একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: চেন রাক্ষসী

সেই রাতে, লি জিয়ে শাঁ হেংকে প্রতিনিধি করে "উন ইয়ান শি" এবং "শি সিয়ে"-এর অভিজ্ঞ চালকদের সাথে এক চোট ভোজের আয়োজন করলেন।

খাওয়াদাওয়া আর মদ্যপানের পাশাপাশি প্রত্যেককে একটি করে সোনার পাত দেওয়া হলো। এটি ছিল খাঁটি সোনা, ওজন প্রায় দেড় লিয়্যাং-এর মতো। এটি চি রাষ্ট্রের এক ধরনের স্বর্ণমুদ্রা, যা বিনিময়ের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহৃত হতো, তবে মূলত চি-এর শাসক এটি তার সামন্তদের পুরস্কার হিসেবে দিতেন। এই স্বর্ণমুদ্রাগুলো সংগ্রহ করা সম্ভব হয়েছিল মূলত লু রাষ্ট্রের ব্যবসায়ীদের লুট করে।

কেবল এই একটি সোনার পাতের বদৌলতেই "উন ইয়ান শি" এবং "শি সিয়ে"-এর চালকদের সমস্ত ক্ষোভ নিমেষেই উবে গেল। তারা গোপনে শাঁ হেংকে জিজ্ঞেস করল, এই "মং নান" (বীরপুরুষ) লি জিয়ে আগামীকাল আবার নতুন কোনো অভিযান চালানোর পরিকল্পনা করছেন কিনা। তাদের এই বীরপুরুষের ওপর অগাধ আস্থা জন্মেছে। শাঁ হেং বুঝতে পারছিল না এই আস্থার গভীরতা ঠিক কতটা, কিন্তু চালকরা জোর দিয়ে বলল, তাদের আস্থা সত্যিই অপরিসীম।

একজন "সিং ঝে" বা পরিভ্রমণকারী হিসেবে বিয়াং রাষ্ট্রে কাজ করা খুব একঘেয়ে। সরকারি চাকুরিজীবী হিসেবে সুযোগ-সুবিধা মন্দ নয়, উপরি আয়ের পথও খোলা আছে, কিন্তু কাজটা মোটেও সহজ নয়। একটু এদিক-সেদিক হলেই বা সামান্য অর্থের হেরফের হলেই উ রাজ্যের রাজা তাদের কঠিন শাস্তি দিতেন, এমনকি ভাগ্য খারাপ হলে প্রাণও সংশয় হতো।

দিনের বেলার সেই রোমাঞ্চকর অভিযানের সময় চালকরা নিজেদের সুরক্ষিত রাখার জন্য বর্ম পরিহিত ছিল এবং গাড়িতে পাঁচজনের মধ্যে চারজনই ছিল নিরাপত্তারক্ষী। পুরো যাত্রাপথ ছিল বিপদহীন। চালকদের দক্ষতা ছিল চমৎকার, তাই কোনো আঘাত পাওয়ার ভয় ছিল না। শাঁ হার গাড়িটি ছাড়া, যেখানে বাঁক নেওয়ার সময় দক্ষতার চরম পরীক্ষা হয়েছিল, বাকি সব গাড়ি খুব সাবলীলভাবে চলেছে।

দেড় লিয়্যাং সোনা তাদের কাছে এতই আকর্ষণীয় ছিল যে, তারা চাকরি ছেড়ে দেওয়ার কথা পর্যন্ত ভেবে ফেলল। সবচেয়ে বড় কথা, লি জিয়ে এখন যুদ্ধের ময়দানে বেশ সক্রিয়। তিনি বিয়াং রাষ্ট্রের সেনাপতি, আর বিয়াং-এর শাসক যদি বাধা না দেন, তবে তিনি যাকে খুশি আক্রমণ করতে পারেন। এই প্রচণ্ড শীতে, তাদের চেয়ে ভালো গাড়ি চালানোর ক্ষমতা আর কার আছে?

তবে লি জিয়ে ঠিক কী ভাবছেন, তা শাঁ হেং জানত না। শাঁ হেং নিজেও খুব একটা কথা বলত না। যুদ্ধের সময় সে হিংস্র কুকুরের মতো আক্রমণাত্মক থাকলেও, বাকি সময় সে শান্তই থাকত। চালকরা শাঁ হেংয়ের কাছ থেকে কোনো খবর না পেয়ে, যখন শুনল "উন ইয়ান শি" দলের এক নারী লি জিয়েকে উষ্ণতা দেওয়ার কাজে নিয়োজিত, তখন তারা পরামর্শ দিল যেন "উন ইয়ান শি" দলের পক্ষ থেকে বিষয়টি যাচাই করা হয়।

"উন ইয়ান শি"-এর চালকরা তখন বেশ দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। তারা যে সাহায্য করতে চায় না তা নয়, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তারা বেশ অসহায়। শাং উ-জি-র সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা তো বাদই দিলাম, কারিগররা লি জিয়ে-র জন্য কাজ করে যে মোটা অঙ্কের অর্থ পেয়েছে, সেই ঝামেলা এখনো মেটেনি। তারা বুঝতে পারছিল যে, লি জিয়ে সাধারণ কেউ নন। সোং রাষ্ট্রের প্রবীণ যোদ্ধা মং উ-কে যিনি যুদ্ধের ময়দানে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারেন, তার সামনে "উন ইয়ান শি" কতক্ষণ টিকে থাকবে? শাং জিয়োমেই-এর খাতিরে কি তিনি তাদের ক্ষমা করবেন? কিন্তু শাং জি তো "উন ইয়ান শি"-কে নিজের লোক বলেই মনে করেন না! চালকরা সিদ্ধান্ত নিল, এই যুদ্ধ শেষ হলেই তারা এখান থেকে চলে যাবে। লি জিয়ে-র অধীনে কাজ করতে পারবে কি না সেটা পরের কথা, কিন্তু "উন ইয়ান শি"-র সাথে আর যুক্ত থাকা সম্ভব নয়।

চালকদের ভোজের ব্যবস্থা করার পাশাপাশি, লি জিয়ে শাঁ দংকে নির্দেশ দিলেন শাঁ হার সাথে নিয়ে শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা পরিদর্শন করতে। আর তিনি নিজে গেলেন যুদ্ধবন্দী শিবিরে। দশটিরও বেশি ছোট রাষ্ট্রের বন্দীদের আলাদা আলাদা করে রাখা হয়েছিল, তবে তাদের মধ্যে একটি বড় রাষ্ট্রের সৈন্যও ছিল। অবশ্য ও রাজ্যের তুলনায় সেই রাষ্ট্রকে বড় বলা যায় না।

"শৌ লি!" লি জিয়েকে বন্দী শিবিরে আসতে দেখে দায়িত্বরত "কুমির মানব" রক্ষীরা কুর্নিশ করল। তাদের গলার আওয়াজ এতই গম্ভীর ছিল যে বন্দীরা ভয়ে কেঁপে উঠল।

"হুম।" লি জিয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি ইশারা করতেই একজন চালক ঠেলাগাড়ি নিয়ে হাজির হলো, তাতে গরম খাবার ও ঝোল ছিল।

"পেট ভরে খেয়ে নাও।"

"জি, শৌ লি!" লি জিয়ে-র আদেশ পাওয়া মাত্রই রক্ষীরা আর কোনো কথা না বলে খেতে শুরু করল।

"চেন রাষ্ট্রের সৈন্যরাও কি ডান দিকের বাহিনীতে ছিল?"

"শুনেছি সোং-এর শাসক কাঠের ফলক ছুড়ে চেন-এর শাসকের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছেন..."

"সেটা কেন?"

"চেন-এর মানুষ বলছে, সোং-এর শাসক মং পরিবারের জন্য চেন-এর শাসকের কন্যার হাত চেয়েছিলেন। কিন্তু তিনি তা প্রত্যাখ্যান করে কন্যাকে কাই রাষ্ট্রের শাসকের সাথে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।"

"হা!" লি জিয়ে আগ্রহী হয়ে উঠলেন। "চেন রাষ্ট্রের রাজকন্যা নিশ্চয়ই খুব সুন্দরী, যার জন্য সোং রাষ্ট্র চেন-এর সৈন্যদের এভাবে অপমান করল?"

চেন-এর সৈন্যদের অন্যান্য ছোট রাষ্ট্রের বন্দীদের সাথে মিশিয়ে রাখা মানেই স্পষ্ট অপমান। কিন্তু চেন রাষ্ট্র সোং-এর চেয়ে দুর্বল হওয়ায় তারা মুখ বুজে সহ্য করে নিয়েছে।

"রাজকন্যা খুব সুন্দরী এবং মোহময়ী ছিলেন," শাং জিয়োমেই মৃদু হেসে লি জিয়েকে বলল।

"শাং জি, তুমি কি তাকে দেখেছ?"

"হ্যাঁ, দেখেছি।" কথাটি বলে শাং জিয়োমেই লি জিয়ে-র কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "প্রভু, ডান দিকের বাহিনীতে যে নারী আছেন, তিনিই চেন রাষ্ট্রের সেই রাজকন্যা।"

"কী!" লি জিয়ে অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে ফেললেন। এক রাষ্ট্রের রাজকন্যা কীভাবে সামরিক শিবিরে ঢুকল? আর ঢুকে পড়লেও কীভাবে প্রাণে বেঁচে গেল?

"সেটাও এক ভুল বোঝাবুঝি," শাং জিয়োমেই-এর মুখটা বেশ জটিল দেখাল, বোঝা যাচ্ছিল ঘটনাটি হজম করতে তার বেশ সময় লেগেছিল।

"কীসের ভুল বোঝাবুঝি?"

"চেন-এর রাজকন্যা কাই-এর শাসকের সাথে বিয়েতে রাজি ছিলেন না। চেন রাষ্ট্র থেকে কাই যাওয়ার পথে তিনি সোং রাষ্ট্রের 'মৈত্রী সম্মেলনে'র কবলে পড়েন। কাই-এর শাসক সোং-এর পক্ষ নিয়ে সৈন্য পাঠান। চেন রাষ্ট্রও বাধ্য হয়ে সৈন্য পাঠায়। রাজকন্যা চেন ও কাই-এর মধ্যবর্তী এক সরাইখানায় আশ্রয় নিয়েছিলেন এবং তার বিশ্বস্ত অনুচরদের নিয়ে চেন-এর সেনাপতির সাথে দেখা করতে চেয়েছিলেন।"

"তাহলে তিনি সত্যিই রাজকীয় অহংকারে ভোগা রোগী," লি জিয়ে মনে মনে ভাবলেন। এমন রোগীর ক্ষেত্রে, কুৎসিত হলে মেরে ফেলা ভালো, আর সুন্দরী হলে উপভোগ করা যায়।

লি জিয়ে চোখ ঘুরিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "শাং জি, তিনি কি রূপবতী?"

"নিশ্চয়ই, তিনি অত্যন্ত রূপবতী।"

"তোমার চেয়েও কি বেশি সুন্দরী?"

"চেন-এর রাজকন্যা মোহময়ী, সেই দিক থেকে আমি তার সমকক্ষ নই।"

শাং জিয়োমেই বিনয় করেই কথাটি বলল। তার মতে, রাজকন্যার মধ্যে এক ধরনের মায়া আছে, যা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। তবে লি জিয়ে এসব নিয়ে ভাবছেন না। সেনাপতি হিসেবে দিনভর কঠোর পরিশ্রমের পর তিনি ক্লান্ত। কেউ তার পায়ে হাত বুলিয়ে দেবে, এটাই তো স্বাভাবিক।

"তাকে নিয়ে এসো!" লি জিয়ে একটি ঘরে গিয়ে রাজকীয় ভঙ্গিতে বসে পড়লেন।

ঘরের ভেতরে প্রদীপ জ্বলছিল। কিছুক্ষণ পরেই বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। শাং জিয়োমেই একজনকে নিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং লি জিয়েকে বলল, "প্রভু, চেন-এর রাজকন্যাকে নিয়ে এসেছি।"

"হুম।" লি জিয়ে মাথা নাড়লেন এবং অন্ধকার ঘরে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটির দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকালেন। সে ভয়ে কাঁপছিল এবং বারবার মাথা নিচু করে শাং জিয়োমেই-এর দিকে তাকাচ্ছিল। শুধুমাত্র শাং জিয়োমেই-এর দিকে তাকালেই সে কিছুটা নিরাপদ বোধ করছিল।

প্রদীপের আলোয় লি জিয়ে তার মুখটা ভালো করে দেখলেন। সত্যিই এক মায়াবী সুন্দর মুখ। যদিও তার চিবুক খুব একটা সুচালো নয়, তবে বড় বড় গভীর চোখ দুটো তার মুখশ্রীকে অপূর্ব করে তুলেছে।

"তুমি কি সেই বাই সুজেন... না, তুমিই কি চেন রাষ্ট্রের রাজকন্যা?"

"ইয়াও, লি সেনাপতিকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

"হা হা হা... সত্যিই তো, তুমি তো 'ইয়াও' (দানবী/মোহময়ী)!"

লি জিয়ে তার অসহায় চেহারা দেখে তাকে উত্ত্যক্ত করার এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করলেন। কেন জানি না, তার মনে হলো তাকে একটু জব্দ করলে মন্দ হয় না। এমন অদ্ভুত চিন্তা মাথায় আসার পর, লি জিয়ে তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে নিজের আঙুল বাড়িয়ে রাজকন্যার চিবুক স্পর্শ করে বললেন, "আমার সেবা করলে তবেই প্রাণ বাঁচবে, রাজি?"