
"ঠিক তাই।"
"এমন নাম কেন?" "ঝি পরিবারের স্ত্রী ছোটবেলায় ফুল পুষতেন, হাতির পাল ভুল করে ঢুকে পড়ে, তাড়ানোর পরও ‘ছাইফা’ থেকে যায়, গিয়ে চুরি করে স্ত্রীটির ফুল খেত।"
"বাহ!" লি গ্রামের প্রধানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দারুণ চরিত্রের হাতি। যারা খাবারপ্রেমী, তারা খুব কমই খামখেয়ালি হয়, খাবার পেলে আর রাগারাগি কি দরকার!
তিনি ‘ছাইফা’র শুঁড়ে হাত বুলিয়ে দিলেন, যা হাতিদের কাছে অনুভূতি প্রকাশের উপকরণ, এতে হাজার হাজার পেশি ছড়ানো, মানুষের হাতের মৃদু স্পর্শে হাতি যদি সদয়তা বোঝে, সে ঠিকই মেনে নেয়।
লি গ্রামের প্রধান এত অপ্রয়োজনীয় তথ্য জানেন কিভাবে? একবার নির্মাণকাজের ঠিকাদারি করতে গিয়ে বান্না অঞ্চলে, মালিক বলল—হাতি দিয়ে টাকা চোকানো যাবে কি না...
শেষ পর্যন্ত লি কন্ট্রাক্টরকে পনেরো দিন আটকে রাখা হয়েছিল। সে সময় তিনি হাতি নিয়ে নানান জ্ঞান অর্জন করেছিলেন, শেষমেশ সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন—অযথা প্রাণী কেনাবেচা করা ঠিক নয়!
ভাগ্যিস, তাঁকে অপ্রাপ্তবয়স্ক ও প্রতারিত বলে ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল, তারপর শিক্ষা নিয়ে তিনি একবার বন্যপ্রাণীর রেস্তোরাঁয় ভোজন সেরে বাড়ি ফিরেছিলেন।
বড় হাতি যে সুখে চাটছে, তখনই একটু ছোট স্ত্রী হাতির পালা, সে জায়গা ছেড়ে দিল। দানবীয় প্রাণীটি স্থান বদল করতেই ব্যাপক শব্দ হলো, প্রধান বিচারক কিছুটা ভয় পেয়ে পেছিয়ে এলেন।
লি জিয়ে নির্দ্বিধায় হাতিদের মৌচাক খাওয়াচ্ছেন দেখে, প্রধান বিচারক মুখে লোভ, মনে হিংসা, দ্বিধা, ঈর্ষা—তবু সাহস করে সামনে যেতে পারলেন না।
অবাক করা বুনো লোক বটে!
গ্যেটর-মানবেরাও মুগ্ধ, তারা জানত নেতা লি শক্তিশালী, কিন্তু এতটা জানত না। চারটি হাতি সামনে দাঁড়িয়ে, সাধারণ মানুষ হলে ভয়ে পিছু হটে, অথচ নেতা লি ঠিক আনন্দ উপভোগ করছেন।
"মেয়ে হাতির দাঁত নেই, বেশ ভালো। দাঁত থাকলে বরং মেরে ফেলার ঝুঁকি, না থাকাই মঙ্গল।" লি জিয়ে কথা বলতে বলতে মা হাতির শুঁড়ে হাত বুলিয়ে মৌচাক চাটার সাহস জুগিয়ে দিলেন।
খুব আনন্দে হাতি মৌচাক চাটতে চাটতে ‘হুঁ হুঁ’ শব্দ করল, কখনও কখনও শুঁড় বাড়িয়ে সরাসরি পাত্রে ঢুকাতে চাইলো।
‘ছাইফা’র শুঁড় যেতে না যেতেই লি জিয়ে এক চড় মেরে সরিয়ে দিলেন, তারপর আঙুল তুলে বড় হাতির দিকে তাকিয়ে বললেন, "এক এক করে আসো, লাইনে দাঁড়াও!"
...
লি জিয়ে যখন বড় হাতির শুঁড়ে চড় মারলেন, তখন প্রধান বিচারকের মনে হলো হৃদয়টা দৌড়ে বেরিয়ে আসবে, আতঙ্কে নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল। শুধু তিনিই নন, সঙ্গে আসা প্রায় সব অ্যানচেংবাসীই ভয়ে ঘুরে পালাল।
প্রশিক্ষণ না থাকলে গ্যেটর-মানবেরাও পালাত, কিন্তু দীর্ঘ প্রশিক্ষণে তাদের পেশাদারিত্ব বজায় থাকল।
তবু লি জিয়ে চড় মারার পরও ‘ছাইফা’ রাগেনি, বরং শুঁড় তুলে মানবিক হাসি দিল। যে কেউ বুঝতে পারবে, ‘ছাইফা’ বেশ খুশি।
"আরেকটা পাত্র দাও!" "জি!" এক গ্যেটর-মানব এসে পাত্র খুলল, লি জিয়ে এক হাতে তুলে বড় হাতির দিকে বললেন, "তোমার জন্য!"
শুঁড় পাকিয়ে নিয়ে এক পাশে গেল, দারুণ দক্ষতায় পাত্র থেকে মৌচাক তুলে মুখে দিচ্ছে, লালার ছিটে চারপাশে উড়ছে, এমন দৃশ্য দেখে প্রধান বিচারক নিজেও লোভে পড়ে গেলেন।
এভাবে অপচয়! মোট চারটি পাত্র, আশি কেজি, যার মধ্যে বিশ কেজি প্রধান বিচারক পেলেন, বাকিটা হাতিরা খেল! পায়ের কাছে পড়ে থাকা মৌচাক আর হাতিদের মৌচাক দেখে, প্রধান বিচারক ভাবলেন, আমি কি পশুর চেয়েও অধম?
"গৃহপালিত হাতি শান্ত স্বভাবের, অত্যন্ত বুদ্ধিমান, ওদেরকে সন্তানের মতো দেখলেই হয়।" লি জিয়ের এ কথা ঝি পরিবারের উদ্দেশ্যে নয়, গ্যেটর-মানবদের উদ্দেশ্যে বলা। ভবিষ্যতে হাতিদের সঙ্গে অনেকদিন থাকতে হবে, এখনই মানসিক প্রস্তুতি দরকার।
লি গ্রামের প্রধান তো হাতি ভয় পান না, তোমরা গ্রামের লোকেরা ভয় পাবে কেন?
"আপনারা দু’জন, আমার সঙ্গে ইনগ্রামে ফিরে চলুন।" "জি, ভদ্রলোক!" ঝি পরিবারের বয়স্ক-ছোটরা ততক্ষণে সম্পূর্ণ মুগ্ধ, যদিও লি জিয়ে হাতি পালনের কৌশল জানেন না, কিন্তু তাঁর জ্ঞান স্পষ্ট।
হাতিকে খাওয়ানো কেবল সাহস আর দৃঢ়তার বিষয়, যা মুগ্ধ করার মতো।
"প্রধান বিচারক, তাহলে এখানেই বিদায়?" "এত তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছেন?!" প্রধান বিচারক দারুণ আফসোস করলেন, বিশেষত, লি জিয়ে তো মাত্র দুই পাত্র মৌচাক খুললেন, আরেকটা তো বাকি!
অজান্তেই তিনি গিললেন, চোখ পড়ে রইল শেষ বড় পাত্রের দিকে।
লি জিয়ে দেখে হেসে বললেন, "প্রধান বিচারক চাইলে পরে ইনগ্রামে আসতে পারেন, ইনগ্রামেও এখন বাজার খোলা হয়েছে।" বাইশা বাজারের কথা অ্যানচেং নিশ্চয়ই এতদিনে জানে।
লি জিয়ের এমন কথায় বোঝা গেল, তিনি আর শেষ পাত্রটা দেবেন না, বরং অ্যানচেংবাসীকে নিজে গিয়ে বাইশা বাজারে লেনদেন করতে বলছেন।
"ইনগ্রামে আরও মৌচাক আছে?" "মজুদ এখনো কম নয়।" প্রধান বিচারকের অবস্থা দেখে, লি গ্রামের প্রধান হাসিমুখে ভাবলেন, ভবিষ্যতে ঝি পরিবার যদি অ্যানচেং-এর অধিবাসীদের বিক্রি করতে চায়, সফলতার সম্ভাবনাই বেশি।