অধ্যায় ৩৪: স্নিগ্ধ নিষ্পাপ সুন্দরী

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তোমার ভালো লাগলেই হলো,” মাও ইউজিং মৃদুস্বরে বলল।

সামনের সুন্দরী, কোমলস্বভাবের নারীটির দিকে তাকিয়ে ঝৌ ইয়ান কৃতজ্ঞতাভরে বলল, “তোমাকে ধন্যবাদ!”

সে জানত, মাও ইউজিং যদি সবসময় কাজটির তদারকিতে সাহায্য না করত, তবে এই ভিলাটি এত তাড়াতাড়ি সাজিয়ে তোলা সম্ভব হতো না।

মাও ইউজিং মাথা নাড়ল, “আমার সঙ্গে এসব বলার দরকার নেই…”

কিন্তু অন্তরে তার অপরাধবোধ আরও প্রবল হয়ে উঠল। তার জন্য না হলে, পূর্বপুরুষ এখন নিশ্চয়ই অমরলোকের সাধনায় মগ্ন থাকতেন। তার সাময়িক স্বার্থপরতার কারণে পূর্বপুরুষকে আত্মা নিয়ে荒প্রান্তরে ফিরে আসতে হয়েছে, সাধনার সমস্ত শক্তি হারিয়েছেন। তিনি যদি ধ্বংস হয়ে যান, তবে তার অপরাধের কোনো ক্ষমা নেই।

এই বাঁশগুলোর শাখা-প্রশাখা ছাঁটারও সময় নষ্ট করল না শু ইয়ে; সেগুলো ডালপালাসহ নিজের ব্যাগের ভেতরের স্থানে তুলে রাখল।

অ্যারন বিমূঢ়ভাবে মুখের উষ্ণ রক্ত মুছে ফেলল। তার সহপাঠীর জীবন এইমাত্র তার চোখের সামনে, কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই, হঠাৎ নিঃশেষ হয়ে গেল।

কিন্তু বারান্দাটি দেখামাত্র লু ঝিসংয়ের মনে ভেসে উঠল সেই রাতের কথা—ছিন পরিবারের বাড়িতে, চিন ইউয়ের সঙ্গে অতিথিশালার বারান্দায় খাওয়া সেই অসমাপ্ত মোমবাতির আলোয় রাতের খাবার।

বৃষ্টি-কবিতা মাঝে মাঝে শিয়াও মিংইয়ের কথা ভাবত—সেই কোমল পুরুষটির কথা, যাকে সে কখনও গভীরভাবে স্মরণ করত। কিন্তু তাদের দুজনের মধ্যে বহন করে চলা বিদ্বেষের কীভাবে নিষ্পত্তি করা যায়, তা সে এখনও জানত না। সঠিকভাবে বলতে গেলে, সেই বিদ্বেষ একতরফাভাবে তারই বয়ে চলা। তাই শিয়াও মিংইকে এই খবরটি জানাতে সে কখনও চাইত না।

আলোর আভা মিলিয়ে যেতেই সামনে দেখা দিল ঘন অরণ্য। গাছের মুকুটগুলো মাথার ওপরের আকাশ পুরোপুরি ঢেকে রেখেছে; কেবল ছিটেফোঁটা ক্ষীণ আলোর রশ্মি কোনোমতে ভেতরে প্রবেশ করতে পারছে।

অবশেষে সাইলাস আতঙ্কিত হয়ে উঠল। প্রতিরোধের প্রাচীর বিকট শব্দে চূর্ণ হয়ে গেল; তলোয়ারের ঝলক তার কবজি কেটে বুকে এসে বিঁধল।

লিউ চুইয়ে হুয়ায়াং রাজকন্যার দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল। হাঁটু গেড়ে বসে থাকলেও, নিজের গুরুর মর্যাদার জন্য সে হুয়ায়াং রাজকন্যাকে ইচ্ছেমতো তাকে অপমান করতে দেবে না।

তবে ইয়ে ফেই মিটিমিটি হেসে উঠল। তার ভয় পাওয়ার কিছু নেই—তার কাছে তো প্রাচীন দানবরাজার রক্তধারার এক আত্মিক পশু রয়েছে।

শিয়াও মিংই মৃতদেহের স্তূপের মধ্যে দক্ষিণাঞ্চলের প্রশাসকের দেহটি খুঁজে পেল। সে লোকটিকে চিনত বলে নয়; বরং মৃতদেহটি অত্যন্ত করুণ অবস্থায় ছিল এবং তার কিছু স্পষ্ট বৈশিষ্ট্য ছিল।

“মহাশয় ঠিকই বলেছেন।” বহু অনাথ দত্তক নেওয়ার পর, যেদিন তাদের দত্তক নেওয়া হয়, সেদিনটিকেই জন্মদিন হিসেবে পালন করে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সে ঠোঁট শক্ত করে চেপে রাখল। অমরসত্তাগণ জানত যে সে সম্রাজ্ঞী-কন্যা; তাই তাদের মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল—কে-ই বা তার ওপর নির্মমভাবে আঘাত হানতে সাহস করবে?

এই আঘাতটি তার পূর্বানুমানের বাইরে ছিল। আমি ঠিক তার গায়ে আঘাত হানলাম। তার শরীর এক মুহূর্তের জন্য থমকে যেতেই সুযোগ নিয়ে তাকে পাশের দিকে সরিয়ে দিলাম। তারপর সেখানেই গড়িয়ে এক কোণে গিয়ে নিঃশ্বাস আটকে রইলাম, এই অন্ধকারের সাহায্যে নিজেকে লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করলাম।

“ধুপ ধুপ ধুপ—” ভারী পদশব্দ ক্রমেই কাছে এগিয়ে আসছিল। আমি আর উদ্ভট চিন্তায় ডুবে রইলাম না; মু লিংয়ের দুই পা আরও শক্ত করে ধরে পাহাড়ের নিচের দিকে পালাতে শুরু করলাম।

যদি কোনো সাধারণ মানুষ এই দীর্ঘকায় সাধককে দেখতে পেত, তবে সম্ভবত তাকে সাধু ভেবে এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি সোনার মোহর উপহার দিত।

দক্ষিণ সীমান্তের অর্ধচন্দ্র দেবতাও কাগজের তৈরি ছিলেন না। তিনি সরাসরি তার সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলেন। তাঁর পেছনে প্রতিফলিত হচ্ছিল অর্ধচন্দ্র দেবতার আয়না; সেই দৃশ্য কৃষ্ণবস্ত্রধারী পুরুষটিকে এমনভাবে চেপে ধরল, যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি তাকে ভীত করে রেখেছে।

রাক্ষস সামনে এগিয়ে চলল, তার পুরো পিঠ আমার দিকে উন্মুক্ত। মনে হচ্ছিল, পেছন থেকে আমি আক্রমণ করলেও সে একেবারেই ভয় পায় না। কিন্তু সত্যি বলতে, এইমাত্র পরাজয়ের শিক্ষা পাওয়ার পর, উচ্চনগরকে না দেখা পর্যন্ত আমি আর বেপরোয়া কোনো পদক্ষেপ নিতে পারতাম না।

“না, না! আমি সত্যিই যা জানি সব তোমাকে বলে দিয়েছি! কিছুই গোপন করিনি!” চেন দাউউ আতঙ্কিতভাবে বলল।

“এখন একমাত্র লং খুনই আমাদের সাহায্য করতে পারে। মেইয়ের, তোমাকে যেভাবেই হোক লং খুনের সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে,” পেং হাওমিং বলল।

সে ভাগ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করে চোখ বন্ধ করল। অনেকক্ষণ কেটে গেল, কিন্তু প্রত্যাশিত ভোঁতা ব্যথা এল না। চোখ খুলে দেখল, ফুসি সম্রাট এখনও তলোয়ার ধরার ভঙ্গিতে নিশ্চল দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর মুখজুড়ে যন্ত্রণাময় দ্বন্দ্ব—অন্তরের দহন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

তাই বেছে না নেওয়া অজ্ঞতা নয়, অনুভূতিহীনতাও নয়, সত্য-মিথ্যা বা ভালো-মন্দের বোধহীনতাও নয়; বরং বাইরের পরিস্থিতির আবরণ ভেদ করে তার ঊর্ধ্বে উঠে আসাই হলো স্বাধীন ও স্বচ্ছন্দভাবে বেঁচে থাকার পথ।

ছু ছিং অনেক আগেই ইউয়ান উশির অভিপ্রায় বুঝে গিয়েছিল। ঠোঁট বাঁকিয়ে “হুঁ” বলে সে আর কোনো কথা বাড়াল না। বরং ধীরে ধীরে একপাশে গিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, আর কাউকে পাত্তা দিল না; চোখ তুলে সামনের পাহাড়চূড়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

সৌভাগ্যক্রমে শ্বেত চিকিৎসক ইতিমধ্যেই মানবাকৃতির হোংশৌউ খুঁজে পেয়েছেন এবং ওষুধ প্রস্তুত করছেন, যা সাময়িকভাবে ওয়াং লংয়ের উপসর্গ উপশম করতে পারবে।

ইয়ে হুই সু ইউয়েকে নয়টি গভীর রহস্যের সম্প্রদায়ে তার আবাসভূমিতে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। পোশাক বদলে নেওয়ার পর সে নিঃশব্দে চলে গেল।

কুঠারটি ঠান্ডা হয়ে এলে সু রুই একটি রেতি দিয়ে ছিদ্রটি মসৃণ করে নিল। তারপর আগুনে লাল হয়ে ওঠা লোহার দণ্ডটি কাঠের খণ্ডের মাথায় চেপে ধরল।

এই মোহময় অনুভূতি পঞ্চতত্ত্বের মহাযাজককে যে সুখ দিচ্ছিল, তা স্বাদের আনন্দের বহু ঊর্ধ্বে। দীর্ঘদিনের অসুস্থতার ছায়ায় ফ্যাকাশে হয়ে থাকা তাঁর মুখেও সেই সুখের কারণে সামান্য লাল আভা ফুটে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এরপর সে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল এমন একজনের জন্য, যে নিজের দেহ তাকে দিতে ইচ্ছুক। অন্যের দেহে পুনর্জন্ম নেওয়া সম্ভব না হলেও, সেই ব্যক্তির শরীর ব্যবহার করে সে নিজের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ সমাধিক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে।

লি লে যে সতর্কতাগুলো বলছিল, সেগুলো শুনে কয়েকজন দ্রুত মনে গেঁথে নিল। এতদিন কেউ পালাতে পারেনি, তাই হয়তো এবার তারা সত্যিই পালাতে পারবে। কারণ সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, উপরন্তু এখানকার নিরাপত্তাব্যবস্থাও যেন কিছুটা শিথিল।

পিশনান দেশের তরুণী দিলিদাল পারস্যের নর্তকী চিয়ানানের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল। ঠিক সেই সময় লিউ লাননিয়াং তাদের দেখে ফেলল এবং পরে ফেং শৌলি-র সামনে অসাবধানতাবশত কথাটি ফাঁস করে দিল। ফলে পিশনান দেশের বণিকদের ওপর কঠোর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করা হলো; তাদের আর অন্য কারও সঙ্গে যোগাযোগের অনুমতি রইল না।

ইউয়ান উশির দীপ্ত অথচ সংযত চোখ ঘূর্ণির কেন্দ্রের দিকে নিবদ্ধ ছিল; সামান্যতম অসতর্কতাও সে করতে সাহস পেল না।

তলোয়ার দেবতার গির্জার প্রতিভাবান তরুণী হিসেবে আইয়েশারও আত্মসম্মান ছিল। এমন একজন মানুষ হয়ে থাকা, যে কিছুই করে না অথচ শুধু সুবিধা ভোগ করে—এটা তার পক্ষে একেবারেই সম্ভব নয়। তবে কেউ যদি তাকে আদুরে কোনো পুতুল দেয়, তাহলে সে আত্মসম্মান বিসর্জন দিতেও রাজি।

গুরু যা বলেছিলেন, আমি তা বুঝেছিলাম। অশুভ গৃহের ভাগ্য পরিবর্তনের বিনিময়ে চাওয়া হয় সম্পদ, ক্ষমতা ও বংশের সৌভাগ্য; আর তার মূল্য হলো প্রজন্মের পর প্রজন্ম অনিয়ন্ত্রিত স্বভাবের এক অশুভ আত্মাকে পূজা করে যাওয়া।

চেন নেংহুই আকাশের মাঝখানে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে পবিত্রহস্ত সম্প্রদায়ের মহাবয়োজ্যেষ্ঠের স্বীকৃতি পেয়েছে। আর নিং ইউওয়েই ইন ঝেংজিউয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসা চোখে চেন নেংহুইয়ের হাত ছাড়িয়ে তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল। চেন নেংহুইও তিনবার নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল। এরপর সে নিং ইউওয়েইকে কোলে তুলে সূচের শক্তিতে আকাশে উড়ে চলে গেল।

পরদিন ভোর পর্যন্ত, অবশেষে দোরগোড়া গোলকের কয়েকশো কিলোগ্রাম ওজন সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়ার ঘোষণা না দেওয়া পর্যন্ত, চু কাওছি ব্যথায় কাতর হয়ে খোজাদের সাহায্যে নিজের কক্ষে ফিরতে পারেনি।

রাজা চেংয়ের প্রাসাদে প্রবেশে বাধা পেয়ে জি রোং ক্রোধে ঘরে ফিরে বহু থালা-বাটি ভেঙে ফেলল। রাগে তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল।

লিউ হুয়া প্রথমে পেছনের সারিতে ছিল, তাই নিজের বিরুদ্ধে করা তৃতীয় অভিযোগটির কথা সে একেবারেই জানত না। কাছে এসে তবেই তা দেখতে পেল। সামনে দাঁড়ানো প্রায় একশো সহপাঠীর প্রত্যেকেই তাকে নিয়ে বিদ্রূপ করেছে—এ কথা শুনে তার মরে যেতে ইচ্ছে করছিল।

সবাই নিজেদের জায়গায় দাঁড়ালে দেখা গেল, বিয়ের অনুষ্ঠান পরিচালনা করছেন কোনো পুরোহিত নন, দিয়ের পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা। তাঁর মুখ লালচে ও উজ্জ্বল; হাতে ধরা খসড়া দেখে তিনি বিয়ের বক্তব্য পড়ে চলেছেন।

যদিও বৃদ্ধ কর্তা সবকিছুর ব্যবস্থা করে তার বাবা-মাকে শানশি প্রদেশে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, তবু সে কিছুটা দুশ্চিন্তায় ছিল।

এই শব্দ রক্তসর্বস্ব পূর্বপুরুষের কানে পৌঁছতেই তা যেন পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ংকর আওয়াজে পরিণত হলো। তার হৃদয় কেঁপে উঠল, শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল—মনে হলো, কোনো জাতিগত শত্রু তাকে নিশানা করেছে। দুই পা কাঁপতে লাগল, আর সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে পালিয়ে যাওয়ার প্রবল তাগিদ অনুভব করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)