দ্বাদশ অধ্যায়: নাটকীয় সূচনা
পরদিন খুব সকালে।
চৌ ইয়ান একটা অজুহাত দেখিয়ে চিয়াং সুয়েকে বাড়িতে একা রেখে বেরিয়ে পড়ল। সে সরাসরি রওয়ানা দিল চিয়াং সুয়েদের আবাসস্থল ওয়াংমেন কমিউনিটির দিকে। সেখানে পৌঁছানোর পর সে তার ফোনবুক থেকে শি ইং ইউয়ে-র নম্বর খুঁজে বের করল এবং তার সাথে দেখা করার জন্য সময় চাইল।
আধা ঘণ্টা পর।
শি ইং ইউয়ে কিছুটা ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত চেহারা নিয়ে কমিউনিটির প্রবেশপথের কফিশপে এসে হাজির হলো। জানালার পাশে বসে থাকা চৌ ইয়ানকে দেখতে পেয়ে সে অবাক হয়ে গেল।
"ছোট চৌ? তুমি এখানে?"
শি ইং ইউয়ে তাকে চিনতে পেরেছিল। কারণ, বিগত দুই বছরে যখন চৌ ইয়ান চিয়াং সুয়েকে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে চেষ্টা করছিল, তখন সে এবং তার স্বামী চিয়াং সুং চুন—উভয়েই চৌ ইয়ানকে নিজেদের বাড়ির চাকরের মতো খাটিয়েছেন। বাড়িতে কোনো জিনিস নষ্ট হলে কিংবা ভারী কিছু ওপরে তোলার প্রয়োজন হলে তারা সবসময় চৌ ইয়ানকেই ডাকতেন।
চৌ ইয়ান মৃদু হেসে অভিবাদন জানাল, "আন্টি, অনেকদিন পর দেখা হলো। কেমন আছেন আপনি?"
শি ইং ইউয়ে উত্তর দিল, "ভালোই আছি। তোমার খবর কী? হঠাৎ আমার কথা মনে পড়ল যে?"
চৌ ইয়ান ওয়েটারকে দুটি কফি দিতে বলল। এরপর হাসিমুখে বলল, "আমি আগের চাকরিটা ছেড়ে দিয়েছি। ইদানীং খুব একটা ব্যস্ত নই, ছোটখাটো ব্যবসা করছি, এই আরকি।"
শি ইং ইউয়ে-র চোখে পলকের জন্য একটা আশার ঝিলিক দেখা দিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল। চৌ ইয়ানের পোশাক-আশাক সাধারণ, তাকে বড় কোনো ব্যবসায়ী মনে হয় না। তার সেই 'ছোটখাটো ব্যবসা' হয়তো কোনো দোকানপাটের ব্যাপার হবে, যা তেমন ধর্তব্যের মধ্যে পড়ে না। তাই সে বিষয়টি খুব একটা গুরুত্ব দিল না।
"ওহ, তাই? ভালো।"
শি ইং ইউয়ে নিজের নানা সমস্যায় জর্জরিত ছিল, তাই চৌ ইয়ানের সাথে পুরোনো আলাপ করার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। কফিতে চুমুক দিয়ে সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, ছোট চৌ, আমাকে কেন ডেকেছ?"
চৌ ইয়ান তার মনোভাব বুঝে নিয়ে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, "আন্টি, চিয়াং সুয়ে কি ইদানীং নতুন কোনো ছেলের সাথে প্রেম করছে?"
শি ইং ইউয়ে চমকে উঠল। "কী বলছ এসব? ওর তো বাগদান হওয়ার কথা। ও তো লিন জি হাও-এর সাথে বিয়ে করবে, তুমি তো জানোই।"
কথাটা বলার সময় সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। কারণ লিন জি হাও আসার পর সে নিজেই চৌ ইয়ানকে কড়া ভাষায় সতর্ক করেছিল যেন সে আর চিয়াং সুয়ের আশেপাশে না ঘোরে। চৌ ইয়ানের এই প্রশ্নে সে কিছুটা সন্দেহ করল যে ছেলেটি হয়তো কোনো ফন্দি আঁটছে।
চৌ ইয়ান চোখ সরু করল, তবে তার মুখে হাসি অটুট রইল। "ওহ, তাই নাকি। আসলে আন্টি, আমি জানি না এসব বলা উচিত কি না। তবে আপনি তো জানেনই, আমি দুই বছর সুয়েকে ভালোবেসেছিলাম। পরে সে যখন যোগ্য কাউকে খুঁজে পেল, আমি তাকে মন থেকে আশীর্বাদ করেছি।"
"তবে গতকাল আমি তাকে রাস্তার ওপর এক অদ্ভুত ধরণের লোকের সাথে জড়িয়ে ধরে থাকতে দেখলাম। লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে তার হবু বর।"
"আমি ভাবলাম, সুয়ে হয়তো কোনো খারাপ লোকের পাল্লায় পড়ে প্রতারিত হচ্ছে, তাই আপনাকে জিজ্ঞেস করতে এলাম। যদি আপনারা আগে থেকেই জানতেন, তবে আমার এই বাড়াবাড়িকে ক্ষমা করবেন।"
কথা শেষ করে চৌ ইয়ান টেবিলে কিছু টাকা রেখে কফির বিল মিটিয়ে দিল এবং উঠে দাঁড়াল। ঠিক সেই মুহূর্তেই শি ইং ইউয়ে তার হাত চেপে ধরল।
"তুমি কী বললে? তুমি দেখেছ সুয়ে অন্য কোনো পুরুষের সাথে... জড়িয়ে আছে?" তার কণ্ঠস্বর উত্তেজনায় কাঁপছিল।
"হ্যাঁ, আমি নিজের চোখে দেখেছি। লোকটা দেখতে বড্ড অসভ্য, সুয়ের চেয়ে বয়সেও অনেক বড়। তাদের সম্পর্কটা খুব ঘনিষ্ঠ মনে হচ্ছিল।"
"এটা অসম্ভব!" শি ইং ইউয়ে রাগে ও বিস্ময়ে ফেটে পড়ল।
চৌ ইয়ান তার হাতের শক্ত মুঠো অনুভব করে ভ্রু কুঁচকাল, তবে তার হাসিটা ছিল ভব্য। "আন্টি, আপনি আমার হাতটা বড্ড জোরে চেপে ধরেছেন..."
"দুঃখিত!" শি ইং ইউয়ে দ্রুত হাত ছেড়ে দিল। "তুমি কি নিশ্চিত? কোথায় দেখেছ?"
চৌ ইয়ান শান্ত গলায় বলল, "আমি ভুল দেখিনি। দুই বছর যাকে ভালোবেসেছি, তার ছায়া দেখলেও আমি চিনতে পারব। আমি তাকে আমার এলাকা জিনফু কমিউনিটির গেটে দেখেছি।"
এই কথা শোনার পর শি ইং ইউয়ে চেয়ারে ধপ করে বসে পড়ল। সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "কীভাবে সম্ভব? সুয়ে তো খুব বাধ্য মেয়ে। বিয়ে ঠিক হয়ে যাওয়ার পর সে এমনটা কী করে করতে পারে?"
শি ইং ইউয়ের মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ল। চিয়াং সুয়ে ও লিন জি হাও-এর বিয়েটা তাদের পরিবারের জন্য বিশাল এক আয়ের উৎস। লিন জি হাও ইতিমধ্যে তাদের আত্মীয়দের অনেক বড় বড় পদে চাকরি দিয়েছে। কেবল সুয়ের কারণেই তারা এখন সমাজে প্রভাবশালী। এখন যদি লিন জি হাও জানতে পারে যে সুয়ে অন্য কারো সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছে, তবে এই বিয়ে ভেঙে যাবে।
সে চৌ ইয়ানের হাত ধরে মিনতি করল, "ছোট চৌ, তুমি তো ভালো ছেলে। আমি তোমাকে সবসময় নিজের সন্তানের মতোই মনে করেছি। তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে সেই লোকটিকে খুঁজে বের করতে? তুমি সুয়েকে ভালোবাসো, নিশ্চয়ই চাইবে না সে কোনো ভুল পথে যাক?"
চৌ ইয়ান তার বৃদ্ধ মুখটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব রইল। তারপর ধীর গলায় বলল, "আন্টি, আমি এসব ব্যাপারে জড়াতে চাই না। চিয়াং সুয়ের সাথে আমার সম্পর্ক এখন অতীত। আমি আপনাকে এটুকুই জানাতে পারতাম। তবে আমার পরামর্শ হলো, আপনি দ্রুত সেখানে গিয়ে খোঁজ নিন, হয়তো সে এখনো আমাদের ওখানেই আছে।"
কথাটা বলেই চৌ ইয়ান কফিশপ থেকে বেরিয়ে গেল।
...
আধা ঘণ্টা পর।
খবরটি শোনার পর চিয়াং সুং চুন টেবিলের ওপর প্রচণ্ড জোরে এক চড় মারলেন। "এই অবাধ্য মেয়ে! আমার আড়ালে সে এই কাজ করার সাহস পেল কীভাবে? আজ আমি ওর পা ভেঙে দেব!"
শি ইং ইউয়ে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল, "তুমি উত্তেজিত হয়ো না! সুয়ে ছোটবেলা থেকেই ভীতু স্বভাবের, সে নিশ্চয়ই কোনো পুরুষের দ্বারা প্রতারিত হয়েছে। এখন আমাদের কাজ হলো সেই লোকটিকে খুঁজে বের করা!"
স্ত্রীর কথায় চিয়াং সুং চুন কিছুটা শান্ত হলেন। "চলো! দেখি তো কোন সাহসে সে আমার মেয়ের জীবন নষ্ট করতে চাইছে!"