একশত একান্নতম অধ্যায়: ঝং শি-র খবর পাঠানো

সেই রাতে, বাইশা গ্রামের কুকুরগুলো পাগলের মতো ডেকে উঠল। অল্পক্ষণের মধ্যেই লণ্ঠন হাতে কিছু সাহসী পুরুষ একদল মানুষকে সঙ্গে নিয়ে পাহারাখানায় এসে পৌঁছাল।

প পাহারাখানার ভেতরে এক কাপ চা হাতে বসে থাকা মধ্যস্থতাকারী仲裁 গভীর উদ্বেগে আচ্ছন্ন ছিলেন। অস্থিরতার চোটে তিনি ঘন ঘন পাহারাখানা থেকে মাথা বাড়িয়ে পাহারার দায়িত্বে থাকা সেই সাহসী লোকটিকে জিজ্ঞেস করছিলেন, “দিনের বেলায় চিয়াংয়িন-এর পুত্র কি বাইরে গিয়েছিলেন?”

সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা সাহসী লোকটি একদম নড়ল না, শুধু仲裁-এর দিকে একবার তাকাল, কোনো উত্তর দিল না।

যদিও তিনি আগে থেকেই জানতেন যে বাইশা গ্রামের সাহসী পুরুষেরা সবসময় নিজেদের কর্তব্য নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করে, তবুও কাঠের পুতুলের মতো এমন মানুষদের আচরণ仲裁-এর কাছে বেশ বিরক্তিকর ঠেকছিল।

অনেকক্ষণ পর, একজন সাহসী পুরুষ ফিরে এল, আর দেখা গেল তার পেছনে আরও কিছু মানুষ রয়েছে।

仲裁 ভালো করে তাকিয়ে এক পলকেই ডেকে উঠলেন, “শাং কিউন!”

“শাং কিউন, কেন আপনি রাতের বেলা বাইশায় এলেন?”

“হায় ঈশ্বর! আর একটু দেরি হলেই সব শেষ হয়ে যেত!”

পা ঠুকে হাতের চায়ের কাপটা নামিয়ে রাখলেন তিনি। এই মুহূর্তে仲裁-এর কেবল মনে হচ্ছিল কাপের এই পানীয়টির বেশ নামডাক আছে, কিন্তু চরম উদ্বেগের মুহূর্তে এর স্বাদ নেওয়ার কোনো সময় ছিল না। পাহারাখানা থেকে বেরিয়ে তিনি এক টানে শাং উচি-কে চেপে ধরলেন, তারপর নিচু গলায় বললেন, “কুংজি ইন মারা গেছেন!”

“কী বলছেন?!”

শাং উচি-র চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল, তিনি এতটাই স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন যে বলার নয়।

তিনি আন্দাজ করেছিলেন যে কুংজি ইন কিছু একটা করতে পারেন, কিন্তু তিনি তো ভাবেননি যে তিনি সরাসরি ঘটনাস্থলেই মারা যাবেন!

এ আবার কেমন কান্ড?!

“এখন রাজকীয় রাজধানীর সীমানার মধ্যে কুংজি ইনকে যারা অনুসরণ করেছিল, চেহ-সিঙের শতপতি থেকে শুরু করে দুশ জন武士 (যোদ্ধা) পর্যন্ত—সবাইকে রাতের বেলা শানতাও-এ বন্দি করে নিয়ে যাওয়া হয়েছে এবং অপরাধী হিসেবে তাদের সীমান্ত পাহারায় পাঠানো হয়েছে।”

“শাং হুয়াই নদীর সীমান্তে পাঠানো হয়েছে?!”

“ঠিক তাই!”

এমন বড়সড় পদক্ষেপ সত্যি সত্যিই স্তম্ভিত করে দিয়েছিল শাং উচি-কে।

উ রাজ্যের সামরিক ব্যবস্থা এবং শাসনব্যবস্থা বেশ বিশৃঙ্খল ছিল। চৌ রাজবংশ আমলের ঐতিহ্যবাহী কাঠামোর পাশাপাশি সেখানে চু রাজ্য ও ইউয়ে রাজ্যের সীমান্ত অঞ্চলের সৈন্য বিন্যাসের ব্যবস্থাও ছিল।

যাকে “চেহ-সিঙ” বলা হয়, তা হলো একশ জনের একটি সারি বা দল; একশ জন মানুষ এক সারিতে দাঁড়ালে তাকে “চেহ-সিঙ” বলা হতো।

দশটি চেহ-সিঙ মিলে হতো একটি সীমান্ত অঞ্চলের লিয়েন, আর দশটি লিয়েন মিলে তৈরি হতো একটি সৈন্যদল।

এই সৈন্যবিন্যাস রাজকীয় বাহিনীর চেয়ে একেবারেই আলাদা ছিল, যা মূলত যুদ্ধের সময় নমনীয়ভাবে দল গঠনের দিকে ঝুঁকে থাকত এবং ইচ্ছেমতো দশের গুণিতক হিসেবে তৈরি করা যেত। সাধারণত যখন বর্বর জাতি এবং হুয়াইই উপজাতিদের জোরপূর্বক সৈন্যবাহিনীতে টানা হতো, তখন এভাবেই কাজ চালানো হতো।

বহু বর্বর মানুষ ছদ্মবেশে দেশের মূল নাগরিক হয়ে উঠত, আর এই রূপান্তর তারা ঘটাতে পারত সীমান্ত অঞ্চলের সৈন্যবাহিনীতে যোগ দিয়ে যুদ্ধ করার মাধ্যমেই।

তবে মোটকথা হলো, চেহ-সিঙ স্তরের এই নিম্নপদস্থ সামরিক অফিসারদের সংখ্যা গোটা উ রাজ্যে তুলনামূলকভাবে বেশ কম ছিল, তাই যেকোনো দেশেই তারা অত্যন্ত মূল্যবান প্রতিভা হিসেবে গণ্য হতেন।

একটি চেহ-সিঙ দলের প্রধান গ্রামীণ এলাকায় উৎপাদনমূলক কাজ থেকে মুক্ত থেকে স্বাধীনভাবে জীবনযাপন করতে পারতেন। অস্ত্রশস্ত্র, সরঞ্জাম, গৃহপালিত পশু থেকে শুরু করে খাদ্য—বড় আকারের গবাদি পশু ছাড়া বাকি সব তারা নিজেদের মতো করেই জোগাড় করে নিতে পারতেন।

“দুশ জন যোদ্ধা!”

শাং উচি কিছুক্ষণ শান্ত থাকার পর স্বতঃস্ফূর্তভাবেই এমন মন্তব্য করলেন।

“যদি মধ্যস্থতাকারী পরিবার রাতের বেলা কাউকে দেখতে না পেত, তবে হয়তো এই খবর জানাই যেত না! শাং কিউন, চিয়াংয়িন-এর পুত্র কি সত্যিই কুংজি ইনের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ রাখেননি?”

“না, রাখেননি। শৌ লি তো আগেই বলেছিলেন কুংজি ইনের পরিণতি ধ্বংসের মুখে, তিনি কীভাবে কুংজি ইনের সঙ্গে যোগাযোগ রাখবেন?”

এই কথা বলতে গিয়ে শ্যালক মহাশয় এবার বুঝতে পারলেন—শুধু তিনি একা নন,仲裁-এর চোখ দুটোও বিস্ময়ে গোল হয়ে গেছে: সেই বলবান মানুষটি তো দেখি একদম ভবিষ্যৎদ্রষ্টার মতো নিখুঁত অনুমান করেছিলেন।

তার কথা না মেনে উপায় নেই!

“তাহলে কুংজি ইন যে রাজবংশীয় নাতির দেখভাল করতেন, তার কী হলো?”

“তাকে অক্ষত রাখা হয়েছে।”

শাং উচি-কে উত্তর দিয়ে仲裁 আবার বললেন, “দুশ জন যোদ্ধার কুংজি ইনকে হত্যার অপরাধ বা কৃতিত্ব রয়েছে, তাই তারাও মৃত্যুদণ্ড থেকে বেঁচে গেছে।”

“কুংজি ইন এক মহানুভব ব্যক্তি বটে।”

কোনো অতিরিক্ত কথা না বলেই শাং উচি পরিষ্কার বুঝে নিলেন কেন এমন পরিণতি হয়েছে।

কুংজি ইন মূলত নিজের জীবন দিয়ে তার অনুসারী পুরনো অধস্তনদের বেঁচে থাকার একটা রাস্তা করে দিয়েছেন। আর মহারাজার দিক থেকেও, তার মাথাটা উপহার হিসেবে দিয়ে দিলে তা প্রকৃত যুবরাজের পথের সবচেয়ে বড় বাধা দূর করতে সাহায্য করবে।

সমস্ত রাজকুমারদের মধ্যে কুংজি ইনের হুমকিই আসলে সবচেয়ে বেশি ছিল, কারণ তার হাতে সামরিক ক্ষমতা ছিল।

শুধু সামরিক ক্ষমতা ছিল না, তিনি ঠিক সেই মুহূর্তে যুদ্ধের ময়দানেও ছিলেন। যুদ্ধের ফলাফল যাই হোক না কেন, তার হাতে বাস্তবে সীমান্ত সৈন্যবাহিনী ছিল, এমনকি দুটি রাজকীয় সেনাদলও ছিল।

এখন সব শান্ত হয়ে গেছে। নানচাও বংশের নতুন রাজা বা যুবরাজ যখন সবার সামনে আত্মপ্রকাশ করবেন, তখন সম্ভবত সেই প্রবল রাজক্ষমতাকে একটু জাঁকজমকপূর্ণ করতে এই নানচাও বংশকেই বলির পাঁঠা বানানো হবে।

কীভাবে নানচাও বংশকে ব্যবহার করে নিজের কৃতিত্ব বা শক্তি জাহির করা হবে—তার সাধারণ উপায় হলো রাজকীয় বাহিনীকে এক জায়গায় জড় করে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়া। সে নানচাও হোক বা উত্তর নানচাও, নবম দিনে মরার কথা থাকলে তাকে দশম দিনে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হবে না!

ইউনটিং অঞ্চলের পঞ্চম প্রহরে কুসু থেকে খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের প্রথম চিন্তা ছিল—দ্রুত এটা পরিষ্কার করা যে মধ্যস্থতাকারী পরিবার仲氏-এর সঙ্গে কুংজি ইনের কোনো যোগাযোগ আছে কি না। ভাগ্য ভালো যে仲氏 পরিবারের মর্যাদা কিছুটা কম ছিল এবং সাধারণ সময়ে অন্যান্য রাজকুমারদের সঙ্গে তাদের মেলামেশা মূলত কবরের প্রহরী হিসেবে তাদের বিশেষ পরিচয়ের কারণে মানুষ তাদের একটু খাতির করত বলেই হতো।

যদি বলা যায় তাদের সত্যিকারের কোনো বড় শক্তি ছিল, তবে গত কয়েক বছরে仲氏-এর সবচেয়ে বড় অর্জন ছিল সম্ভবত তাদের আঙিনায় এক চমৎকার সৌভাগ্যের হাওয়া লেগেছিল।

“সৌভাগ্যের হাওয়া” যেমন একটি নরম শক্তি, তেমনি এই শক্তির ফলেই仲氏 পরিবার ধীরে ধীরে শক্ত অবস্থানে পৌঁছাতে পেরেছিল।

বর্তমানে仲氏 পরিবার বাইশা গ্রামের সঙ্গে খুব আগে থেকেই যোগাযোগ রাখায়—আর ইউনটিং অঞ্চলের পঞ্চম প্রহরের ব্যক্তিটি তো বাইশার মাছগুলোর কাছে বড়াইও করেছিলেন—তাদের মধ্যে সম্পর্ক বেশ ভালো হয়ে উঠেছিল। তারা বাইশা গ্রাম থেকে প্রচুর উচ্চ মূল্যযুক্ত পণ্য সংগ্রহ করে আশপাশের প্রতিবেশী দেশগুলোতে বিক্রি করতে পারত, আর এই সবই ছিল বিশাল লাভের ব্যবসা।

যেমন লাক্ষা শিল্প, মৃৎশিল্প এবং পোরসেলিন বা চিনামাটির বাসন; বিশেষ করে চিনামাটির বাসন ছিল বাইশা গ্রামের কঠোর নিয়ন্ত্রণে থাকা একটি বিশেষ পণ্য। যদিও এর গুণগত মান লি চিয়ে-র আদর্শ মানে পৌঁছায়নি, তবুও কুসু রাজপ্রাসাদের “বাইসি” বা বিভিন্ন বিভাগ ইতিমধ্যে প্রচুর পরিমাণে তা কিনে নিয়েছিল।

আর যেহেতু “বাইসি” প্রচুর পরিমাণে এগুলো কিনছিল, তাই চিনামাটির বাসনের দাম সবসময় আকাশছোঁয়া ছিল।

আবার দাম বেশি থাকায় ইউনটিং-এর仲氏 পরিবার চিনামাটির বাসনের একটি ছোট অংশ কুয়েচি ও ইিংতু শহরে বিক্রি করত, যার লাভ রেশম ব্যবসার চেয়েও অনেক বেশি ছিল।

তাই কুংজি ইনের এই ঘটনার কারণে仲氏 পরিবার ভীষণভাবে ভয় পেয়েছিল যে পাছে বাইশা গ্রাম এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ে কি না।

आखਿਰकार, সবাই তো যোদ্ধা, সবাই তো যুদ্ধ করতে ভালোবাসে—仲氏-এর মতে, কে জানে হয়তো লি চিয়ে এবং চি ইন একে অপরকে পছন্দ করে ফেলতে পারত!

কিন্তু ফলাফল仲裁-এর ধারণার চেয়ে একদম আলাদা হলো। লি চিয়ে তো কুংজি ইনের সঙ্গে কোনো আঁতাত করলেনই না, বরং শুরু থেকেই কুংজি ইনের এমন করুণ পরিণতিকে তিনি পাত্তাই দেননি। এই বিষয়টি仲裁-কে গভীরভাবে আতঙ্কিত করেছিল।

“যদি তাই হয়, তবে আমি আর চিয়াংয়িন-এর পুত্রকে বিরক্ত করব না। আগামীকাল ভোরে শাং কিউন আপনিই না হয় বিষয়টি তাকে জানিয়ে দেবেন।”

“仲君 আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

দুটি পক্ষই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অন্তত এখন যা দেখা যাচ্ছে, তাতে কুংজি ইনের ওই গোলমেলে ঘটনা চিয়াংয়িন এলাকার ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারবে না।

রাজকীয় রাজধানীর এই মালিক বরাবরের মতোই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং কঠোর, যারা নিজেদের ক্ষমতা ফিরে পেতে চায় তাদের তিনি বিন্দুমাত্র সুযোগ দেননি।

仲裁-কে বিদায় জানানোর পর, শাং উচি কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভুগতেন, তবে শেষ পর্যন্ত তিনি বড় হ্রদের সেই বাংলোর দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকা কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট লি চিয়ে-কে ডেকে তুললেন।

“শৌ লি, কুংজি ইন মারা গেছেন।”

“তার অপরাধ আছে, তাই তার মরারই তো কথা। কে তাকে খঞ্জ হতে বলেছিল? কে তাকে যুদ্ধপ্রেমী ও পটু হতে বলেছিল? এই ধরনের মানুষ আবার কীসের ব্যবসা করবে? সে কি জানে না বর্তমানের বাজার প্রতিযোগিতা কতটা নির্মম? কোনো মূল প্রযুক্তি ছাড়াই কেউ কি এভাবে হঠাৎ সামনে চলে আসে?”

“...”

মালিকের এমন আজেবাজে বকে চলা শুনে শ্যালক মহাশয় বুঝতে পারলেন যে তার এখানে আসাই ভুল হয়েছে। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, মালিকের ঘুম থেকে ওঠার মেজাজ খারাপ ছিল, তাই তিনি অহেতুক কথা শোনাচ্ছেন।

কিন্তু এর জন্য কি তার কোনো দোষ ছিল? এত বড় একটা গুরুত্বপূর্ণ খবর পাওয়ার পর তিনি কি সঙ্গে সঙ্গে এসে তা জানাবেন না?

লি চিয়ে-র কাছ থেকে একচোট বকা খেয়ে চরম মনঃকষ্ট নিয়ে শাং উচি বড় হ্রদের সেই বাংলো থেকে বেরিয়ে গেলেন।

শাং উচি চলে যাওয়ার পর কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট লি চিয়ে-র পেটেও তখন ক্ষোভ জমে ছিল। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, আমি সবেমাত্র একটা মদের পুকুর, মাংসের বন এবং আনন্দমেলার চমৎকার একটা স্বপ্ন দেখছিলাম, আর ঠিক তক্ষুণি তুমি শালা এসে আমার ঘুম ভেঙে দিলে?

যত ভাবছিলেন, ততই তার রাগ বাড়ছিল। তাই তিনি মেজাজেই সোজা নিজের শ্যালিকার কাছে চলে গেলেন। শ্যালিকা শাং জিয়াওমেই গর্ভবতী থাকার কারণে এমনিতেই তার ঘুমের কোনো ঠিকঠিকানা ছিল না, আর সেই মুহূর্তে তিনি ঘুমাতেও পারেননি, বরং অলস ভঙ্গিতে রসাত্মক উক্তির একটা খাতা উল্টেপাল্টে দেখছিলেন।

ঠিক এমন সময় তার বর এসে তাকে উত্যক্ত করতে শুরু করল, যার ফলে তার সারা শরীরে যেন আগুন ধরে গেল এবং মনের ভেতর এক তীব্র আকাঙ্ক্ষার জন্ম নিল। তিনি ভাবছিলেন স্বামীর সঙ্গে একটু আবেগঘন সময় কাটাবেন, কিন্তু লি চিয়ে চরম দুষ্টুমি করে শাং জিয়াওমেইকে একা ফেলে রেখে সোজা চেন রাজ্যের সেই সাপরূপী নারীর কাছে চলে গেলেন।

এতে শাং জিয়াওমেই রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন এবং মনে মনে অভিশাপ দিতে লাগলেন যেন চেন রাজ্যের ওই সাপরূপী নারীর প্রতি মাসে তিনবার করে ঋতুস্রাব হয় এবং প্রতিবার যেন তা দশ দিন ধরে চলে।

সারা রাত ধরে সেই নারীর সঙ্গে সময় কাটিয়েও কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট লি চিয়ে বিছানা ছাড়তে রাজি হলেন না। তিনি সোজা সেই সাপরূপী মহিলাকে জড়িয়ে ধরে আবার ঘুমিয়ে পড়লেন। যদি না কুংজি পা এসে বলতেন যে জিন দেশ থেকে এক পুরোনো বন্ধু দেখা করতে এসেছে এবং জিন রাজ্য থেকে এক চাঞ্চল্যকর খবর নিয়ে এসেছে, তবে হয়তো লি চিয়ে সারাদিন ধরে বিছানায় শুয়ে ওই নারীর সঙ্গেই সময় কাটিয়ে দিতেন।

সাপের সঙ্গে সময় কাটানো কী যে দারুণ ব্যাপার! জিং শিয়েন হওয়াটা যে কত আনন্দের!