৫৪ অধ্যায়: তোমার বয়স অনেক বেশি
(১/৩) পৃষ্ঠা
দু’জনে রাস্তার পাশের ফুটপথ ধরে হাঁটতে লাগল।
এই হোটেলটির সামনের অংশ খুব একটা বড় নয়, তবে এর সাজসজ্জা অত্যন্ত চমৎকার ও অভিজাত, এবং রুমের অবস্থাও বেশ ভালো।
তবে অনেক রাত হয়ে যাওয়ায়, রিসেপশনের কর্মী দু’জনকে দেখে একটু অস্বস্তির সুরে বলল—
"দুঃখিত, আপনারা দু’জন। ইদاين এখানে ঘুরতে আসা মানুষের সংখ্যা অনেক বেশি, আমাদের এখানে মোটে একটা রুমই বাকি আছে, সেটাও একটু আগে এক বিমান ধরার তাড়া থাকা অতিথি..."
তার মুখটা হঠাৎ করেই গম্ভীর হয়ে গেল। লিং চিং-কে সাধারণত সবসময়ই বেশ ঠান্ডা প্রকৃতির মনে হয়, আর যখন সে মুখ গম্ভীর করে ফেলত, তখন এই ঠান্ডা ভাব আরও অনেক বেশি তীব্র হয়ে উঠত।
ভেড়ার পালে দুটো মাস্টিফ কুকুর ছিল, যারা শখানেক ভেড়া আর পাঁচটা ইয়াক পাহারা দিত। তাদের কেউ খাবার দিত না, অথচ অবাক ব্যাপার হলো, তারা দুটো ভেড়াকেও খেয়ে ফেলেছিল।
"আমি তোমার স্ত্রী, তুমি যেখানে যাবে আমি সেখানে যাব, আমার নিরাপত্তার জন্য তোমাকে ভাবতে হবে না, আমার শরীরও শতকরা চল্লিশ ভাগ আণবিক অস্ত্রে সজ্জিত, আমি নিজেকে রক্ষা করতে পারব, তুমি তোমার আদর্শ পূরণে মন দাও!" নিয়েহর চোখে-মুখে দৃঢ়তা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
বৃদ্ধা লিন তার ছেলের কাছে মধ্যাহ্নভোজের সময় নানা অভিযোগ করলেন। লিন রংওয়ে যখন আবার শু মেইফেং-কে দেখতে পেলেন, তখন তার মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল।
লি সি মিন ছিলেন অভ্যন্তরীণ চিকিৎসবিদ্যার চিকিৎসক, আর হোয়াইট টাওয়ারের শাড়িধারী চিকিৎসকরা ছিলেন ঐতিহ্যবাহী ভেষজ চিকিৎসক—কেউই কখনো অস্ত্রোপচার কক্ষে যাননি। তাই তারা কেবল ঝাং জিন এবং জেন মিয়াওয়ের জন্য সাধারণ জীবাণুমুক্তকরণ এবং ব্যান্ডেজ বাঁধার কাজটিই করতে পেরেছিলেন।
ঝৌ লিলি-র মা ছুটে এসে আংশিয়ার দিকে তেড়ে গেলেন, কিন্তু আংশিয়া পাশ কাটিয়ে সরে দাঁড়ানোয় তিনি মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।
তার কণ্ঠস্বর ছিল কত না অভিমানভরা, কারণ একজন ভাইয়ের জন্য মৃত্যুবরণ করাটা যত সহজ ছিল, বেঁচে থাকাটা যেন ঠিক ততটাই কঠিন।
চেন লিয়েরান দেখলেন যে ইউ হুয়া অত্যন্ত দক্ষভাবে অগ্নিকুণ্ডলীর জাদুমন্ত্র ব্যবহার করে চারপাশের দানবীয় বাহিনীকে পরাস্ত করেছে এবং নিজেকে আগুনে জড়িয়ে নিয়েছে। ছুটে আসা স্বর্গের সৈন্যরা তার কাছে ঘেঁষার সাহসও পায়নি। ইউ হুয়া সেই সুযোগে মন্ত্র উচ্চারণ করে উড়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেন, কিন্তু মাঝআকাশে পৌঁছতেই এক জাদুকরী জালের বাধায় আটকা পড়েন।
সবার সামনে তিনি যুক্তি ও প্রমাণের ভিত্তিতে এই কথাগুলো এত স্পষ্টভাবে বললেন যে, ফাং ছিউশুই বেশ কিছুক্ষণ কোনো পাল্টা যুক্তিই দেখাতে পারলেন না।
সে তার চোখ দুটো সামান্য কুঁকড়ে, এক ঠান্ডা ও শ্লেষভরা দৃষ্টিতে তার পালিয়ে যাওয়ার পিছুটান দেখল, আর মুখে ফুটিয়ে তুলল এক বুনো ও কুটিল হাসি।
তাছাড়া, এত ভারী একটা ঘুষি মারার পরও সে নিজের হাতে বিন্দুমাত্র ব্যথা অনুভব করল না, এমনকি ত্বকের একটি অংশও ছাল ছাড়ল না।
জিং চ্যাংচেং তাকে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখাতে না পেয়ে ভেবে বসল যে সে হয়তো অতীতের কোনো কথাই মনে করতে পারেনি। মনে মনে সে কিছুটা স্বস্তি পেল এবং সেই ভদ্রলোক সম্পর্কিত আর কোনো কথাই তুলল না।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
"তাহলে সে কি তোমাকে বলেনি যে আমি ধনেপাতা খাই না? দেখো এটা কী?" কথা বলতে বলতে মু হুইহুই নিজের খাবারের থালাটি জিয়াং লির সামনে ছুড়ে ফেলল।
"প্রভু, কোনো আদেশ আছে কি?" যোগাযোগ স্থাপন হতেই ওপাশ থেকে লিউ ইয়াং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
ডব্লিউকে ছেড়ে যাওয়ার এটিও ছিল তার একটি অন্যতম প্রধান কারণ। সে যদি সেখানেই থেকে যায়, তা সে তিন বছর হোক কিংবা পাঁচ বছর, কিন ঝেং যখনই তা ফিরিয়ে নিতে চাইবেন, ঠিক তখনই তিনি তাকে এক নিমেষে সর্বস্বান্ত করে দিতে পারবেন।
"তাহলে ঝৌ জে, তোমার গত পাঁচ দিনের বিদায়ী বার্তা এবং নিজের মৃত্যুর পূর্বাভাস সম্পর্কে আমার মনে হয় বেশ নির্ভুলই ছিল বলত?" একটি মানুষের কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনার পর ভেতরটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠল।
যদিও এক বয়স্ক মহিলার লাইন ভাঙার অভ্যাস অনেকেরই বিরক্তির কারণ হয়েছিল, তবুও অনেকেই ঝৌ জে-র এই আচরণের সঙ্গে নিজেদের মেলাতে পারছিল না।
শেন ইউক্সিয়া ভয়ে রক্তশূন্য হয়ে গেলেন, তার মনে হলো তিনি যেন কোনো দুঃস্বপ্নের মধ্যে রয়েছেন। তিনি স্থির দৃষ্টিতে চোখের সামনের এই অপরিচিত মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
কিন্তু সে যতই গতি বাড়াক না কেন, সামনের সেই বস্তুটির নাগাল সে কিছুতেই পেল না। মনে হচ্ছিল বস্তুটির সঙ্গে তার ব্যবধান যেন এক অন্য জগতের।
মেং দো তার দিকে এক পলক তাকিয়ে কোনো কথা বলল না। তার মনে পড়ে গেল, যখন তাকে এবং ওয়াং কং-কে এখানে নিয়ে আসা হয়েছিল, তখন তাদের চেতনা ছিল বেশ আচ্ছন্ন। আর এখন গায়ে যে পোশাকটি পরা আছে, তা কে বা কারা কখন বদলে দিয়েছে, সে সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই।
সে সারাদিন ধরে তাবিজ আঁকল। এরপর রাত নামলে এক ঘণ্টা ধ্যান করে শরীরকে একদম উপযুক্ত অবস্থায় নিয়ে এল এবং ফের ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।
তার দৃষ্টিতে ছিল এক অদ্ভুত ও অস্বস্তিকর মোহময়তা। পাই রুওকি তার অন্তরের গভীর থেকে একটা বিপদের আশঙ্কা অনুভব করলেন। তিনি দ্রুত নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে কার্ড তোলার ভান করলেন, যাতে খুব সুকৌশলে নিজের ঘাবড়ে যাওয়াটা লুকিয়ে ফেলা যায়।
এমনকি তার সামান্য ক্লান্ত শরীরটাও যেন তারুণ্যের সেরা দিনগুলোতে ফিরে গেছে। তার দেহে এত শক্তি ফিরে এল যে মনে হচ্ছিল ফুরোবার নয়।
"যেহেতু তুমি এমন কথাই বললে, যদিও তুমি চাও চাওয়ের লোক, তবুও প্রতিদিন আমাকে বেশ ভালোভাবেই সেবা করেছ। তাহলে এক কাজ করো, ভালো যখন করেইছ, শেষ পর্যন্ত করো। তুমি গিয়ে তাকে বুঝিয়ে বলো, তার মন খারাপ থাকলেই যেন সে আমার কাছে আসে। সে এসে এখানে আমার বকাঝকা শুনুক, আর আমিও তাকে দেখতে চাই না।" ছিয়াং সিয়াতিয়ান হাত নেড়ে উদাসীন ভঙ্গিতে কথাটি বললেন।
ছুন হুয়োয়ু ও ইউ হুইহুই কাপড় বদলানোর জন্য অন্যপাশে চলে গেল। আমি এই সুযোগে আমার ভেজা শর্টস খুলে ফেললাম এবং সরাসরি বাইরের প্যান্ট ও শার্ট পরে নিলাম। ঠান্ডার হাত থেকে রক্ষা পেতে আমি নদীর বাঁধের ওপর লাফাতে লাগলাম।
ইউয়ান বাও কেন ফান পেইপেইকে বিশ্বাস করত না, এটি তার অন্যতম একটি কারণ ছিল। পিতা যখনই ফিরে আসতেন, তখনই সে তার খোঁজখবর নিতেন। অবশ্য সে জানত যে তার পিতা মূলত তার মায়ের প্রতিই বেশি যত্নশীল।
ঝু মোগ্রোর মাতাল অবস্থায় বলা কথাগুলো কি তার মনের আসল কথা ছিল, নাকি নিছক তার জেদ বা রাগ, তা নিয়ে টাং শিফিং নিশ্চিত হতে পারছিলেন না।
আজ তিনি প্রায় পুরো প্রধানমন্ত্রীর বাসভবন ওলটপালট করে ফেলেছেন, অথচ কোনো সূত্রই পাননি। এমনকি হাতে থাকা সামান্য একটু প্রমাণের অবশিষ্টাংশ—সেই এক বাটি ভেষজ ক্বাথও ওই夫人 (ফু রেন) ফেলে দিয়েছেন।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
"আমি ইচ্ছাকৃত করিনি। তোমার এটা কেড়ে নেওয়া উচিত ছিল না, আমি তোমায় ফিরিয়েই দিতে চেয়েছিলাম..." লিউ মেংরান ব্যাখ্যা করার সুরে বলল।
এর আগে যখন গাড়ির ভেতরে রাজকন্যা মেই-কে ধরে রেখেছিলাম, তখন মনে হচ্ছিল রোগভোগে তিনি কেবল কঙ্কালসার হয়ে গেছেন, আর তার হাত দিয়ে অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। রাজকন্যা মেই যেভাবে নিজের ভেতরের শক্তি দিয়ে নিজেকে সোজা করে রেখেছিলেন, তা দেখে মনে মনে আমিও তার জন্য সমবেদনার এক ফোঁটা চোখের জল ফেলেছিলাম।
ঝেং বোনা প্রথমে নিজের আসনে ফিরে যেতেই মনস্থির করেছিলেন, কিন্তু জু লিং তাকে টেনে থামিয়ে দিলেন। তিনি বললেন যে তার হঠাৎ করেই একটু নার্ভাস লাগছে, তাই তিনি যেন আরও কিছুক্ষণ এখানেই থাকেন।
ইয়াং উ-র মাথাটা একটা মৃতদেহের ওপর চেপে ধরা হলো, ব্যথায় সে এমন এক শুয়োর জবাই করার মতো চিৎকার করতে লাগল যে তার মানসিক শক্তি পুরোপুরি ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
জি ইয়ানলিনের উজ্জ্বল চোখের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ ছিল। রং ছিয়াওয়ের চোখদুটো অত্যন্ত গভীর ও মনোযোগী ছিল, মুহূর্তের জন্য তার চোখের যে আচ্ছন্ন ভাব দেখা গিয়েছিল, তা কি তবে স্মৃতির অতল থেকে কোনো চেনা মানুষকে মনে করার এক আকস্মিক ক্ষণিক বিচ্যুতি?
"এ কথার অর্থ কী?" তাও মেই-কে এমন অবস্থায় দেখে আমার একটু মায়া হলো, কিন্তু আমি জানতাম বৃহত্তর স্বার্থের খাতিরে সেই মায়া হলেও দমন করতে হবে।
দুই ভাই বহু কষ্টে স্বাধীনতা ফিরে পেয়েছে, তারা কি আর এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চায়? লি জিং সৈন্যদল নিয়ে চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তারা আর তর সইতে না পেরে শহরে ঘুরে বেড়াতে শুরু করল।
দেখে মনে হচ্ছে এই খুনির ক্ষমতা এবার বেশ বৃদ্ধি পেয়েছে, সে মানুষের আত্মাকে পুরোপুরি শুষে নিতে সক্ষম।
দু সং শূন্যতার দরজা খুলে দিলেন। সেই শূন্যতার দরজা দিয়ে বয়ে এল হু হু করে ঠান্ড হাওয়া—সেটা ছিল তিয়ান শানের হাওয়া। একদিকে ঘরের ভেতরের উষ্ণ আবহাওয়া, অন্যদিকে তুষারাবৃত পাহাড়ের হিমশীতল হাওয়া। এই ঠান্ডা ও গরমের পালাবদলে সু হাং শিউরে উঠতে বাধ্য হলেন।
সং ডংপিং কখনো এমন কথা শোনেননি, বিশেষ করে এই গত কয়েক বছর ধরে সবাই তো তার সামনে হাতজোড় করে কথা বলত, কার এত বড় স্পর্ধা যে তাকে একটা উল্টো কথা বলবে? যে বলত, ধরে নেওয়া হতো সে আর শিয়াশি কাউন্টিতে থাকতে চায় না।
"চা তো চা-ই, আসল ব্যাপার চা নয়, ব্যাপার হলো মানুষ—যে চা তৈরি করছে এবং যে চা পান করছে।" টাং সিন শান্ত গলায় বললেন। কারণ তিনি ততক্ষণে বুঝে গেছেন যে এই পেয়ালায় লুকোনো চা আসলে নানগং ওয়েন তিয়ান নিজে জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে পূর্ণ করে দিয়েছিলেন।
তবে মাঝে মাঝে হুও তোউ যে ভুলগুলো করত, তার সব দায় একা বৃদ্ধ অসুর রাজার ওপর চাপানো যেত না। আর অসুর জাতির বয়সসীমার নিরিখে হুও তোউ তখনো একটি শিশু ছিল, ফলে তাকে আরও বেশি করে কড়া শাস্তি দেওয়া সম্ভব ছিল না।
"পরিস্থিতি বুঝে পা ফেলা যাক। আমি ভেবেছিলাম লান রেন ক্লিফে কিছুদিন লুকিয়ে থাকব, তোমার কী মনে হয়?" শেন জিয়াননান দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুরে জিজ্ঞাসা করলেন।
(৩/৩) পৃষ্ঠা