পঞ্চান্নতম অধ্যায়: তরুণের সাধনা

অন্ধকার উপত্যকায় একটি ভাটার কারখানা রয়েছে। এখানে উৎপাদিত জিনিসের পরিমাণ অপরিসীম। কাঠকয়লা পোড়ানো, মাটির পাত্র বানানো ছাড়াও, যে কোনো ধাতব পণ্য প্রস্তুতের সঙ্গে যুক্ত প্রায় সব কার্যক্রমই এই ভাটার কারখানার চারপাশে ছড়িয়ে আছে।

অজস্র উদ্ভট অস্ত্রের জন্ম হয় এখানেই—হোক তা “তোমার প্রাণ তিন হাজার নিতে এসেছি” জাতীয় কল্পনাশক্তির ফল। এখানে তৈরি শীর্ষস্তরের দারুণ কয়েকটি ঈশ্বরাস্ত্রের মধ্যে দুটি বিশেষ ব্রোঞ্জ ও লোহার ব্যবহারে নির্মিত চক্রাকৃতির বল্লমের কথা উল্লেখযোগ্য। এই বল্লম দুটিতে শুধু এক্সেন্ট্রিক চাকা ব্যবহৃত হয়নি, বরং ইস্পাতও ব্যবহার করা হয়েছে।

কাঁচামালের সীমাবদ্ধতার কারণে, লি জিয়ের উৎপাদিত ইস্পাতের পরিমাণ খুবই কম—দুই পাউন্ডও নয়। তবে দুটি বিশেষ বল্লম তৈরি করার জন্য এতেই যথেষ্ট। বল্লমের ধনুকের জন্য ব্যবহৃত হয়েছে রেশম, পাট, আঠা আর পশমের মিশ্রণ; যার দৃঢ়তা ও নমনীয়তাও অনন্য। দূরত্বে ছোঁড়ার ক্ষমতা সন্তোষজনক, যদিও নিখুঁত নিশানা নিয়ন্ত্রণ করা যায় না।

প্রকৃতপক্ষে, চক্রাকৃতির বল্লম তৈরির ধারণা লি জিয়ের আসল টেক্সটাইল যন্ত্রপাতি থেকেই এসেছে। টেক্সটাইল ইনস্টিটিউটে পড়ার সময়, তার ইন্টার্নশিপে দেখা এক পুরোনো সেলাই মেশিনের কাঠামোও এমন বল্লমের মতোই ছিল।

এই দুটি বল্লমের মধ্যে একটি লি জিয়ে নিজের কাছে রাখেন, আর অন্যটি দিয়েছেন দিয়াওকে, যা “শাদা বালির” দিয়াওয়ের জন্য নির্দিষ্ট অস্ত্র। বল্লমের পরিচর্যা দায়িত্বে থাকে দিয়াও, ব্যবহার না হলে অস্ত্রাগারে রাখা হয় এবং প্রয়োজনে সেখান থেকে বের করা হয়।

সাধারণত দিয়াওকে যুদ্ধের কাজে পাঠানো হয় না, তবে যখন শাদা বালির গ্রাম শিকারে যায়, তখন সে এই বল্লমটি ব্যবহার করে। এখন পর্যন্ত তার সাফল্য ঈর্ষণীয়—এই বল্লমে পাঁচটি কালো গণ্ডার মারা পড়েছে। “পূর্বের বালু” অঞ্চল সংলগ্ন এক দ্বাদশ সদস্যের গণ্ডার পরিবারের মধ্যে পাঁচটি পূর্ণবয়স্ক গণ্ডার বহুবার সেই অঞ্চলের সামান্য কৃষিজমি তছনছ করেছে।

পূর্বের বালুর আমন্ত্রণে, অন্ধকার উপত্যকার শিকারি দল অভিযানে নামে; পাঁচটি পূর্ণবয়স্ক গণ্ডার সকলেই দিয়াওয়ের বল্লমের শিকার হয়। বাকি অপূর্ণবয়স্ক ও ছোট গণ্ডারগুলো জীবিত ধরে নিয়ে আসে, তাদের মধ্যে কয়েকটি বিনিময় করা হয় ইউনতিং-এর “পাঁচ প্রহর” গ্রাম আর ফুরং-এর “প্রধান বৃদ্ধ”-এর সঙ্গে।

কিছু ছোট গণ্ডারকে খাঁচায় পুষে রাখা হয়েছে। গণ্ডার বোকা প্রাণী, পোষ মানে না; আসলে তাদের পালার উদ্দেশ্যও সরল—বড় হলে চামড়া দিয়ে বর্ম বানানো।

একই সময়ে দিয়াওয়ের নামডাক ছড়িয়ে পড়ে, এমনকি গুসু নগরেও শোনা যায়—“একজন মহান তীরন্দাজ, নাম তার দিয়াও, শাদা বালু থেকে আসেন, যাকে দেখেই পশুপাখি পালায়।”

লি জিয়ের স্ত্রী হিসেবে দানের উপর চাপ বেড়েছে। তার দুই কাকা নিরীহ দরবানের কাজ করেন, আর দিয়াও ভাইয়ের অবদানও বলতে গেলে স্বামীর কাছে অভিযোগ করা ছাড়া বিশেষ কিছু নয়।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে। দিয়াও ভাইয়ের নামের সঙ্গে “মহান তীরন্দাজ”-এর তকমা জুটে গেছে। এতে দান ভীষণ খুশি, যদিও সে বুঝতে পারে না, ভাই এত পারদর্শী হয়েও কেন স্বামী তাকে যুদ্ধে যেতে দেন না।

“দিয়াও, তুমি既তীরন্দাজে দক্ষ, তবে ‘মোচড়ানো মানুষের’ বিরুদ্ধে সম্মুখযুদ্ধে যাও না কেন?”

বড় হয়ে আসা পেটের ওপর হাত বুলিয়ে, মায়ার মূর্তিতে দান কোমল স্বরে কথা বলে, তার চোখের দৃষ্টি ও কণ্ঠস্বর যে কাউকে শান্ত করে দিতে পারে।

“বড় বোন...”—বোনের প্রশ্ন শুনে দিয়াও লজ্জায় মাথা নিচু করে। তার আসলে তীরন্দাজিতে তেমন দক্ষতা নেই, সবই দুলাভাইয়ের গোপনে তৈরি করে দেওয়া কৃতিত্ব।

সে জানে, এখন গুসু নগরের সবাই জানে, শাদা বালুর গ্রামে এক মহান তীরন্দাজ জন্মেছে।

কিন্তু সে জানে, এই তীরন্দাজির সাফল্যের পেছনের কাহিনি অন্য কেউ না জানলেও, সে নিজে জানে।

“তুমি...”—দিয়াওয়ের ইতস্তত দেখে দান কিছুটা আন্দাজ করতে পারে, কোমল স্বরে বলে, “কি, জিয়ে তোমাকে সাহায্য করেছে?”

“হ্যাঁ।” মাথা হেঁট করে দিয়াও খুব লজ্জায় বলে, “কুন ভাই আমাকে এই ঈশ্বরাস্ত্র দিয়েছেন, তাই তীরন্দাজির সুনাম পেয়েছি।”

ভাইয়ের কথায় দান দুঃখ পায় না, বরং স্নেহভরে দিয়াওয়ের মাথায় হাত রাখে—“তাহলে মন দিয়ে কাজ করে যাও।”

“বড় বোন রাগ করছ না?”

“রাগ করব কেন?”—দান কোমল দৃষ্টিতে ভাইয়ের দিকে তাকায়, “এটা তো আমাদের প্রতি জিয়ের ভালোবাসা।”

বলতে বলতে দান আবার হাত রাখে পেটের ওপর—“দিয়াও, তুমি瓜-এর কাছে ভালো করে শিখো। জিয়ে বলে সে খুব পরিশ্রমী ছেলে; তুমিও মন দিয়ে পরিশ্রম করো।”

“হ্যাঁ!”—আসলে দিয়াওও ভেতরে দারুণ অস্থির। বিশেষ করে যখন দেখে দুলাভাইয়ের পাশে সুন্দরী নারীদের সংখ্যা বাড়ছে, তখন আরও হীনমন্যতায় ভোগে।

এমনকি যিনি একসময় তার বোনের মতো ধোয়াপানি করতেন, সেই চিয়াং-এর বাবাও এখন অন্ধকার উপত্যকার নগর-প্রশাসক। শুধু আত্মীয়তার কারণে নয়, চিয়াং-এর বাবার নিজস্ব যোগ্যতাও আছে।

আর দান, যে লি জিয়ে-কে কুড়িয়ে এনেছিল, তার আত্মীয়রা মাছ ধরা, চিংড়ি কুড়ানো, রেশম তুলা ছাড়া আর কোনো দক্ষতাই জানে না।

তাই দিয়াও খুব ছটফট করে, সে নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টা করে শিখছে—লি জিয়ে শেখানো অক্ষর, জ্ঞান, নানা রকম যন্ত্রপাতি চালানো—সবই সে মনোযোগ দিয়ে রপ্ত করছে।

এ কেবল নিজের জন্য নয়; চাই তার বোন নিশ্চিন্তে “বড় গৃহে” থাকতে পারে, আর তাকেও হতে হবে এক পরিশ্রমী যুবক!

বড় বোনের কাছ থেকে বেরিয়ে এসে, দিয়াও মনে মনে দৃঢ়সংকল্প করে, এবার যাবে পালনের কেন্দ্রে,瓜-কে খুঁজতে।

সে জানতে চায়,瓜 কিভাবে দুলাভাইয়ের ভরসা পেয়েছে এবং এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পেয়েছে।

“瓜, আমি কিভাবে তোমার মতো হয়ে 首李-র আস্থা পাব?”

“হ্যাঁ?”—瓜 তখন বুনো শাপলা খোসা ছাড়াচ্ছিল। বুনো শাপলার শেকড় বড় হয় না, ছোট ছোট, সরু, আঙুলের মতো; খুবই মচমচে আর মিষ্টি, মাছের স্যুপে দিলে অপূর্ব স্বাদ হয়।

এসব বুনো শাপলা তাকে দিয়েছে গ্রামের কিশোরীরা, যারা হঠাৎ দেখা পেয়েছিল।

এই যুগের মানুষের কাছে এটা রাজকীয় ভোজ। কারণ বুনো শাপলার আসল খাদ্য তার বীজ, শেকড় নয়।

“মানে... কীভাবে 首李-র এতটা আস্থা পেলে?”—দিয়াও লজ্জায় মুখ লাল করে, ক্ষীণ স্বরে জানতে চায়।

“首李 যা করতে বলেন, তাই করি তো!”—মাথা চুলকে瓜 সাদাসিধাভাবে হাসে, “আমি কি সত্যিই 首李-র এতটা প্রিয়?”

...

বিরক্ত দিয়াও瓜-এর খোসা ছাড়ানো শাপলা ছিনিয়ে নিয়ে চলতে শুরু করে, হাঁটতে হাঁটতেই মুখে ভরতে থাকে, যেন এভাবেই দুঃখ কমবে!

কী রাগ! কী ঈর্ষা! কী হিংসা!

瓜-এর আচমকা চলে যাওয়া দেখে瓜 হতবাক, কিছুটা দুঃখ করে বলে, “উফ, এতক্ষণে কেবল এতটুকুই খোসা ছাড়াতে পারলাম...”

এমন সময়ই শিবিরের বাইরে কয়েকজন মেয়ে চিৎকার করে ডাকে, “瓜, কে খোসা ছাড়াবে শাপলার, কে ভাগ দেবে খাবার, কে ধুয়ে দেবে মলিন কাপড়...?”

瓜 কিছু বলার আগেই, তারা প্রত্যেকেই ঝুড়ি হাতে ভেতরে ঢুকে পড়ে, পালনের কেন্দ্রের গন্ধকে তোয়াক্কা না করেই ঝুড়ির সব কিছু উল্টে দেয়।

তারপর ছোট ছোট চেয়ারে বসে瓜-কে ঘিরে হাসতে হাসতে নতুন তোলা পানিফল, শাপলা আর টাটকা শামুক খোসা ছাড়াতে থাকে।

দিয়াও瓜-এর হাতে খোসা ছাড়ানো শাপলা খেয়ে কিছুটা অনুতপ্ত হয়; ভাবে, তার এই ঈর্ষা-হিংসা আসলে নিজের অক্ষমতারই বহিঃপ্রকাশ। তাই সে বাড়ি ফিরে অনেকদিন ধরে জমিয়ে রাখা শাপলার বীজ নিয়ে আসে,瓜-কে ভালোভাবে দুঃখ প্রকাশ করবে বলে।

কিন্তু瓜-এর কাছে ফিরে এসে, সে দৃশ্য দেখে তার চোখে জল চলে আসে।

“দিয়াও, তুমি ফিরে এলে কেন?”

“আমি লি টিগেন-কে খাওয়াতে যাচ্ছি...”—দিয়াও শাপলার বীজ হাতে নিয়ে瓜-এর দিকে চিৎকার করে।