অধ্যায় বারো: বিকল্প খেলোয়াড়
রাত সাতটা ত্রিশ।
তালার ঘূর্ণনের সঙ্গে সঙ্গে হো চেংয়ের বাড়ির সুরক্ষা দরজা খুলে যায়, হো শানঝং বাইরে থেকে ফিরে এসেছে।
হো চেং অবাক হয়ে বলল, “কেন এত দেরি?”
“দুঃখিত, সম্পাদক আমাকে স্বাক্ষর অনুষ্ঠানের ব্যাপারে আলোচনা করতে ডেকেছিল,” হো শানঝং বিনয়ী স্বরে ক্ষমা চাইল, “তুমি তো উত্তেজিত হয়ে গেছো? আমি রান্না করতে যাই।”
আসলে হো চেংও সদ্য ফিরে এসেছে, তবে সে মনে করল যে লিউ শিয়ােয়ের বাড়ির ব্যাপারটা আগে লুকানো ভালো, তাই বিষয় ভিন্ন দিকে ঘুরিয়ে দিল।
“স্বাক্ষর অনুষ্ঠান? কার?”
হো শানঝং এপ্রন বাঁধতে বাঁধতে বলল, “পুত্র, তুমি কি বাবার প্রতি একটু বিশ্বাস রাখতে পারবে না?”
হো চেং চোখ সেঁটে বলল, “একজন বই প্রকাশ করার সময় আত্মবিশ্বাসী হয়ে রয়্যালটি ভাগাভাগি বেছে নিয়েছিল, ফলাফল বিক্রয় সম্পূর্ণ ব্যর্থ...”
[নেতিবাচক শক্তি, +২০]
“থামো, থামো,” হো শানঝং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি তো সত্যি বলছি, সেটাও কি চলবে না?”
হো চেং উদ্দীপিত হল।
হো শানঝং ব্যাখ্যা করতে লাগল, “আসলে এই স্বাক্ষর অনুষ্ঠানটি... আসলেই আরেকজন খ্যাতিমান লেখকের জন্য ছিল। কিন্তু সে হঠাৎ ব্যস্ত হওয়ায় আসতে পারেনি, আর অন্য খ্যাতিমান লেখকরা আগ্রহী হয়নি।”
“তাহলে সম্পাদক মণ্ডলী ঠিক করল, তোমাদের মত অপ্রসিদ্ধ লোকদের দিয়ে অস্থায়ীভাবে পূরণ করবে?” হো চেং প্রশ্ন করল।
“প্রায় তাই, তবে একটু ভিন্ন,” হো শানঝং লজ্জায় দুইবার হাসল, “সম্পাদক মণ্ডলীর সিদ্ধান্ত ছিল অনেক অপ্রসিদ্ধ লোকদের নিয়ে, নবাগতদের সহায়তার নামে মিলিত স্বাক্ষর অনুষ্ঠান করা।”
“শোনাতে তো আগের থেকে আরও খারাপ লাগছে...” হো চেং ঠাট্টা করল।
“অবশ্যই,” হো শানঝংও হতাশ হয়ে বলল, “অপ্রসিদ্ধ হওয়ারও একটা মর্যাদা থাকে, আমি তো সম্পাদকদের সাথে অনেক পরিশ্রম করে একেবারে কোণার একটা জায়গা পেয়েছি।”
হো চেং তার বাবাকে উৎসাহ দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবল এটা ঠিক নয়।
‘অনেক পরিশ্রম করা’, ‘একটা জায়গা পাওয়া’।
এই দুই বাক্যের মিলিত অর্থ মর্যাদার সাথে কোন সম্পর্কই নেই! পুরোপুরি স্মরণ করিয়ে দেয় নম্র অনুরোধের কথা! মর্যাদা কোথায়? স্বাক্ষর অনুষ্ঠান করতে যে কোনও উপায়ে চেষ্টা করা হচ্ছে!
হো চেং তার বাবাকে রান্নাঘরে হালকা পায়ে হাঁটতে দেখে ঠোঁট সামান্য কাঁপল।
“ঠিক আছে, আরও একটা কথা,” হো শানঝং রান্নাঘর থেকে অর্ধেক শরীর বের করে বলল, “কিছুদিন আমি হয়তো ব্যস্ত থাকব, দেরিতে ফিরব, তুমি চাইলে বাইরে ডিনার করতে পারো।”
“বুঝেছি।”
“আরও একটা কথা, অনলাইন দোকানে যদি বিক্রি হয়, পণ্য পাঠাতে সাহায্য করিস।”
“ওহ।”
হো চেং উত্তর দিল, তবে গুরুত্ব দিল না। কারণ হো শানঝংয়ের অনলাইন দোকান শুধু খেলার মতো, লাভের আশা নেই, সপ্তাহে কয়েকটা বিক্রি হলেও ব্যাপক সাফল্য মনে হয়। দশ-পনেরোটা বিক্রি হলেই বড় ডেটা রেকমেন্ডেশনে আসে, কিন্তু এখনও এক সপ্তাহে চল্লিশটা বিক্রি হয়নি।
“আরও একটা কথা, সয়া সস... ছেড়ে দাও, এটা আমি নিজেই করব।”
...
পরের সকালে।
সকালে তাড়াহুড়ো করে ব্রেকফাস্ট খেয়ে হো চেং ক্লান্ত মন নিয়ে ব্যাগ নিয়ে স্কুলে গেল।
কেন ক্লান্ত বলা হলো?
অন্তর থেকে লজ্জাজনক কথা... হো চেং, এই বড় ছেলেটি, গত রাতে দুঃস্বপ্ন দেখেছিল।
...
সে স্বপ্নে দেখেছিল লিউ শিয়ােয় তাকে ধোকা দিয়ে ঘরে নিয়ে গিয়ে কিছু অদ্ভুত কিছু খাওয়ালো। এরপর যখন মেজাজ গরম হচ্ছিল, হো চেং কিছু বড় কাজ করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন হঠাৎ দেখল... লিউ শিয়ােয় তার চেয়ে বড় কিছু বের করল।
সে সময় সে ভয় পেয়ে জেগে উঠল! গভীর রাতে চিৎকার করে উঠল!
কিন্তু এটা ছিল মূল ব্যাপার না, মূল ব্যাপার হলো এই দুঃস্বপ্নটি ধারাবাহিক ছিল! যখন হো চেং অবশেষে শান্ত হয়ে ঘুমাতে গেল, লিউ শিয়ােয় আবার এল, লজ্জিত মুখ নিয়ে বলল, “হো চেং, আমরা চলি, এবার তো পালাতে পারবে না।” তারপর আবার ছুটে এলো।
আবার ভয় পেয়ে জেগে উঠল! সত্যিই ভয়ানক! পরে আর ঘুমাতে সাহস পেল না, সকাল পর্যন্ত জেগে থাকল!
এটাই হলো... হো চেংর হতাশ মুখের সত্যি অবস্থা।
“হো চেং—হো চেং!”
আহ, মনে হচ্ছে লিউ শিয়ােয় ডাকছে, নিশ্চয়ই ভুল বুঝেছি? ও তো আমার ঠিকানা জানে না।
“হো চেং!”
কেন আওয়াজ এখনও আছে? হয়তো ঘুম কম হওয়ার কারণে ভ্রম দেখছি? সামনে যে মেয়েটা, সে লিউ শিয়ােয়ের মতোই দেখাচ্ছে...
যখন দুজনের দূরত্ব কমতে লাগল, হো চেং কয়েকটা ব্যাপার বুঝল।
১. সে ভ্রম দেখেনি, এটা আনন্দের ব্যাপার।
২. লিউ শিয়ােয় নিশ্চয়ই তার ব্যাপারে তথ্য সংগ্রহ করেছে, যেমন বাড়ির ঠিকানা।
৩. স্কুলের ইউনিফর্ম সত্যিই খুব কুৎসিত আর ঢিলা।
লিউ শিয়ােয় রাস্তার ওপারের থেকে দ্রুত দৌড়ে এসে হো চেংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে হাসল, “অসাধারণ মিল, হো চেং, আমরা একসাথে স্কুল যাই।”
কোন অসাধারণ মিল? এটা স্পষ্ট পরিকল্পিত!
“তোমার তো গাড়ি ছিল না?” হো চেং চোখ সেঁটে বলল, “আমার অনুমান, তুমি ড্রাইভারকে রাস্তার মোড়ে এনে আমাকে ওখানে অপেক্ষা করতে বলেছ?”
লিউ শিয়ােয় শোনেনি ভান করে বিষয় বদলাল, “হো চেং, তুমি কি গত রাত আমাকে ভেবেছ? আমি তো স্বপ্নেও তোমাকে দেখেছি।”
হো চেং:?!
এই মেয়ে কি... জাদু জানে? অন্যের স্বপ্নে ঢুকে জাদু করে?
হো চেং হতবাক হয়ে মুখ রং না বদলে বলল, “ওহ, তুমি কি স্বপ্ন দেখেছিলে?”
“হিহি, গোপন,” লিউ শিয়ােয় রহস্যময় স্বরে বলল, “তোমাকে ছাড়া আমি কিছু বলব না।”
“আমি কিছুই স্বপ্ন দেখিনি, ঘুম থেকে সকাল পর্যন্ত ঘুমিয়েছিলাম,” হো চেং নির্লজ্জভাবে মিথ্যা বলল, “এখন তোমার পালা।”
[নেতিবাচক শক্তি, +৯৯]
“তুমি ধূর্ত...” লিউ শিয়ােয় অসন্তুষ্ট হয়ে ফিসফিস করল, কিন্তু বিস্তারিত বলল, “আমি স্বপ্নে দেখেছিলাম আমাদের পরিবারের পুরনো বাড়ি ভাঙানো হয়নি, আমরা একসাথে বড় হয়েছি, সুখে-শান্তিতে।”
বাহ! একসাথে সুখে বড় হওয়া কী ব্যাপার? শুধু তুমি হয়তো সুখী!
হো চেং রেগে গিয়েছিল, এটা তো দুটোই দুঃস্বপ্ন!
তবুও গত রাতের দুঃস্বপ্নের চেয়ে, যেখানে সে বড় দেখেছিল, লিউ শিয়ােয়র একসাথে বড় হওয়ার স্বপ্ন একটু গ্রহণযোগ্য—অন্তত লিঙ্গ ঠিক ছিল।
লিঙ্গের কথা বলতে গিয়ে হো চেং একটা ব্যাপার বুঝল।
লিউ শিয়ােয় আসলেই এক ধরনের ফ্ল্যাট বডির মেয়ে, স্কুলের ইউনিফর্ম পরে তেমন কোন বাঁক বা চেহারা বোঝা যায় না। তার কাঁধ পর্যন্ত ছোট চুল থাকায় মেয়েদের আলাদা চিহ্ন দেখতে পাওয়া যায় না। এই পুরুষবেশী সমাজে, সে যদি ছেলেদের মতো উপস্থাপন করেও কেউ বিশ্বাস করবে।
হো চেং এই চিন্তা করে ভয় পেয়ে গেল।
সে লিউ শিয়ােয়কে দাঁড়িয়ে প্রস্রাব করতে দেখেনি, কিন্তু এটা অসম্ভব নয় যে সে ছেলেই হতে পারে!
এভাবে, ঘুমের অভাবে, হো চেংর মাথায় অনেক বিপরীত মুলান গল্প ঘুরে বেড়াচ্ছিল... যার ফলে এখন সে লিউ শিয়ােয়কে দেখে মাঝে মাঝে নিচের দিকে তাকায়।
“আহ, হো চেংয়ের দৃষ্টি কত আক্রমণাত্মক...” লিউ শিয়ােয় এটা লক্ষ্য করে লজ্জিত হল।
“কোন আক্রমণাত্মক? এটা তো হিংস্র দৃষ্টিতে বলা হয়।”
হঠাৎ তৃতীয় একজনের কণ্ঠ শোনা গেল, মোটা শরীর জোর দিয়ে মাঝে ঢুকে পড়ল, “শিয়ােয়, সাবধান হও, ওর থেকে সহজে সুযোগ পেও না।”
আগের কথায় বলা হয়েছে, হো চেংর সহপাঠীদের মধ্যে খ্যাতি প্রায় নেতিবাচক, তাই যারা তাকে রাস্তায় কথা বলে, তার মধ্যে একজন হলেন এক মোটা মেয়ে। সে সবাইকে কথা বলতে পারে, তার সাথে হো চেংর বিশেষ সম্পর্ক নেই।
ঠিকই, সে হল প্রথম বর্ষ তৃতীয় শ্রেণির চার শাসকদের একজন, মোটা শাসক গু তাওতাও।
কি? চার শাসকের অন্যরা কে? ক্ষমা করবেন, কারণ মোটা শাসক এত বড় যে চারটা আসন দখল করে, তাই চার শাসক শুধুমাত্র সে নিজেই।
“আমি তো মনে করি তুমি কিছু অশালীন চিন্তা করছো,” গু তাওতাও সন্দেহ করে হো চেংকে দেখল, তার মোটা ব্যক্তিত্বের বিশেষ মন পড়ার ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে বলল, “তুমি কি বলছো আমি মোটা?”
হো চেং চুপ করে রইল, কারণ পেছনে খারাপ কথা বলা ঠিক নয়, আর কারো চোখে পড়ায় তো কথাই নেই।
লিউ শিয়ােয় আগে অসন্তুষ্ট হল, “তাওতাও দিদি, তুমি কিভাবে হো চেংকে সন্দেহ করতে পারো? ও খুব দায়িত্বশীল! এমনকি আমার সাথে যা কিছু করেছে, তার পরেও সব প্রমাণ মুছে দেয়...”
এই কথা শুনে দুজনই অবাক।
গু তাওতাও অবাক হয়ে বলল, “তোমরা এমন কাজ করেছো?!”
হো চেংও অবাক হয়ে বলল, “আমি কখন এমন কাজ করেছি?!” তবে তাড়াতাড়ি বুঝতে পেরে চেঁচিয়ে উঠল, “মূর্খ, তুমি কেন মিথ্যা বলছ? গুজব ছড়ানো মজার?”
“সত্যি!” লিউ শিয়ােয় বলল, “গত রাতে স্বপ্নে আমি আর হো চেং...”
আধা পথেই লিউ শিয়ােয় থেমে গেল, মুখ ঢেকে বলল, “আহ, লজ্জা লাগে।”
হো চেং আর গু তাওতাও: “...”
লিউ শিয়ােয়র এই স্বপ্নকে বাস্তব ভাবা কথা শুনে দুজনই বাকরুদ্ধ।
তবে গু তাওতাও শুধু বাকরুদ্ধ নয়, হো চেংর কাঁধে হাত রেখে দুঃখ প্রকাশ করল, “তোমার ভবিষ্যত কঠিন হবে।”
এই কি! কেন আমাকে আর লিউ শিয়ােয়কে একসাথে বেঁধে ফেললেন? ওর দোষ ওর ভবিষ্যতের, আমার সঙ্গ নেই!
হো চেং রেগে সেই মোটা হাত সরিয়ে দিল।
“ঠিক আছে,” গু তাওতাও হঠাৎ মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা দুজন একসাথে স্কুলে যাচ্ছ কেন? বাড়ি কাছাকাছি?”
লিউ শিয়ােয় চোখ জ্বলে উঠল, কথা বলতে গিয়েছিল।
“না,” হো চেং আগে করে বলল, “আজ কেবল সুযোগ করে দেখা হয়েছে।”
[নেতিবাচক শক্তি, +৯৯]
সঙ্কট উপশম।
হো চেং ঠান্ডা ঘাম মুছল, কারণ সে নিশ্চিত ছিল লিউ শিয়ােয় নিশ্চয়ই অজুহাত ছাড়া একসঙ্গে থাকার খবর ছড়াবে, তাই গুজব জন্ম নেওয়ার আগেই থামিয়ে দিল।
তবে গু তাওতাওর ‘বুঝেছি, আমি বিশ্বাস করব’ মুখাভিনয় বেশ বিরক্তিকর, তাই হো চেং সিদ্ধান্ত নিল এ বড় মুখ থেকে দূরে থাকব।
“কর্খ কর,” হো চেং লিউ শিয়ােয়কে বলল, “তুমি বলেছিলে আশেপাশে একটু ঘোরাব, চল।”
“ওহ?” লিউ শিয়ােয় একটু অবাক হয়ে খুশি হল, “ঠিক আছে, হো চেং, দ্রুত পথ দেখাও।” বলেই গু তাওতাওকে পাশ কাটিয়ে হো চেংয়ের দিকে দৌড়ালো।