একশো পঁচিশতম অধ্যায়: অন্নের সংস্থান

জুসি郯 দেশের দক্ষিণে অবস্থিত।郯 দেশের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা গংসুন হানের প্রাক্তন জায়গির ছিল এই জু-ই। বর্তমানে এটি吴 দেশের সীমান্ত শহর এবং吴 দেশের শাসনাধীন অঞ্চলের একেবারে উত্তর প্রান্ত। এটিই吴 দেশের কার্যকর নিয়ন্ত্রণের শেষ সীমানা।

বসন্তকাল এগিয়ে এলেও জুসি নদী তখনও বরফে ঢাকা, তাই ঘোড়া কিংবা নৌকায় ভ্রমণ অত্যন্ত কষ্টসাধ্য। এমন আবহাওয়ায় দ্রুত সৈন্য পরিচালনা করা খুবই কঠিন। জু-ইয়ের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ইয়াংচেং থেকে আসা একটি দল ধীরগতিতে এগিয়ে আসছিল। মাঝে মাঝেই গাড়ি ও ঘোড়া থামিয়ে স্কাউটরা খবর আদান-প্রদান করছিল, পুরো পরিবেশ ছিল বেশ কর্মচঞ্চল।

"প্রভু!" এক আরোহী ঘোড়া নিয়ে গাড়ির কাছে এগিয়ে এল। তার মুখে রেশমি স্কার্ফ জড়ানো ছিল এবং ক্রমাগত গরম নিঃশ্বাস বেরিয়ে আসছিল। স্কার্ফটি নামিয়ে সে তার দাড়িতে জমে থাকা বরফ মুছে বলল, "প্রভু! আমি郯城-এর খাদ্যশস্যের গন্তব্য খুঁজে বের করেছি। সেই জিয়াংইন-এর বুনো মানুষটি郯 দেশের সরকারি ভাণ্ডার সম্পূর্ণ লুট করেছে, এখন郯 দেশে আর কোনো খাদ্য মজুদ নেই!"

ধপ!马车-এর ভেতর থেকে একটি বিকট শব্দ ভেসে এল। ইয়াং君-এর বৃদ্ধ ও রাগী মুখটি কুঁচকে গিয়ে আরও বিকৃত ও কুৎসিত হয়ে উঠল। যদিও তিনি আগে সুদর্শন ছিলেন, কিন্তু এখন সেই অবয়ব সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

"আমি এই চোরকে হত্যা করবই—" সব লক্ষণই নির্দেশ করছে যে, যারা ইয়াংচেং-এর জনগণের জন্য 'উষ্ণতা' (লুটপাট) নিয়ে এসেছিল, তারা সেই ইয়াং নদী তীরের পশুতুল্য লোকগুলোই!

"প্রভু! খাদ্যের অভাব প্রকট,郯城 এখন... আপনি কি আক্রমণ করার নির্দেশ দেবেন?"

"না!" জি সুয়ান একটি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের অস্থিরতা দমন করলেন। প্রচণ্ড রাগ থাকা সত্ত্বেও এখন নিজের নিয়ন্ত্রণ হারানো যাবে না। তার লক্ষ্য হলো莱国-এ যাওয়া। সেখানে পৌঁছাতে পারলে তার একটি শক্ত ভিত্তি তৈরি হবে। জিয়াংইন-এর সেই বুনো লোকটির সাথে অহেতুক লড়াই করে লাভ নেই। তার মূল লক্ষ্য শুরু থেকেই吴王 গউচেন।

"জি মেই-এর সুনাম রয়েছে, তাকে হত্যা করা অশুভ হবে।" কিছুক্ষণ ভেবে জি সুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "郯城-এ পৌঁছানোর পর আমি নিজে গিয়ে জি মেই-এর সাথে দেখা করব। তুমি দূত পাঠিয়ে আগে খবর দাও।"

"আদেশ পালন করছি, প্রভু!" আরোহীটি অভিবাদন জানিয়ে ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে郯城-এর দিকে রওনা হলো।

যখন郯 ঝুয়ানজি জানতে পারলেন যে জি সুয়ান জু-ইয়ে পৌঁছেছেন, তিনি আপ্যায়নের জন্য মদ ও শস্য প্রস্তুত করালেন। শহরের বাইরে অস্থায়ী ছাউনি তৈরি করে গরম স্যুপ, খাবার এবং কয়েক গাড়ি মটরশুঁটি রাখা হলো।

"বাবা, ইয়াং君-এর জন্য শহরের বাইরে অপেক্ষা করার কী প্রয়োজন?"

"তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে জি সুয়ান郯城 আক্রমণ করবে?" ছেলের চিন্তিত মুখ দেখে郯 ঝুয়ানজি হেসে প্রশ্ন করলেন।

জি লি মাথা নাড়ল।郯 দেশে এখন গুরুত্বপূর্ণ শহর তিনটি, যার কর郯城-এ জমা হয়। সরকারি ভাণ্ডার খালি হয়ে গেলেও郯城 তুলনামূলকভাবে ধনী। ইয়াং君 যদি লজ্জা-শরম ত্যাগ করে লুটপাট চালায়, তবে সে বড় অঙ্কের সম্পদ হাতিয়ে নিতে পারবে। এমনকি ইয়াং君 নিজে না চাইলেও তার অনুসারীদের মনে এমন লোভ জাগতে পারে।

"তুমি এখন নতুন শাসক, এখানে তোমার থাকার প্রয়োজন নেই।郯 দেশ ছোট হলেও郯君 একজন শাসক, আর জি সুয়ান কেবল吴王-এর একজন কর্মচারী।" হাত নেড়ে郯 ঝুয়ানজি শান্তভাবে বললেন, "আমি বৃদ্ধ মানুষটি এখানে থাকাই যথেষ্ট।"

ভালো নামের সুবিধা এটাই যে, নিয়ম মেনে চলা লোকেদের সাথে দেখা করতে কোনো চাপ অনুভব করতে হয় না। জি সুয়ান যদি ভবিষ্যতে টিকে থাকতে চান, তবে তাকে হত্যা করা যাবে না। অন্যথায়莱国-এ তার কোনো ভবিষ্যৎ থাকবে না।吴 দেশ তো তাকে ধ্বংস করবেই, পাশাপাশি齐 দেশও 'অত্যাচার দমন ও শান্তি প্রতিষ্ঠা'-র অজুহাতে তাকে আক্রমণ করার সুযোগ পেয়ে যাবে।

তাছাড়া, জি লি যদি শহরের ভেতরে থাকে, তবে জি সুয়ান এই বৃদ্ধ郯君-কে ধরে কী করবেন? জি লি-কে হুমকি দিয়ে শহরের দরজা খোলার দাবি জানাবেন? না, এখন郯城-এর দরজা吴 দেশের সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণে। গেট রক্ষীরা সবাই লি ডু-এর 'সুপারিশে' আসা প্রতিনিধি, কেউ বিইয়াং দেশের, কেউ郯 দেশের। এই ভ্রমণকারীরা আগে অলস সময় কাটালেও এখন কিছুটা ক্ষমতা পেয়ে কৃতজ্ঞতায় গদগদ। তারা কি郯君-এর কথা শুনবে? জি লি যদি জোর করে দরজা খোলার আদেশ দেয়, তবে吴 দেশের প্রতিনিধিরা郯君-কে বন্দি করে ফেলবে।

অবশ্য জি লি চাইলে ঘুষ দিয়ে吴 দেশের প্রতিনিধিদের কিনতে পারত, কিন্তু তা হতো সাময়িক। লি ডু যা দিচ্ছে, তা তার চেয়ে অনেক বেশি।

"তুমি কি জানো, এই বুনো মানুষটি কীভাবে এটি তৈরি করল?"郯 ঝুয়ানজি এক টুকরো তোফু হাতে নিলেন। সিচুয়ান গোলমরিচ, আদা, সয়া সস, দারুচিনি ও তেজপাতা দিয়ে রান্না করা এই খাবার এবং স্যুপের মধ্যে থাকা মুরগির ঠ্যাং—স্বাদ ছিল অসাধারণ।

লি ডু বোকা নন। দল না পাকিয়ে কি কোনো সুবিধা পাওয়া যায়? তিনি যতই শক্তিশালী হোন না কেন, হাজার মাইল দূরে গিয়ে কাউকে মারধর করতে পারবেন না। কিন্তু তোফু ভিন্ন বিষয়। লি ডু প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন যে তার সাথে থাকলে ইনসিয়াং তোফুর স্থানীয় এজেন্সির দায়িত্ব তাদেরই হবে। তোমরা吴 দেশের দূত হিসেবে অন্য দেশে যাচ্ছ, সাথে কিছু পণ্য নিলে ক্ষতি কী?吴王-এর জন্য কাজ করে সারা বছর হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেও তেমন অর্থ মেলে না, তাই এই পণ্য বিক্রি করেই যা কিছু আয় হয়।

ছোট মানুষের বেঁচে থাকার উপায়ও ছোট। লি ডু তোফু দেওয়ার পাশাপাশি এক পাত্র মধুও বের করলেন। এক কথায়, লি ভাই যা বলেন তা মেনে চলো, লি ভাই মাংস খেলে তোমরাও খাবে, লি ভাই স্যুপ খেলে তোমরাও খাবে। মধুও ইনসিয়াং-এর বিশেষ পণ্য।

এমন সুবিধা ও শর্ত পাওয়ার পর,郯君 জি লি যদি তাদের কিনতে চাইত, তবে সে কি সত্যিই郯 দেশের শাসক থাকত?

জি মেই এক টুকরো নরম তোফু খেলেন। বৃদ্ধ বয়সে শক্ত খাবার চিবানো কঠিন, কিন্তু এই তোফু বেশ সুস্বাদু।郯城-এর বাইরের ছাউনিতে বসে জি মেই ভাবছিলেন, ভবিষ্যতে যদি তার বংশধরদের吴王 অন্য কোথাও সরিয়ে নেন, তবে এই ব্যবসার মাধ্যমে তারা অন্তত টিকে থাকতে পারবে। জগতের সব শাসকরাই কি কোনোভাবে টিকে থাকার চেষ্টা করছে না? চাকরি হারালে নতুন করে কাজ তো খুঁজতেই হবে।

"প্রভু, ইয়াংচেং-এর সেনাবাহিনী দশ মাইল দূরে!"

"খুব দ্রুতই তো এল।" জি মেই হেসে হাত নেড়ে সবাইকে সরে যেতে বললেন, "হয়তো আবহাওয়া উষ্ণ হতে চলেছে।"

এই বলে জি মেই এক 'কুমির-মানব'-এর দিকে ঘুরে তাকালেন, "ঝং হা, আমার কথা কি সেই বুনো মানুষটির মতো শোনাচ্ছে?"

শা হা অবাক হয়ে মাথা চুলকে বলল, "আমি জানি না..."

জি মেই হেসে উঠলেন। তিনি এই সাহসী লোকটিকে পছন্দ করেন। জি মেইকে পাহারা দেওয়ার জন্য সবচেয়ে শক্তিশালী শা হা-কেই রাখা হয়েছে। জি মেইকে খুশি দেখে শা হা হেসে জিজ্ঞাসা করল, "বৃদ্ধ郯君, যদি জি কচ্ছপ আসে, আমি কি তাকে কেটে ফেলতে পারি?"

"ঝং হা, তুমি কি আততায়ীর কাজ করতে চাও?"

"লি বলেছেন, বুড়ো কচ্ছপকে মারলে বড় পুরস্কার পাওয়া যাবে।"

"ইয়াং君-কে কেন 'বুড়ো কচ্ছপ' বলছ?"

"লি বলেছেন, কাদাটে জলাভূমিতে লুকিয়ে থাকা কচ্ছপ কুচকুচে কালো হয়, তাই তাকে কচ্ছপ বলা হয়। জি কচ্ছপ কাপুরুষ, সে জলাভূমিতে মাথা লুকিয়ে রাখা কচ্ছপ।吴王-এর সামনে কয়েক দশক ধরে সে কচ্ছপের মতো মাথা লুকিয়ে আছে, তাই সে বুড়ো কচ্ছপ।"

"..." যদিও কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত, তবুও郯 ঝুয়ানজি মনে করলেন吴 দেশের সেই বুনো মানুষটির কথার পেছনে গভীর কোনো ইঙ্গিত আছে।

"তাছাড়া, 'বাই ইউ বংশের' ইউ জি-র তো জি কচ্ছপের উপপত্নী হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এখন সে লি-র দখলে, তবুও জি কচ্ছপ কিছু বলছে না, সে তো কচ্ছপগুলোর মধ্যে সেরা।"

শা হা যখন কথাগুলো বলছিল, তখন তার মুখে কোনো আবেগ ছিল না। কিন্তু郯 ঝুয়ানজি বুঝতে পারলেন, সেই বুনো মানুষটির মনে কতটা বিদ্বেষ লুকিয়ে আছে।

"কী বিষাক্ত কথা!"郯 ঝুয়ানজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই কথা শোনার পর আমি কি আর 'কচ্ছপ' শব্দটি স্বাভাবিকভাবে দেখতে পারব? 'জুয়ান উ জি'-র নামটা মনে হয় সেই বুনো মানুষটির কারণেই কলঙ্কিত হলো।"