চব্বিশতম অধ্যায় সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ মেং ভাই

সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় লিন মেং আরও একবার সতর্ক দৃষ্টিতে আশপাশের ঘরগুলো খুঁটিয়ে দেখল। সেখানে বেঁচে থাকা মানুষের কোনো চিহ্ন না পেয়ে সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

"ধুর ছাই! ভেবেছিলাম ফিরে এসে কিছু মানুষকে দলে টানব, তাদের বিবর্তিত হতে সাহায্য করব, যাতে তারা আমার সাথে লড়াই করতে পারে। কিন্তু সবাই গেল কোথায়?"

"সবাই কি পালিয়ে গেছে?"

লিন মেংয়ের কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে হলো। আসলে সে আগেই লক্ষ্য করেছিল, বর্তমানে বাইরে যারা বিবর্তিত হয়েছে, তারা মূলত বিশেষ ভৌগোলিক অবস্থানের মানুষ। যেমন, যাদের বাড়ির আঙিনা খোলামেলা ছিল, সেখান থেকে তারা সহজেই জম্বিদের হাত থেকে রক্ষা পেয়েছে এবং তাদের আঙ্গিনায় কোনো জম্বি না থাকায় তারা বিবর্তনের সেই দুর্লভ ফলগুলো কুড়িয়ে নিতে পেরেছে। তা ছাড়া, যেসব গ্রামে পারিবারিক বন্ধন অটুট, সেখানে কেউ একজন বিবর্তিত হওয়ার পর সাহসের সাথে নিজের আত্মীয়-স্বজনদের উদ্ধার করেছে, যার ফলে পুরো গ্রামে একটি শক্তিশালী গোষ্ঠী গড়ে উঠেছে।

কিন্তু এমন বদ্ধ অফিস ভবনের ভেতরে খুব কম মানুষই বাইরে বের হওয়ার মতো ঝুঁকি নিতে রাজি হয়, বিবর্তনের ফল খুঁজে খাওয়ার কথা তো দূরে থাক। লিন মেং বুঝতে পারছিল না, মাত্র দুই দিনের অনুপস্থিতিতে এই ভবনের অধিকাংশ মানুষ কীভাবে উধাও হয়ে গেল। যে জায়গাগুলোতে আগে মানুষ দেখত, এখন সেখানে জনমানবহীন।

"সব শেষ! দেরি হয়ে গেল। ভেবেছিলাম বিবর্তনের ফল দিয়ে সবাইকে হাত করব, এখন তো লোকই নেই। কাকে আর কী দিয়ে কিনব!"

"যাক গে, আমার একার শক্তিই তো এই নতুন বিবর্তিত কয়েক ডজনের সমান। পরে অফিসের লোকদের বিবর্তিত করে নিলে আশপাশের জম্বিদের আমি একাই পরিষ্কার করে ফেলতে পারব।"

অহেতুক চিন্তা ঝেড়ে ফেলে লিন মেং কোম্পানির ফ্লোরে ফিরে এল। এখন তার মূল আগ্রহের বিষয় হলো, অফিসের লোকগুলো বিবর্তনের ফলে কী কী বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করেছে তা দেখা।

অফিসের দরজার সামনে এসে সে দেখল, যে লোহার দরজাটি সে নিজেই ভেঙে ফেলেছিল এবং পরে কর্মীরা কোনোমতে মেরামত করেছিল, সেটি এখন পুরোপুরি বন্ধ নেই।

"এরা তো দেখছি বেশ সাহসী হয়ে উঠেছে, দরজাও বন্ধ রাখে না! বেশি বাড়াবাড়ি হচ্ছে। যদি কোনো জম্বি আগে নজর এড়িয়ে গিয়ে থাকে আর এখন আক্রমণ করে, তাহলে তো সবাই দফারফা হয়ে যাবে!"

মনে মনে বিরক্তি নিয়ে লিন মেং অর্ধ-খোলা দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। কিন্তু ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই এক সমস্বরে জোরালো অভিবাদন শুনে সে থমকে গেল।

"মং ভাই, নিরাপদে ফিরে আসার জন্য আপনাকে স্বাগতম!"

...

"কী হচ্ছে এসব?"

লিন মেং কিছুটা হতভম্ব হয়ে অফিসের হলের দিকে তাকাল। সে দেখল, প্রায় শখানেক মানুষ সারিবদ্ধভাবে তার দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে আছে, সবার চোখেমুখে অস্বাভাবিক উত্তেজনা। বোঝা যাচ্ছে, লিয়া শিয়া ও অন্যদের মুখে লিন মেংয়ের বীরত্বের গল্প শোনার পর তাদের মনে ভবিষ্যতের অনিশ্চয়তা কেটে গিয়ে এক ধরনের ভরসা তৈরি হয়েছে।

লিয়া শিয়া তাদের বলেছিল, লিন মেং একাই পুরো ফ্লোরের সব জম্বি পরিষ্কার করে ফেলেছে এবং অত্যন্ত সাহসিকতার সাথে বাইরে গিয়ে পরিস্থিতির খোঁজখবর নিয়েছে। তাছাড়া লিয়া শিয়া তার বাকপটুতা দিয়ে তাদের মনে নানা স্বপ্নের জাল বুনে দিয়েছিল। তাই স্বয়ং লিন মেংকে সামনে দেখে তারা সবাই ভীষণ উত্তেজিত।

লিন মেং এসবের কিছুই জানত না। সে ভ্রু কুঁচকে সামনের সারিতে থাকা ঝাং লিয়াং ও মা ইয়ুনের দিকে তাকাল, যারা এই আয়োজনের নেতৃত্ব দিচ্ছিল।

"ঝাং লিয়াং, মা ইয়ুন, তোরা এসব কী করছিস?"

কথাটা শুনেই লিন মেংয়ের অনুগত সহকর্মী ঝাং লিয়াং ও মা ইয়ুন চটজলদি তার কাছে ছুটে এল, মুখে তাদের তোষামুদে হাসি।

"মং ভাই, জানালার দিক থেকে আপনাকে ফিরতে দেখেই আমরা নতুন যোগ দেওয়া ভাই-বোনদের নিয়ে আপনাকে স্বাগত জানানোর ব্যবস্থা করেছি। আপনার আগমনকে উদ্যাপন করছি আর কী, হিহি!"

ঝাং লিয়াং লিন মেংকে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল এবং তোষামোদ করতে শুরু করল। লিন মেং বিষয়টিকে কিছুটা অদ্ভুত মনে করল। এরা তার আনুগত্য প্রকাশ করতে পছন্দ করে, এতে সে অভ্যস্ত, তবে এখন সে অন্য কিছু ভাবছিল।

হঠাৎ এত লোক এল কোথা থেকে? এদের অনেককেই সে চেনে, এরা সেই মানুষ যারা বিভিন্ন ফ্লোর থেকে উধাও হয়ে গিয়েছিল। তাহলে এরা সবাই এখানে এসে ভিড় করেছে? ঝাং লিয়াংরা কি ফালতু সময় নষ্ট করছে, নাকি এরা সবাই লিন মেংয়ের আশ্রয়ের আশায় এসেছে?

শীঘ্রই ঝাং লিয়াংয়ের কাছ থেকে সে সব ঘটনার বিবরণ শুনল।

"সত্যি? লিয়া শিয়া নিজে গিয়ে সবাইকে নিয়ে এসেছে?" লিন মেং বিশ্বাস করতে পারছিল না। এই নারী আগে সবসময় অন্যদের উসকানি দিয়ে নিজে পর্দার আড়ালে থেকে নির্দেশ দিত, সে নিজে ঝুঁকি নেবে—এটা ভাবাই যায় না। যদিও ভবনের জম্বিগুলো মোটামুটি পরিষ্কারই ছিল, কিন্তু কোণে-কাঞ্চিতে দু-একটা লুকিয়ে থাকা স্বাভাবিক।

"একদম সত্যি, মং ভাই! আপনি আমাদের প্রেসিডেন্টের বাকপটুতা দেখেননি, মরা মানুষকেও তিনি কথা বলাতে পারবেন। আমরা আগে যখন তার অধীনে কাজ করতাম, তখনো জানতাম না তিনি এত ভালো বলতে পারেন!"

"দেখুন, এই লোকগুলো সবাই লিয়া শিয়া প্রেসিডেন্টেরই বাছাই করা, যারা সত্যি আপনার অধীনে কাজ করতে চায়। আপনি আমাদের জন্য যে খাবার রেখে গিয়েছিলেন, আমরা সেগুলোও ছুঁইনি, আপনার ফেরার অপেক্ষায় ছিলাম!"

লিন মেং লোকগুলোর দিকে তাকাল, সবার চোখে তার প্রতি শ্রদ্ধা। সে মনে মনে মাথা নাড়ল।

"লিয়া শিয়া প্রেসিডেন্ট দেখছি সত্যিই দক্ষ। আমার রেখে যাওয়া খাবার সামান্য খরচ করেই সে সবাইকে বশ করে ফেলেছে। রাতে তাকে একটা ভালো পুরস্কার দিতে হবে, আমার বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে তার আত্মিক শক্তিও কিছুটা বাড়িয়ে দেওয়া যাবে।"

লিন মেং মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

"ভালো কাজ করেছ, আমার বিশ্বাস তোমরা নষ্ট করোনি।"

সে আগে থেকেই এমনটা চেয়েছিল, কিন্তু বাইরের পরিস্থিতির অনিশ্চয়তায় সে কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না। অথচ তার অনুপস্থিতিতে লিয়া শিয়া খুব সহজেই পুরো বিষয়টা গুছিয়ে ফেলেছে। সে মনে মনে তার প্রশংসাই করল।

কিন্তু পরক্ষণেই সে খেয়াল করল, সবার মধ্যে লিয়া শিয়া নেই। ভ্রু কুঁচকে সে ঠাট্টার ছলে বলল:

"কী ব্যাপার, আপনাদের প্রেসিডেন্ট কি আমার কাছে পুরস্কার পাওয়ার ভয়ে সামনে আসছেন না?"

ঝাং লিয়াং ও অন্যদের চেহারা মুহূর্তেই মলিন হয়ে গেল, কেউ কথা বলার সাহস পেল না। তাদের চোখে লিন মেং ও লিয়া শিয়া কেবল সহকর্মী নয়, তাদের মধ্যে একটা বিশেষ সম্পর্ক ছিল। লিয়া শিয়া এখন যে অবস্থায় আছে, তার জন্য কিছুটা দায়বদ্ধতা তাদেরও ছিল। যদি তারা ভীতু না হয়ে তাকে সামনে ঠেলে না দিত, তবে হয়তো দুর্ঘটনাটি ঘটত না। পুরুষ হিসেবে একজন নারীকে বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়াটা তাদের জন্য লজ্জার।

লিন মেং বুঝতে পারছিল না এরা কেন চুপ করে গেল। তবে অনেক ইতস্তত করার পর ঝাং লিয়াংরা তাকে সব খুলে বলল।

সব শুনে লিন মেং কিছুটা বিরক্ত হলো, তবে সে ঝাং লিয়াংদের কিছু বলল না। তাদের অনুসরণ করে সে অফিসের একটি ঘরের দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

বদ্ধ দরজার ওপাশে লিয়া শিয়া জম্বিতে রূপান্তরিত হয়ে ভেতরে এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছে। তার আগের রূপের কোনো চিহ্নই নেই। লিন মেং এক মুহূর্তের জন্য তাকে চিনতেই পারেনি।

"ধুর ছাই..."

লিন মেং পুরোপুরি নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।