একশো পনেরোতম অধ্যায়: ঘোড়া পোষ মানানো
“প্রধান লি!”
একটি ‘কুমির-মানব’ চামড়ার বর্ম পরে ছিল, যার ওপর জড়ানো ছিল একটি বড় পশমি আলখাল্লা। মাথায় শিরস্ত্রাণ থাকা সত্ত্বেও সে ওপর থেকে হুড টেনে নিয়েছিল, যা শীত নিবারণে বেশ কার্যকর ছিল।
“কী ব্যাপার?!”
বিরক্ত লি জিয়ে গাড়ির পর্দা সরিয়ে মাথা বের করে গম্ভীর মুখওয়ালা শা দং-কে জিজ্ঞাসা করলেন।
“চেন রাজ্যের লোকজন আবার এসেছে। প্রধান লি, আমরা কি আরও একবার তাদের আক্রমণ করব?”
“এই চেন রাজ্যের লোকগুলো কি জন্মগতভাবেই নিচু?”
গ্রামপ্রধান লি তৎক্ষণাৎ রেগে গিয়ে গর্জে উঠলেন, “তাদের অপেক্ষা করতে বলো! দেখো আমি কীভাবে ওদের শায়েস্তা করি! ধুর!”
গাড়ি থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন লি জিয়ে। পাশের চেন রাজ্যের রাজকুমারী গুই ইয়াও, যিনি এতক্ষণ কিছুটা প্রফুল্ল ছিলেন, লি জিয়ে-র এই হিংস্র ভঙ্গি দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত লি জিয়ে-র হাত টেনে ধরে বললেন, “আপনি কেন অকারণে রেগে যাচ্ছেন? চেন রাজ্যের লোকগুলোকে চলে যেতে দিন।”
“হুম?!”
চেন রাজ্যের লোকগুলোকে শেষ করে দেওয়ার সংকল্প করা লি জিয়ে হঠাৎ থেমে গেলেন। তিনি শা দং-এর দিকে তাকিয়ে ইশারায় হাত নাড়লেন। শা দং অবাক হলেও মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, “শা দং বিদায় নিচ্ছি।”
বোঝাই গেল, বস আর তাদের আক্রমণ করতে চাইছেন না।
“তোমার নজর বেশ তীক্ষ্ণ, চেন রাজকুমারী।”
“আপনি ‘ফু-মানবদের’ একজন নেতা, একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি। আপনার শিষ্টাচার জানা উচিত...”
“তুমি এসব কী আজেবাজে বকছ!”
কথাটি কঠোরভাবে থামিয়ে দিয়ে লি জিয়ে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকালেন, “তুমি কি সত্যিই নিজেকে খুব বড় রাজকুমারী মনে করো যে আমি তোমার চেন রাজ্যকে ভয় পাব? আমার সামনে কিসের শিষ্টাচারের কথা বলছ? শিষ্টাচার কী? শিষ্টাচার মানে তো একটা বাতাস ছাড়া আর কিছু না! তুমি যদি এতই শিষ্টাচার মেনে চলতে, তবে পালাচ্ছিলে কেন? আর চেন রাজ্যের রাজকুমারী হয়েও তুমি আমার হাতে ধরা পড়লে কীভাবে?”
কথাগুলো শুনে গুই ইয়াও-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ তিনি এর অর্থ পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না। কিন্তু লি জিয়ে-র অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, লি জিয়ে-র মনোভাব কী।
“অভদ্র লোক...”
তিনি নিচু গলায় অত্যন্ত কষ্টে এই কথাটি উচ্চারণ করলেন, মাথা নিচু করে লি জিয়ে-র চোখের দিকে তাকানোর সাহসও পেলেন না।
“শা হেং!”
“জি, প্রধান!”
“গিয়ে চেন রাজ্যের লোকগুলোকে সব শেষ করে দিয়ে আয়।”
“জি!”
“থামুন!”
গুই ইয়াও চিৎকার করে লি জিয়ে-র হাত জড়িয়ে ধরলেন। লি জিয়ে তাকে বাধা দিলেন না, কিন্তু তার চোখে কোনো কৌতুক ছিল না; বরং তা ছিল পাথরের মতো শীতল।
“আমি ভুল করেছি, আপনি আমাকে শাস্তি দিন...”
“তুমি বুঝতে পেরেছ, এটাই ভালো।”
গুই ইয়াও-এর হাত ঝেড়ে ফেলে লি জিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। গাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে শা হেং-কে বললেন, “চেন রাজ্যের লোকগুলোকে আরও একবার ছেড়ে দাও।”
উচ্ছ্বসিত শা হেং-এর মুখটা ঝুলে পড়ল। সে মাথা নত করে নিস্তেজ গলায় বলল, “জি...”
শা হেং চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। পাশের শা হা এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, সে তার মুখে এক মুঠো মটরদানা পুরল। হয়তো বেশি খাওয়ার কারণে সে কিছুক্ষণ পরপর নিজের নিতম্ব তুলে একটা বিকট শব্দে বাতাস ছাড়তে লাগল।
“আপনারা কোথায় যাচ্ছেন?”
লি জিয়ে-কে গাড়ি থেকে বের হতে দেখে ঘোড়ায় চড়া শা শিয়াওমেই-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ঘোড়ায় চড়তে জানত, তবে আজকাল সে উঁচু জিনের ঘোড়ায় চড়ার অভ্যাস করছে।
সেই যুগে অশ্বারোহী বাহিনী ছিল অনেকটা আবর্জনার মতো, বড় রাজ্যগুলো তাদের তেমন গুরুত্ব দিত না। ঘোড়া দৌড়ানোয় মানুষের চেয়েও ধীরগতির ছিল, তাই যুদ্ধের ময়দানে রথই ছিল আসল শক্তির প্রতীক।
“সামনে কি ইশুই নদী?”
“আমরা জেং রাজ্য পার হয়ে এসেছি, আর দশ মাইল গেলেই তান রাজ্য।”
“তান শহরে পৌঁছাতে পারলেই চলা সহজ হবে।”
ইশুই নদী জমে যাওয়ায় স্লেজ গাড়ি ব্যবহার করা সুবিধাজনক ছিল। নদী ধরে উত্তর ও পূর্ব দিকে এগোলে এক দিনেই জু রাজ্যে পৌঁছানো সম্ভব, আর তার পরেই莱 রাজ্য। জেং ও তান রাজ্যের মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময়齐, লু, উ এবং চু রাজ্যের প্রভাব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
তান রাজ্য উ রাজ্যের উত্তর সীমান্তে অবস্থিত। জি শুয়েন নামের সেই পুরনো কচ্ছপটি যদি পালিয়ে থাকে, তবে তাকে অবশ্যই তান রাজ্যের মধ্য দিয়ে যেতে হবে।
“আপনারা কি সত্যিই আকাশ থেকে আদেশপ্রাপ্ত? এই জিনটা বেশ সুবিধাজনক।”
“যাও, ভেতরে গিয়ে ওই ছোট ঘোড়াটাকে একটু শিক্ষা দিয়ে এসো, ও অবাধ্য হয়েছে।”
“চেন রাজ্যের রাজকুমারী নিজের আভিজাত্য নিয়ে গর্ব করে, তাকে বশ করা একটু কঠিন।”
হাসি মুখে শা শিয়াওমেই ঘোড়া থেকে নেমে দৌড়ে গাড়িতে উঠে পড়ল। লি জিয়ে তাকে তুলে ধরে ধমকের সুরে বললেন, “তুমি বেশ সাহসী দেখছি।”
“একজন শক্তিশালী পুরুষের রক্ষিতা হয়ে আমি কি সাহসের অভাব দেখাতে পারি?”
“ধুর... বেশ গুছিয়ে কথা বলতে পারো তো!”
লি জিয়ে শা শিয়াওমেই-এর নিতম্বে হালকা চড় মেরে বললেন, “ভেতরে গিয়ে ওর সাথে ভালোভাবে কথা বলো, ওকে বোঝাও যেন ও অহেতুক স্বপ্ন দেখা বন্ধ করে। একটা আস্ত সাপের মতো মেয়ে, সারাক্ষণ অমর হওয়ার কথা ভাবে!”
শা শিয়াওমেই হেসে গাড়ির পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।
গাড়িটি ধীরে চলছিল, কিন্তু ইয়াং জুনের মতো হতভাগার তুলনায় লি জিয়ে-র দক্ষতা অনেক বেশি ছিল।
“জি শুয়েন, সেই পুরনো কচ্ছপটা হাজার হাজার লোক নিয়ে পার হওয়ার স্বপ্ন দেখছে, রক্তপাত ছাড়া সেটা অসম্ভব।莱 রাজ্যে পৌঁছাতে পৌঁছাতে তো বসন্তকাল চলে আসবে।”
নিজের থুতনি ঘষতে ঘষতে লি জিয়ে ভাবলেন যে এবার হয়তো বাড়িতে নতুন বছর কাটানো হবে না, যা তাকে আরও বিরক্ত করে তুলল।
“শালা, জি শুয়েন নিশ্চয়ই莱 রাজ্যে অনেক টাকা জমিয়ে রেখেছে, ওর কাছ থেকে টাকা না আদায় করলে জনগণের ক্ষোভ মিটবে না!”
পেছনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন ‘ই দাই ইয়িং’ বাহিনী এখনো সুশৃঙ্খলভাবে অনুসরণ করছে। দুই হাজার তিনশ জনের এই দলকে বেশ শক্তিশালী দেখাচ্ছিল।
গাড়ির ভেতর থেকে শা শিয়াওমেই-এর কণ্ঠ শোনা গেল: “যদি নিজের বংশধরদের ভালোবাসো, তবে আর প্রভুকে রাগিও না। প্রভু রাগ করলে রক্তক্ষয় অনিবার্য।”
ছোট স্ত্রীর কথা শুনে লি জিয়ে মুখে হাসি ফুটল। গুই ইয়াও মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, “আমি ভুল করেছি, অনুগ্রহ করে আপনি আপনার স্বামীকে শান্ত করুন।”
“উনি শুধু আমার স্বামী নন, উনি সর্বশক্তিমান।”
“জি...”