চুরানব্বইতম অধ্যায়: অযথা পতাকা তুলো না

吴国ের দূতালয়ের কর্মীরা ভেবেছিল, যেহেতু মেং নামের সেই মানুষটি এ কথা তুলেছে, তবে কি তিনি রাজাকে কোনো গোপন খবর জোগাড় করে দিচ্ছেন?

আর বিয়াং দেশে তার যে বেপরোয়া কাণ্ডকারখানা, তা যদি রাজকীয় পৃষ্ঠপোষকতা না-ই থাকত, তবে কি কোনো স্বাভাবিক মানুষ এমন উন্মাদ কাজ করতে পারে?

দূতালয়ের লোকজন যখন মেং-এর পরের নির্দেশের অপেক্ষায়, তখন লি সেই গ্রামের প্রধান আবার মাটন-চপ চিবোতে চিবোতে কয়েকজন কর্মীর দিকে তাকিয়ে বলল, “ওহ, তা-ই নাকি… আমি তো এমনি জিজ্ঞেস করছিলাম।”

“...”

“...”

কতজন যে রাগে অর্ধমৃত হতে বসেছিল, তার ঠিক নেই। দীর্ঘদিন বাইরে কাজ করা ওই কর্মীরা তখন একটাই কথা নিশ্চিত করে নিল—এই রগচটা লোকটার কথা শুধু হাওয়ায় মিলিয়ে যেতে দেওয়াই ভালো।

“আচ্ছা!”

হঠাৎ লি-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

এ অবস্থা দেখে সবাই মনে মনে ভাবল, তবে কি সত্যিই কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে?

কিন্তু সে বলল, “আমার তো মনে হয় বিয়াং দেশটা সত্যিই ছোট আর গরিব, সুন্দরীও নেহাত কম। আশপাশের কোনো দেশে কি উৎকৃষ্ট রূপসী আছে?”

“...”

“...”

বৃদ্ধ কর্মীদের মধ্যে যাদের রাগে কাঁপুনি ধরেছিল, তারা কম ছিল না। তবে দেখে যে ইয়াং গ্রামের এই বলবান লোকটি আদতে বৃদ্ধ-নবীন কারোই সম্মান করে না, তারা তখনই জোরে ধমকাতে গিয়েও থেমে গেল।

লি জে’র এই আচরণে কোনো প্রবীণ যদি মুখ খোলেন, তো সে পাল্টা আঘাতে এমন পেটাবে যে হাড়গোড় গুড়িয়ে যাবে—দুই পা ভেঙে অচল না করলে তার নামই যেন মিথ্যে।

“শোনা যায়, ছি দেশে অনেক সুন্দরী আছে, বিশেষ করে ছি রাজপুত্রের বোন—তাকে তো লিনচি নগরের প্রথম সুন্দরী বলা হয়!”

কথা যেখানে, সেখানেই সুর। যেহেতু লি গ্রামের প্রধানের এইটুকুই শখ, আর কর্মীদের খবরাখবরও বিস্তর, তাই তারা একটু তথ্য জোগাড় করে দিল।

লি তা শুনে খুবই খুশি হয়ে গেল। এক হাতে মাটন-চপ চিবোতে চিবোতে বলল, “যদি প্রথম সুন্দরী হয়, তবে মুখখানা একবার দেখতেই হবে। আফসোস, আফসোস—আমাকে তো আবার বাড়ি ফিরে নববর্ষ কাটাতে হবে। বাইরে এত কষ্ট করে এতগুলো দিন কাটালাম, তবু কই, তেমন টাকা তো জুটল না।”

“...”

“...”

পুরো দূতালয়টা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কর্মীরা আর কথা বলতে চাইল না, তারপর লি জে’র দিকে আরেকটা মাটন-চপ ছুড়ে দিল।

পেটভরে খাওয়া-দাওয়া শেষ করে লি গ্রামের প্রধান হাত ধুয়ে, মুখে একটা দাঁত খোঁচানোর কাঠি গুঁজে, “একটা মুঠো পেলাম রূপসীর হাত” গুনগুন করতে করতে বেশ তৃপ্ত মনে গিয়ে বেরিয়ে পড়ল吴国ের দূতালয় থেকে।

লি জে অনেকটা দূরে চলে যেতে না যেতেই, কর্মীরা দরজা বন্ধ করে বকাঝকা আরম্ভ করল।

“মানুষটা বড্ড রূঢ় আর বর্বর, তবু রাজা কেন তাকে স্বর্ণফলক দিলেন?!”

“ইয়াং গ্রামের সেই বীরের শক্তি অসাধারণ, সে তো ‘শ্বেত জলপা’কেও ধরেছে—রাজা খুবই সন্তুষ্ট, তাই রাজ-আদেশের স্বর্ণফলক দেওয়া হয়েছে।”

“শুনেছি, রাজমন্ত্রীরও নাকি তার প্রতি বড়ই প্রশংসা আছে…”

“আহা, আমি তো এখনও খাইনি, আপনারা কথা বলতে থাকুন, আমি একটু আহার করি।”

এমন বলেই এক কর্মী সবার চেয়ে দৌড়ে পালাল, আর দুই হাত দিয়ে কানও ঢেকে নিল।

হ্যাঁ, সে কিছুই শোনেনি।

রাজমন্ত্রীর কথা-টথা—সে কিছুই জানে না, তোমরা কী যে বলছ, তাও বোঝে না।

যখন জি কি-র কথা উঠল, তখনই কর্মীদের গায়ে কাঁটা দিল, আর অনেক কিছু মনে পড়ে গেল।

বিশেষ করে এখন ইয়াং গ্রামের সেই বলশালী লোকটি বিয়াং দেশে অনেক টাকা রোজগার করেছে—ব্রোঞ্জ মুদ্রা, ছুরি-মুদ্রা, সব এত বেশি যে শেষ নেই। এমনকি কিন দেশের বড় মুদ্রা, অর্থাৎ কিন-দের নিজেদের ভাষায় যে ‘মহামুদ্রা’, তাও লি জে’র হাতে কম নেই।

খাদ্যশস্য, বীজ, চামড়ার মাল, কৃষিযন্ত্র, গবাদিপশু—সবকিছু ফিরিয়ে নিতে বিয়াং রাজপুত্র অনেকটাই সাহায্য করেছে।

তবে অবশ্যই, মূলত সহায়তা করেছে 吴国-এর গ্রামের লোকজনই। বিশেষ করে ‘ইন ইয়ান বংশ’—ইন ইয়ান বংশ তো স্বভাবতই পরিবহনে পটু।

লি জে খাওয়া-দাওয়া সেরে আর ঘোরাঘুরি না করে সোজা বিয়াং রাজপুত্র ইউন বাওর কাছে গেল।

“ইউন মহাশয়, আজ একটি প্রশ্ন নিয়ে এসেছি।”

“ওহ?”

ইউন বাওও তখন সদ্য ভোজন শেষ করে বাড়িতে বাঁশের তৈরি দোলনচেয়ারে শুয়ে ছিলেন—এটা ছিল ইয়াং গ্রামেরই স্থানীয় বৈশিষ্ট্য। হালকা, আরামদায়ক, আর বিশেষ করে শীতকালে বারান্দার নীচে রোদ পোহাতে বসলে, আহা, কী যে সুখ।

দোলনচেয়ার থেকে উঠে বসতেই লি জে’র সঙ্গে তাঁর “দেখামাত্র আপন” সম্পর্কের কথা ছড়িয়ে পড়েছিল।

দুঃখের বিষয়, এ যুগে হলুদ কাগজ পোড়াতেও আগে লি গ্রামের প্রধানকে সেই কাগজ বানাতে হবে। মুরগির মাথা কেটে শপথ করাটা অবশ্য সহজ, কিন্তু হলুদ কাগজ না পুড়লে আচার-অনুষ্ঠানের সেই গাম্ভীর্যটা কিছুটা কমই থাকে।

জীবন তো হবে আচারসমৃদ্ধ।

বিয়াং দেশের লোকজন তো সবই জেনে গেছে—তাদের রাজার সঙ্গে 吴国-এর সেই বলশালী মানুষটির “মন মিলেছে”, দারুণ বনিবনা।

“জিন দেশ কি সম্মেলন ডাকতে চলেছে?”

“যোগাযোগ তো হচ্ছে, তবে সম্মেলনের কথা শুনিনি।”

লি জে’কে ফাঁকি দেওয়ার কোনো ইচ্ছে ছিল না। ইউন বাও সত্যিই শুনেছিলেন যে জিন দেশ বিভিন্ন ছোট-বড় রাষ্ট্রের সঙ্গে যোগাযোগ করছে, কিন্তু সম্মেলন ডাকার সম্ভাবনা কম। “যদি সম্মেলনই হয়, তবে কি 吴王-কে ক্ষুব্ধ করা হবে না?”

সম্মেলনের নেতা তো মরেননি, আর মরলেও 吴国 তো প্রভাবশালী শক্তি—টেবিল উল্টে দিতে চাইলে আগে একটুখানি তো জানাতে হয়, তাই না?

“তাহলে কি জিন দেশ রাজ্যসমূহের সঙ্গে যোগাযোগ করছে অন্য কোনো উদ্দেশ্যে?”

“সব রাজ্যই জানে যে ই ইয়াং-কুনের বিদ্রোহের কথা। গোপনে কেউ সমর্থন দিলেও, 吴王-কে চ্যালেঞ্জ করার সাহস কারও নেই। কুসু বাহিনী ইতিমধ্যেই নদী পেরিয়ে এসেছে; শুধু বিয়াং নয়, সঙ, লু—সবাই এখন নিশ্চয়ই খবর পেয়ে গেছে।”

ইশারায় বলা কথার মানে একটাই—কুসু রাজবাহিনীর কথা মাথায় রেখে কেউই ঝামেলা বাঁধানোর সাহস পাচ্ছে না।

“তাহলে জিন দেশ কী করতে চায়?”

“এই… চু রাজা তো মারা গেছেন, আর পুত্রেরা সিংহাসনের জন্য লড়ছে—লি মহাশয়, আপনি কি তা জানেন না?”

“হা?!”

লি গ্রামের প্রধান একেবারে হকচকিয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, আমি তো 吴国-এর মানুষ, চু দেশ নিয়ে আমার কীই-বা আসে যায়।

কিন্তু ইউন বাওয়ের কথা শুনে সে হঠাৎ সব বুঝে গেল। “তবে কি জিন দেশ চু দেশের সিংহাসনের ব্যাপারে নাক গলাতে চায়?”

“চু রাজার এক কনিষ্ঠা স্ত্রী জাওজি আছেন, তিনি জিন দেশের ওয়ে ফুরেনের বোন।”

এ কী সব আজব ব্যাপার—ভীষণ জটিল!

লি গ্রামের প্রধান অধৈর্য হয়ে বলল, “আপনি সোজা আমার বোঝার মতো করে বলুন।”

“...”

লি জে’র সঙ্গে সত্যিই তার “দেখামাত্র আপন” ভাব ছিল, আর তার স্পষ্টভাষিতাও ভালো লাগত; কিন্তু খাঁটি গ্রাম্য লোক তো গ্রাম্যই, স্বভাবটা রেগে আগুন।

মনে মনে একটু বিরক্তি চেপে ইউন বাও ব্যাখ্যা করলেন, “জিন দেশ জাওজির ছেলেকে চু দেশের রাজা করতে চাইছে!”

চড়!

লি গ্রামের প্রধান হাঁটুর ওপর হাত চাপড়ে বলে উঠল, “এই তো! তাই বলছিলাম, হঠাৎ করে কেন পরিবেশ এমন অদ্ভুত হয়ে গেল—আমি তো ভেবেছিলাম বড় উ, গোটা রাষ্ট্রকে ঘিরে আক্রমণ করবে।”

“কী করে সম্ভব? যদি বড় উ-কে ঘিরে আক্রমণই হত, তবে বিয়াং দেশ সরু, সীমানায় লাগোয়া, সিহ নদীর পূর্বদিকের ফটক। বড় উ-কে ঘিরে আক্রমণ করতে হলে আগে বিয়াং-এই আঘাত করতে হবে। যদি সত্যিই তা হত, তবে কি আমি আর লি মহাশয়ের সঙ্গে বারান্দার নীচে বসে আলাপ করতে পারতাম?”

“সেটাও ঠিক।”

মাথা নেড়ে লি গ্রামের প্রধান হেসে উঠল।

এমন সময় হঠাৎ তীব্র ঢাকের শব্দ শোনা গেল। একটু হইচইয়ের পর ঘামভেজা মুখে এক গৃহপ্রধানের কর্মী দৌড়ে এসে উপস্থিত হল।

“কী হয়েছে, এমন হুড়োহুড়ি কেন?! আর কে-ই বা ‘জরুরি বিপদ’ ঢাক বাজাল!”

ইউন বাও যখন কর্মীকে ধমকাচ্ছিলেন, তখন সে আর শিষ্টাচারের তোয়াক্কা না করে চেঁচিয়ে উঠল, “প্রভু! প্রভু! ভয়ংকর বিপদ হয়েছে—সঙ, লু-সহ কয়েকটি রাজ্য জোট বেঁধে বিয়াং-এর দিকে হামলা চালাচ্ছে!”

“...”

অভিব্যক্তিহীন ইউন বাও একটু যেন থমকে গেলেন, যেন শুনেই বুঝতে পারলেন না, তারপর বললেন, “হা?!”

লি গ্রামের প্রধানের কুকুরের মতো চোখ দুটো সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে উঠল, মনের মধ্যে চিৎকার উঠল—আহা, শালার, পতাকা খাড়া করলেই যে বিপদ, সেটা তো জানা উচিত ছিল! বিয়াং দেশের এমন অবস্থা, একদিনেই সম্ভবত ধসে পড়বে। আমি বরং তাড়াতাড়ি সুন্দরী বউকে নিয়ে পালাই!

তাছাড়া এবার বাইরে বেরোনোর উদ্দেশ্যও ছিল খুব সোজা—নববর্ষের সামান্য রসদ জোগাড় করা, আর ই ইয়াং-কুনের খবর নেওয়া।

উদ্দেশ্য তো পূর্ণই হয়েছে। এখন না পালালে কখন পালাবে?

লি গ্রামের প্রধান বিদায় নিতে উদ্যত, এমন সময় বিয়াং রাজপুত্র ইউন বাও এক ঝটকায় লি জে’র হাত চেপে ধরলেন। চোখে জল এসে গেল তখনই।

“লি ভ্রাতা… ছোট ভাইকে একটু টেনে ধরুন।”