একশো চৌদ্দ অধ্যায়: সঙ্গে নিয়ে চলো

লোকবল নিয়োগ করাটা যেমন কঠিন, তেমনি খুব সহজও বটে।

যেমন ধরুন ‘ইদান ইং’ বা বীরত্ব বাহিনী, তারা কোনোভাবেই বাড়ি ফেরার সাহস পায় না। ভয় হয়, পাছে কেউ পিটিয়ে মেরে ফেলে। যখনই শুনল যে উ-দেশের শক্তিশালী পুরুষরা ভ্রমণে বেরোচ্ছেন, বড় কোনো শহরে যাচ্ছেন, যেমন—‘তিয়ি’ বা লৌহ নগরী, অমনি তারা বিয়াং শহরের বাইরে এসে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। না সেজে উপায় নেই, এই শক্তিশালী মানুষদের ছাড়া তাদের টিকে থাকার আর কোনো পথ নেই। টিকে থাকার কারণ হিসেবে যদি তারা প্রেমের দোহাই দেয়, তবে সম্ভবত কেউই তা বিশ্বাস করবে না।

‘লৌহ’ বা লোহা শব্দটি সে যুগে প্রচলিত ছিল, লি গ্রামপ্রধানের আবিষ্কারের অনেক আগে থেকেই এর অস্তিত্ব ছিল। তবে ‘লাও তিয়ে’ বা ‘পুরানো বন্ধু’ সম্বোধনটি তখন ছিল না। তাই লি গ্রামপ্রধান যখন বললেন, “পুরানো বন্ধুরা, আমরা লাই রাজ্যে যাচ্ছি,” তখন ‘ইদান ইং’-এর বীর যোদ্ধারা মুহূর্তের মধ্যে কুকুরের রূপ নিল, লেজ নেড়ে নেড়ে লি গ্রামপ্রধানের পিছু নিল।

ঝৌ দু-ওয়াং নামক সেই অদ্ভুত সম্রাট যখন সিংহাসনে ছিলেন, তখন বিভিন্ন রাজ্যের মধ্যে যারা কথায় কথায় “চিঠি লিখলে কোপ দেব” বলত, তারা ছিল লাই রাজ্যের মানুষ। জিন, ছিন বা ছু-র মতো আঞ্চলিক শক্তিধর রাষ্ট্রগুলোকে যারা সবচেয়ে কম ভয় পেত, সেটি হলো লাই রাজ্য। কারণটা খুব সহজ, এই তিনটি আঞ্চলিক শক্তিধর রাষ্ট্রের যদি লাই রাজ্য আক্রমণ করার ইচ্ছা হতো, তবে আগে চি এবং উ রাজ্যের অনুমতি নিতে হতো। আর চি ও উ রাজ্যের সাথে লাই রাজ্যের সম্পর্ক মোটামুটি ভালোই ছিল, যদিও তারা প্রায়ই অজুহাত খুঁজে লাই রাজ্যকে আক্রমণ করত। কার দোষ, তাদের পূর্বপুরুষরা যদি যোগ্য না হতো!

অবশ্য বাস্তব হলো, উ এবং চি রাজ্য খাওয়া-ঘুমের পাশাপাশি লাই রাজ্যকে আক্রমণ করা ছাড়াও নিয়মিত বিয়েশাদির মাধ্যমে আত্মীয়তা করত। উ রাজ্যের জন্য হান এবং শু রাজ্য যেমন ছিল, চি রাজ্যের জন্য লাই রাজ্যও অনেকটা তেমনই। যখন চি এবং উ রাজ্যের পূর্বপুরুষরা ছদ্মবেশে খেলা করত, তখন হান, শু এবং লাই-এর মতো পূর্বাঞ্চলীয় রাজ্যগুলো আসলে ছিল ‘বর্বর’। তবে আসল বর্বরদের সাথে এদের পার্থক্য আছে; এখানে ‘বর্বর’ শব্দটি একটি অবজ্ঞাসূচক শব্দ, যা অভ্যন্তরীণ ক্ষমতার লড়াইয়ের ফসল।

সত্যি বলতে, ‘লাই’ নামের উৎপত্তি সম্রাট চুয়ানসুর বংশধরদের থেকে, তাদের পূর্বপুরুষরা ছিলেন সম্রাট কু-এর ‘হুজুং’ বা অগ্নি কর্মকর্তা, যেখান থেকে পরবর্তীকালে ‘ঝুরং’-এর উদ্ভব। তাই উ এবং চি রাজ্য যতই লাই রাজ্যকে আক্রমণ করুক না কেন, লাই রাজ্যের কোনো সুন্দরী নারী যদি হেসে হাত নেড়ে ডাকত, “এসো ভাইয়া,” তবে চি বা উ রাজ্যের পুরুষরা সাথে সাথে গলে যেত। উপায় নেই, এই অঞ্চলের সুন্দরীদের মান যেমন উন্নত, তেমনি এখানে প্রচুর লবণ ও লোহা উৎপাদিত হয়।

উ এবং চি রাজ্য তাদের অস্ত্র ও লবণ শিল্পের জন্য বিখ্যাত ছিল, কিন্তু পূর্বাঞ্চলে এর সূচনা করেছিল লাই এবং শু রাজ্য। পরবর্তীকালে লাই-ই বা হুয়াই-ই-এর মতো বড় বড় তকমা তাদের কপালে জুড়ে দেওয়া হলো—তুমি যদি আমার সাথে জিততে না পারো, তবে তুমি অবশ্যই বর্বর। যদিও লবণের খনি ও লোহার কারখানায় সমৃদ্ধ ছিল, তবুও চি ও উ রাজ্যের ক্রমাগত অত্যাচারে তারা তাদের আদি সুবিধা হারিয়ে ফেলে। পশ্চিম দিকে যাওয়ার পথ, উত্তরে চি রাজ্য এবং দক্ষিণে উ রাজ্য তাদের পুরোপুরি অবরুদ্ধ করে ফেলেছিল। সংক্ষেপে বলতে গেলে: সমুদ্রের দিকে মুখ করে থাকা, বসন্তের হাওয়া আর ফুল ফোটা—এর চেয়ে করুণ আর কী হতে পারে!

লাই রাজ্যের সক্ষম ব্যক্তিদের সবাই দেশ ছেড়ে অন্য কোথাও পাড়ি জমাতে চাইত। লিনজি বা গুসু-র গ্রিন কার্ড বা নাগরিকত্ব পেলে তবেই রক্ষা। অন্যথায় উপায় কী? প্রতিদিন সমুদ্রে গিয়ে মাছ ধরা তো আর চলে না! তাই যখন গুসু থেকে খবরের বার্তা এল যে ইয়াং-জুন লাই রাজ্য দখল করতে চাইছেন, তখন লি গ্রামপ্রধান একটি বিষয় নিয়ে ভাবছিলেন। প্রশ্নটা ইয়াং-জুন নামক বৃদ্ধ কচ্ছপটি পারবে কি না সেটা নয়, বরং জি শুয়েন নামক এই বৃদ্ধ যদি সত্যিই লাই রাজ্য কবজা করতে পারেন, তবে তার অতীত অভিজ্ঞতা ও আন্তর্জাতিক সম্পর্ক বিবেচনায় তিনি যে পুরোপুরি ব্যর্থ হবেন, তা নিশ্চিত করে বলা যায় না। তার ঘুরে দাঁড়ানোর সম্ভাবনা কম নয়।

লাই রাজ্যের উন বংশের তেমন কোনো শক্তি নেই, অনেকটা বিয়াং রাজ্যের মতোই। বিয়াং রাজ্য অন্তত একটি গুরুত্বপূর্ণ যোগাযোগ পথে অবস্থিত বলে কোনোমতে টিকে আছে। অনেকটা স্থলভাগের সিঙ্গাপুরের মতো নিম্নমানের অবস্থা। তবুও সং রাজ্যের মতো ছোট গুণ্ডারা তাদের ওপর নজর দিয়েছিল, যদি না শক্তিশালী রক্ষক হিসেবে কেউ আবির্ভূত হতো, তবে বিয়াং রাজ্যের পতন ছিল নিশ্চিত।

কিন্তু মানুষ, দেশ এবং স্থান পরিবর্তনের সাথে সাথে পরিস্থিতি বদলে যায়। জি শুয়েন নামক এই বৃদ্ধ কচ্ছপটি উ রাজ্যের রাজার সাথে পুরোপুরি সম্পর্ক ছিন্ন করেছে, সমঝোতার আর কোনো পথ খোলা নেই। যদিও পরের প্রজন্মের রাজা হয়তো ভিন্ন কিছু ভাবতে পারে, কিন্তু শুয়েনউ এবং গউচেন—এই দুই পৌরাণিক প্রাণীর লড়াইয়ে একজনকে মরতেই হবে। আগে লাই এবং চি রাজ্যের মধ্যে ভালোবাসা ও ঘৃণার মিশ্রণ ছিল, কিন্তু এখন উন বংশের জায়গায় জি বংশ এলে পরিস্থিতি পাল্টে যাবে। নতুন মানুষ, নতুন পরিবেশ, নতুন আবেগ, নতুন জীবন। চি রাজ্য তো আর সমকামী নয়, তারা তো উ রাজ্যের ধ্বংসই কামনা করে। এমন সুযোগ দেখে তারা লাই রাজ্যের সাথে গভীর সখ্যতা গড়ে তুলবে না কেন? শুয়েনউ নামক এই প্রাণীটি যদি গউচেন নামক দানবের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ায়, তবে চি রাজ্যের তাতে দারুণ আনন্দ! চি-র শাসক যদি এখনই লাই রাজ্যকে গ্রাস না করতে চান, তবে তিনি অবশ্যই জি শুয়েনকে সমর্থন দেবেন। লি গ্রামপ্রধান তো সন্দেহের চোখে দেখছেন যে, জি শুয়েন যদি সত্যিই লাই রাজ্যে নিজের অবস্থান পোক্ত করতে পারেন, তবে এর পেছনে নিশ্চয়ই চি রাজ্যের মদদ রয়েছে।

তবে একটা বিষয় নিশ্চিত, কুকুরের আস্তানা হলেও কুকুর তা সহজে সিংহের কাছে ছেড়ে দেয় না। আপনি যদি লম্বা লাঠি দিয়ে গাছের পাখির বাসা ভাঙতে যান, তবে পাখিটিও তো চিৎকার করবে। চি-র শাসকেরও একটি বাসা আছে, আমি যদি তার বাসা ভেঙে ফেলি, তবে তিনি কি চিৎকার করবেন না? তাই লি গ্রামপ্রধান নিজের অবস্থান সম্পর্কে খুব সচেতন। দানব গউচেন তাকে টাকা দিয়ে কাজে লাগিয়েছে, তার উদ্দেশ্য তাকে লাঠি হিসেবে ব্যবহার করা নয়, আবার পাখির জন্য শক্ত বাসা বানিয়ে দেওয়াও নয়। বরং গাছের নিচে গর্ত খুঁড়ে রাখা, যাতে যে-ই পাখির বাসা ভাঙতে আসবে, তাকেই যেন সেই গর্তে ফেলা যায়।

লাই রাজ্যের যারা এখনো কিছুটা আত্মসম্মানবোধ বজায় রেখেছে, তারা অবশ্যই লি গ্রামপ্রধানের পায়ে পড়ে থাকবে। উ-দেশের শক্তিশালী পুরুষ, বিয়াং রাজ্যের প্রধান মন্ত্রী—এর চেয়ে বড় আর কী হতে পারে! লাই রাজ্যের বুদ্ধিমানরা এবং ‘ইদান ইং’-এর হতভাগারাও পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরেছে।

তাদের অনুভূতিই সবচেয়ে গভীর। কেউ কেউ গুপ্তচর হিসেবে কাজ করলেও, ঘরের শত্রুদের মেরে তাদের সম্পত্তি লুট করার পরিণাম কী হতে পারে, তা যে কেউ বুঝতে পারে। যেসব রাজ্যে প্রভাবশালীরা ক্ষতির সম্মুখীন হয়, তারা আত্মোপলব্ধি না করে বরং কীভাবে সেই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়া যায়, তা নিয়ে ভাবে। নরম মানুষগুলোই তো সবচেয়ে সহজ লক্ষ্য, যারা গুপ্তচর হিসেবে কাজ করে, তারা সবাই তো নরম মানুষ। তাছাড়া কে না জানে যে উ-দেশের শক্তিশালী পুরুষই তাদের লুটতরাজ করতে বলেছিল? ‘ইদান ইং’-এর কেউ যদি একশো মুদ্রা লুট করে, তবে ক্ষতিগ্রস্ত প্রভাবশালীরা দাবি করবে যে তাদের আটশো মুদ্রার ক্ষতি হয়েছে। এই বাড়তি সাতশো মুদ্রা কি ‘ইদান ইং’-এর লোকদের দিতে হবে না? দিতেই হবে!

বসন্তকাল আসার আগেই ‘ইদান ইং’-এর বুদ্ধিমানরা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। হয় পালিয়ে যাওয়া, নয় নির্বাসন, নয়তো মৃত্যু, অথবা মহান ও নির্ভুল উ-দেশের ত্রাণকর্তা লি গ্রামপ্রধানের পায়ে লুটিয়ে পড়া!

“মন্ত্রী মহোদয়, এইবার পূর্ব লাই রাজ্যে যাচ্ছেন, আপনার সেবার জন্য লোক প্রয়োজন, কতজন নেবেন?”

“আমি রাজার আদেশে লাই রাজ্যে যাচ্ছি, এটা রাষ্ট্রীয় কাজ, অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ!” লি গ্রামপ্রধান হাত কোমরে রেখে গম্ভীরভাবে বললেন।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, মন্ত্রী যা বলছেন তা ঠিকই...” ‘ইদান ইং’-এর ছোট নেতারা চাটুকারিতার হাসি হাসল। এই শক্তিশালী পুরুষটির কথা শুনেই তারা বুঝতে পারল যে সুযোগ আছে, হয়তো তাদেরও সাথে করে নিয়ে যাবেন।

“তাই... এইবার লাই রাজ্য সফরের জন্য আমার তিনটি শর্ত আছে!”

“মন্ত্রী মহোদয়, শর্তগুলো কী কী?”

“প্রথমত আনুগত্য! দ্বিতীয়ত আনুগত্য! আর তৃতীয়ত আনুগত্য!”

এ কথা শুনে ‘ইদান ইং’-এর সবার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বিয়াং রাজ্যের ভেতরে ও বাইরে আনুগত্যের কথা বললে ‘কুমির মানুষ’ ছাড়া বাকি তো তারাই!

“তাহলে লাই রাজ্যে যাওয়ার জন্য আপনি কি...”

“ঠিক ধরেছ, আমি শহরের বাইরের বন্দীদের মধ্য থেকে যোগ্য লোক বাছাই করে লাই রাজ্যে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি।”

“...”