একশো সাতচল্লিশতম অধ্যায়: অগ্রগতির লক্ষণ
“এটি কী বস্তু?”
বাইশা গ্রামের বাইরে একটি বিজ্ঞপন বোর্ড ছিল, যার পাশেই প্রতিদিন একটি কাঠের ফলক ঝুলানো থাকত এবং তাতে নানা ধরনের অদ্ভুত প্রতীক আঁকা থাকত। ভিনদেশি বণিকরা তা দেখলেই বেশিরভাগ সময় কাছে এসে খোঁজখবর নিত।
বিজ্ঞপন বোর্ডটি প্রাচীন চীনা রাজাদের প্রজার মতামত জানানোর কাঠের ফলকের মতো হওয়ায়, অনেকেই মনে করত বাইশা গ্রামের প্রধান সেকালে খুব উচ্চাভিলাষী ছিলেন।
কারণটি খুবই সহজ, সেই কাঠের ফলক ছিল রাজকীয় প্রজ্ঞাপনের মতো, আর যারা তা স্থাপন করার সাহস রাখত, তাদের কার না হাজার হাজার রথ থাকত?
“পঞ্জিকা।”
“পঞ্জিকা?”
“যে ক্যালেন্ডার বা দিনপঞ্জি ঝুলিয়ে রাখা হয়, সেটাই তো পঞ্জিকা, তাই না?”
“দিনপঞ্জি?”
“হ্যাঁ।”
ভিনদেশি বণিকদের এই কৌতূহল মেটাতে মেটাতে বাইশা গ্রামের মানুষ প্রথমে বেশ উৎসাহী থাকলেও, পরে তাদের আগ্রহ কমে যায়। শেষ পর্যন্ত প্রশ্ন শুনলেই বমি আসার উপক্রম হতো তাদের, আর এর জন্য এক বছরও সময় লাগেনি, মাত্র কয়েক মাসের মধ্যেই তাদের মাথা খারাপ হওয়ার জোগাড় হয়েছিল।
তবে খুব দ্রুতই বাইশা গ্রামের এই দিনপঞ্জি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। অনেক ভিনদেশি বণিকই যাতায়াত ও সময় গণনার সুবিধার জন্য এই দিনপঞ্জির একটি করে রূপকপি টুকে নিত।
ইন হিয়াংয়ের মৌয়ালরা যখন ইয়াংজি নদী ধরে চলাচল শুরু করতে লাগল, তখন জিয়াংহুয়াই অঞ্চলের বিভিন্ন দেশের অভিজাতরাও ইন হিয়াংয়ে মধু কেনার জন্য নিজেদের বণিক দল পাঠাতে শুরু করল।
এ অনেকটাই পিয়াংজির প্রচারের ফল, আর তাছাড়াও তান চুয়াংজি এ বিষয়ে মুক্তকণ্ঠে প্রশংসা করায় পূর্ব সাগর এবং হুয়াই ও সি নদীর অববাহিকায় ইন হিয়াংয়ের মধুর বেশ ভালো কদর তৈরি হয়েছিল।
মূলত এর কারণ ছিল উচ্চ উৎপাদন, তাছাড়া ‘হুয়াইই’ জাতির মানুষেরা নিজেদের দখলে থাকা বুনো মধু সংগ্রহের যে উৎসগুলো রেখেছিল, লি চিয়ে লোকজন নিয়ে তা প্রায় পুরোটাই লুট করে নিয়েছিল। ফলে পুরো ইয়াংজি নদীর মোহনা অঞ্চলের সবচেয়ে বড় মধু ব্যবসায়ী হয়ে দাঁড়াল বাইশা গ্রাম।
বাইশা গ্রামে প্রতি সাত থেকে দশ দিনে একবার মধু সংগ্রহ করা হতো। হাত দিয়ে ঘোরানো সেন্ট্রিফিউজ বা কেন্দ্রাতিগ যন্ত্র ব্যবহার করায় মধু সংগ্রহের কার্যকারিতা যেমন বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল, তেমনি মৌমাছিদেরও খুব একটা ক্ষতি হতো না।
গত পুরো বছরে ফুলের ঋতু খুব একটা অনুকূলে না থাকলেও, এক ঝাঁক মৌমাছি প্রায় দশ-পনেরো কেজি মধু উৎপাদন করেছিল।
তবে লি ছিয়ে নিজের অধীনে বেশ বড় সংখ্যক মৌচাকের দল নিয়ন্ত্রণে রেখেছিলেন। কেবল মৌয়ালদের দলেি এক হাজারেরও বেশি মানুষ ছিল। তারা “বাইশার প্রভু” লেখা পতাকা উড়িয়ে “শায়ে ইয়ে” অঞ্চলে অবাধে যাতায়াত করত।
বাইশার মৌয়ালরা যখনই মধু সংগ্রহ করতে চাইত, কেউ তাদের বাধা দেওয়ার সাহস পেত না।
মৌয়ালদের ওপর বন্য অঞ্চলে আক্রমণের যে কয়েকটি বিচ্ছিন্ন ঘটনা ঘটেছিল, তার কারণ ছিল মৌয়ালরা বনের বড্ড গভীরে চলে গিয়েছিল এবং সেখানে একটা শাবকসহ বাঘিনীর মুখে পড়েছিল।
ফলে সেই দুর্ভাগা মৌয়ালটি মারা যায়।
তবে সামগ্রিকভাবে মৌয়ালরা মধুর উৎপাদন নিশ্চিত করতে পেরেছিল। এর জন্য প্রধানত তাদের শারীরিক পরিশ্রম করতে হতো এবং ফুলের মধুর পেছনে ছোটাছুটি করা মোটেও সহজ কাজ ছিল না।
ভাগ্য ভালো যে সেসময়ের ইয়াংজি নদীর মোহনায় জলাভূমির জাল বিছানো ছিল, তাই মৌয়ালদের প্রধান যাতায়াত মাধ্যম ছিল নৌকা। সার্বিকভাবে এটি স্থানীয় মৌমাছিদের শান্ত স্বভাব এবং ছোট পরিসরে মধু সংগ্রহের প্রবৃত্তি নষ্ট করেনি।
মাঝে মাঝে কিছু মৌমাছি পালিয়ে বন্য অঞ্চলে দল বেঁধে থাকত, কিন্তু মোটেও ফল খারাপ হয়নি।
গুসুরের “শত বিভাগ” প্রতি মাসেই ইন হিয়াং থেকে প্রচুর পরিমাণে মধু ক্রয় করত। এর পাশাপাশি সোনার চেয়েও শক্ত এবং বিশ্বস্ত মুদ্রা হিসেবে পরিচিত মোম তো ছিলই। কেবল মধু ব্যবসার মাধ্যমেই ইন হিয়াং প্রচুর মুনাফা অর্জন করত।
দানের দুই কাকা তাদের বর্তমান মেধা দিয়ে এই অত্যন্ত বিশাল আকারের “বুকু” ও “কিয়েন কু” (টাকা ও শস্যের ভাণ্ডার) পরিচালনা করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলেন। কাকা চিয়া ও কাকা ইয়ের স্থলাভিষিক্ত যে ব্যক্তিটি হলেন, তিনি আর কেউ নন, খোদ দানের বোকা ভাইটি।
চিয়াও মূলত একজন যোদ্ধা হতে চেয়েছিল, কিন্তু সে শা হেং ও শা হা-র সঙ্গে পেরে ওঠেনি। পরে সে সেনাপতি হতে চাইল, কিন্তু মানচিত্র আঁকাতেও সে শা তুংয়ের চেয়ে পিছিয়ে পড়ল। এরপর সে এক বিশেষ কমান্ডো যোদ্ধা হতে চাইল, কিন্তু আজ পর্যন্ত সে যা-ই খায়, তার মনে হয় যেন গাধার গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।
পরবর্তীতে লি ছিয়ে যখন জিয়াংয়িংয়ের প্রভু হয়ে উঠলেন, অর্থাৎ গুসুরের মহারাজার দরবারে কথা বলার মতো বড় মাপের এক প্রভাবশালী ব্যক্তিতে পরিণত হলেন, তখন শা চিয়া এক পলকেই দিব্যজ্ঞান লাভ করল।
কারণ সেই সময় মহারাজা তার দিদির কাছে একজন夫人 পদের উপাধি পাঠিয়েছিলেন।
তখনই শা চিয়া বুঝতে পারল, আমার ভায়রাভাই এত শক্তিশালী, তবে আমি কেন আমার মেধা দিয়ে জীবিকা নির্বাহ করতে যাব?
আমি তো স্পষ্টতই সম্পর্কের জোরে চলতে পারি!
যাই হোক মেধার লড়াইয়ে তো অন্যদের হারাতে পারছি না, তাই সম্পর্কের জোরে চলাটাই তো স্বাভাবিক!
এরপর শা চিয়া তার দুই কাকার স্থলাভিষিক্ত হলো এবং একাই তার ভায়রাভাইয়ের ব্যক্তিগত সম্পত্তি ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব নিল।
দৈনন্দিন জীবনে তাকে সামরিক প্রশিক্ষণে যেতে বলা হলে সে যেত, তবে তার উদ্দেশ্য থাকত খুবই স্পষ্ট—নিজেকে শারীরিকভাবে ফিট রাখা। এর পাশাপাশি উন্নত গণিতশাস্ত্রের জ্ঞান অর্জন করা, যাতে হিসাব-নিকাশ রাখা আরও সহজ হয়।
চিয়া ও ইয়ের স্থলাভিষিক্ত হওয়ার পর শা চিয়া এই প্রথম বুঝতে পারল যে, একজন মানুষের সম্পদ কীভাবে এত বিশাল পরিমাণে পৌঁছাতে পারে।
কোনো যুদ্ধ ছাড়াই খুব সহজেই সে পুরো একটা “শায়ে ইয়ে” অঞ্চল কিনে ফেলতে পারে।
মানুষ এবং জমি সমেত সবকিছু পুরোপুরি কিনে নেওয়া, আর সেই সঙ্গে গুসুর থেকে তার আইনি দলিলও হাতে পাওয়া সম্ভব।
“আ চিয়া, এই বৃদ্ধ জিয়াংয়িংয়ে এসেছে কেবল কিছু বীজ বেশি করে কেনার জন্য।”
“এই তো বসন্তের চাষের সময় চলে এসেছে, জিয়াংয়িংয়ের নিজেরই তো বাড়তি কোনো সামর্থ্য নেই।”
“তবে এখন উপায় কী? চি ইয়ে অঞ্চলে তো কেবল তুঁত ও শণ চাষ করা হয়, কিছু ডাল ও গম আছে, কিন্তু ধান তো বললেই চলে না।”
“কুং ভাই বলেছেন, চি ইয়ে অঞ্চলের জলসেবা ব্যবস্থা যতদিন না উন্নত হচ্ছে, ততদিন প্রচুর পরিমাণে ধান চাষের বিষয়টি স্থগিত রাখতে হবে।”
কথা বলতে বলতে শা চিয়া বাইশা গ্রামে আগত চি ইয়ের জ্যেষ্ঠ ব্যক্তি ছাং ওইকে বলল, “চি ইয়ের জ্যেষ্ঠের তো এটা জানা উচিত যে, কুং ভাই যখন একবার সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছেন, তখন আর তা নিয়ে নাজেহাল করবেন না। অন্যথায় পরিণাম কী হবে তা আপনার জানা আছে।”
“বুঝতে পেরেছি, বুঝতে পেরেছি, বুঝতে পেরেছি।”
চি ইয়ের জ্যেষ্ঠ ছাং ওই বারবার মাথা নাড়লেন এবং একটু তোষামুদে হাসি হেসে বললেন, “এই বৃদ্ধের এখানে আসার উদ্দেশ্য কেবল আমার দেশবাসীর হয়ে একটু মধ্যস্থতা করা, আ চিয়ার তো তা জানার কথা।”
“তুং লু বাজারে কিছু কথা কানে এসেছে। তবে ধানের বীজ নেই। সত্যি যদি এই বসন্ত পার করতে চান, তবে বন্য জন্তু শিকার করে চামড়া সংগ্রহ করতে পারেন।”
“বাইশা কি চামড়া কেনে? এর দাম কেমন হয়?”
“সব ভালো দামই পাওয়া যায়।”
শা চিয়া কোনো নির্দিষ্ট দাম বলল না। ভায়রাভাইয়ের ব্যক্তিগত কোষাগার দেখাশোনার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই শা চিয়া লক্ষ করল যে, সে যে কথাই বলছে তা আর আগের মতো নির্দিষ্ট থাকে না, বরং সবসময়ই তা অস্পষ্ট ও গোলমেলে থাকে।
শা চিয়ার এমন উত্তর শুনে চি ইয়ের জ্যেষ্ঠ ছাং ওই সামান্য মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “তাহলে বেশি করে খাদ্যশস্যই বদলে নেব। তবে শীতকাল এলে এই নদী পারের জীবনে যে বড় কষ্ট হবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।”
“চি ইয়ের জ্যেষ্ঠের উদ্বেগের কোনো কারণ নেই, কুং ভাইয়ের আগে থেকেই সব প্রস্তুতি রয়েছে। কেবল বসন্তের জোয়ার কেটে গেলেই তিনি লোক পাঠিয়ে চি ইয়ের জলসেবা ব্যবস্থার দেখভাল শুরু করবেন।”
“এই চি ইয়ে তো অত্যন্ত দুর্বল একটি জনপদ, এখানে তো তেমন লোকবলও নেই।”
“এটি তো আর চি ইয়ের জ্যেষ্ঠকে ভাবতে হবে না।”
“হ্যাঁ”
শা চিয়ার গম্ভীর মুখাবয়ব দেখে চি ইয়ের জ্যেষ্ঠ ছাং ওই আর কোনো কথা বাড়ালেন না। সামনের এই তরুণটিকে এখন আর আগের মতো ভাবার কোনো অবকাশ নেই।
আগে সে একটি ডানপিটে ছেলেই ছিল, কিন্তু এখন সে সম্পূর্ণ আলাদা—সে জিয়াংয়িং প্রভুর প্রধান ব্যক্তিগত ব্যবস্থাপক, আর তার দিদি আবার জিয়াংয়িং প্রভুর বৈধ স্ত্রী।
মনে মনে এই ছোট ছেলেটিকে যতই অবজ্ঞা করুক না কেন, মুখের ওপরে কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস তার নেই। কেউ যদি সাহস করে শা চিয়াকে একটা বোকা বলে বসে, তবে সরাসরি লি ছিয়ে এবং উ রাজ্যের রাজাকেই অপমান করা হবে।
কার সাধ্য আছে যে শা চিয়ার ভায়রাভাই রাজকীয় আদেশের এক বলীয়ান পুরুষ আর শা চিয়ার দিদি রাজকীয় আদেশের সম্মানিত夫人!
ক্ষমতা ও প্রতিপত্তি থাকলে মানুষ যা খুশি তাই করতে পারে।
শা চিয়ার কাছ থেকে কোনো নিশ্চিত প্রতিশ্রুতি না পেলেও, চি ইয়ের জ্যেষ্ঠ ছাং ওইয়ের মনে একটা ধারণা জন্মাল যে, নদী উত্তরের এই দুটি জনপদকে জিয়াংয়িংয়ের প্রভু এবার আর অবহেলা করবেন না।
কমপক্ষে চি ইয়ের আশপাশের অঞ্চলটি তো ভালোভাবে গুছিয়ে তোলা হবেই।
এমন একটা খবর পেয়ে চি ইয়ের জ্যেষ্ঠ ছাং ওই হাসিমুখে বাইশা গ্রাম ত্যাগ করলেন। তিনি চলে যাওয়ার পরই শা চিয়া দৌড়ে লি ছিয়ের কাছে গিয়ে সব জানাল।
“ছাং ওই কি চলে গেছে?”
“এই মাত্র গেল।”
“চি ইয়ে এবং তুং লু বাজারের ওপর নজর রেখো। যখন তাদের খাদ্যাভাব দেখা দেবে, তখন খাদ্যশস্যের বিনিময়ে তাদের লোকবল কিনে নিবে।”
“হ্যাঁ, কুং ভাই চিন্তা করবেন না, বিষয়টি আমার মনে থাকবে।”
“বসন্তের জোয়ার কেটে গেলে আমি লোকবল গুছিয়ে চি ইয়েতে পাঠাব। হিসাব অনুযায়ী এখন হুয়াইই জাতির বিক্ষিপ্ত ও পলাতক সৈন্যরাও শান্ত হয়ে যাওয়ার কথা। এই বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে কিছু মানুষ ধরে ফেললে আশা করি দশ হাজারের মতো মানুষ পেয়ে যাওয়া যাবে।”
এ কথা বলে লি ছিয়ে আরও বললেন, “কীভাবে বন্দীদের কাজে লাগাতে হয়, তাও তো তুমি শিখেছ। তখন চি ইয়েতে উর্বর জমি বাড়ানোর কাজটি তোমার ওপরই ছেড়ে দেওয়া হবে। যদি চি ইয়ের ব্যবস্থাপনা ঠিকঠাক চালাতে পারো, তবে তোমাকেও চি ইয়ের একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা বানিয়ে দেওয়া কঠিন কিছু হবে না।”
“হ্যাঁ!”
ভায়রাভাইয়ের মুখ থেকে এত বড় একটা প্রলোভনের কথা শুনে শা চিয়ার পুরো শরীর উত্তেজনায় কেঁপে উঠল এবং সে বোকার মতো হাসতে লাগল।
শা চিয়া বোকার মতো হাসতে হাসতে চলে যাওয়ার পর, লি ছিয়ে মাথা নেড়ে তার স্ত্রীকে উদ্দেশ করে বললেন, “দান, তোমরা তো একই মা-বাবার পেটের সন্তান, তবে তোমার বুদ্ধি এত প্রখর আর শা চিয়া এত বোকা কেন?”
“আমিও তো খুব বোকা।”
দান সাদা রেশমি কাপড়ে ফুল তুলতে তুলতে মৃদু হাসলেন এবং মাথা নিচু করে নিচু গলায় জবাব দিলেন।
“আমি বিশ্বাস করি না।”
ম্যাজিস্ট্রেট লি তার স্ত্রীর এই মিষ্টি হাসি দেখেই মনে মনে প্রবল চঞ্চল হয়ে উঠলেন। তিনি এগিয়ে গিয়ে সুন্দরী দানকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরলেন এবং কিছুক্ষণ বেশ আদুরে খুনসুটি করার পর বললেন, “আমাকে বল তো, তুমি কীভাবে বোকা হলে?”
“যখন আ ছিয়েকে বাড়িতে নিয়ে আসা হয়েছিল, তখন আ ছিয়ে আমাকে কী বলেছিল?”
“তখন আমি কী বলেছিলাম?”
“আ ছিয়ে বলেছিল ঠাণ্ডা লেগেছে, আমাকে জড়িয়ে ধরলে তবেই সে উষ্ণতা অনুভব করবে।”
“এ তো ঠিকই আছে।”
“তুমি তো বলেছিলে শুধু জড়িয়ে ধরবে, বেশিড় বাড়াবাড়ি করবে না।”
“আমি তো বেশিড় বাড়াবাড়ি করিনি।”
“তুমি তো বলেছিলে শুধু—”
সুন্দরী দানের মুখ লজ্জিত হয়ে লাল হয়ে উঠল। তিনি কথা চালিয়ে যেতে চচ্ছিলেন, কিন্তু তার স্বামী তার মুখ বন্ধ করে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে হাতের সেলাইয়ের সুচ-সুতোর কাজ কোথায় যে ছিটকে গেল তার কোনো ঠিকঠিকানা রইল না।
“হাঁফিয়ে গেছি, হাঁফিয়ে গেছি—” শ্বাসকষ্ট থেকে মুক্ত হয়ে গভীর দীর্ঘশ্বাসে তাজা বাতাস টেনে নিয়ে দান নিচু ও দ্রুত গলায় বলে উঠলেন, “এখনও তো দিন রয়েছে, এভাবে নির্লজ্জের মতো আচরণ করা কি ঠিক?”
“আমি তো কেবল একটু চুমু খাচ্ছি, আর তো কিছু করছি না।”
“……”
স্বামীর এমন নির্লজ্জ কথা শুনে দান নাক কুঁচকে তাকে একটা তির্যক দৃষ্টি দিলেন, “তুমি সেইকালেও ঠিক এ কথাই বলতে—”