অষ্টম অধ্যায়: দ্বিতীয় স্তরের জম্বির আবির্ভাব

লিন মেং যে কোম্পানিতে কাজ করতেন, সেটি জিনমাও টাওয়ার নামে একটি বিশাল বহুতল ভবনে অবস্থিত, যার উচ্চতা প্রায় চল্লিশ তলার কাছাকাছি। ভবনটির ওপরের দিকে তাদের অবস্থান হওয়ায়, লিন মেং পরিকল্পনা করলেন যে প্রথমে ওপরের অল্প কিছু তলা তল্লাশি শেষ করবেন, তারপর নিচের দিকে যাবেন। তবে এটি বেশ কঠিন কাজ ছিল, বিশেষ করে পথে হঠাৎ বেরিয়ে আসা জম্বিদের কারণে লিন মেংকে সবসময় সতর্ক থাকতে হতো। অন্তত এই মিশন সম্পন্ন করে জম্বি সংক্রমণের প্রতিষেধক না পাওয়া পর্যন্ত, তাকে কোনোভাবেই জম্বিদের আক্রমণের শিকার হওয়া চলবে না, অন্যথায় পরিণতি হবে ভয়াবহ।

কিছুক্ষণ তল্লাশি চালানোর পর, হঠাৎ হাজির হওয়া দশ-বারোটি জম্বিকে একে একে খতম করে ফেলার পর যখন কোনো জীবিত মানুষের দেখা পেলেন না, তখন লিন মেং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। "এই ভবনের মানুষগুলো সত্যিই দেখি প্রায় সবাই জম্বিতে পরিণত হয়েছে!" আপন মনেই বিড়বিড় করে লিন মেং প্রতিটি তলায় নিঃশব্দে বিচরণ করতে লাগলেন। তিনি ভাবলেন, যদি তিনি নিজে এখানে না থাকতেন, তবে তার কোম্পানির অন্যদের অবস্থাও সম্ভবত এমনটাই হতো; টিকে থাকার সম্ভাবনা ছিল খুবই কম।

লিন মেং কেন শুরুতেই বন্দুক ব্যবহার করে জম্বিদের ওপর হামলা করেননি? প্রথমত, তার এই যাত্রার মূল উদ্দেশ্য সব জম্বিকে খতম করা নয়, বরং দ্বিতীয় পর্যায়ের জম্বি খুঁজে বের করা। যদি তিনি গুলি চালাতেন, তবে তা অগণিত জম্বিকে আকৃষ্ট করত। যদি দ্বিতীয় পর্যায়ের জম্বি দ্রুত সামনে আসত, তবে তিনি তাকে মেরে মিশন শেষ করে বেরিয়ে আসতে পারতেন। কিন্তু যদি সে না আসত, তবে তার সীমিত গোলাবারুদ অনর্থক নষ্ট হতো। দ্বিতীয়ত, তার বর্তমান শারীরিক সক্ষমতা এখন মানুষের ক্ষমতার শিখরে পৌঁছেছে; গতি ও শক্তি—উভয় ক্ষেত্রেই তিনি সাধারণ জম্বিদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। তার অমানুষিক শারীরিক সক্ষমতা এখন এক কথায় অসাধারণ। তাই একবারে দশ-বিশটি জম্বি সামনে এলেও তিনি কোনো চাপ ছাড়াই ছুরি দিয়ে তাদের মোকাবিলা করতে পারতেন। এতে যুদ্ধের শব্দ কম হতো এবং বড় কোনো জম্বি দলের মুখোমুখি হওয়া থেকে তিনি বেঁচে যেতেন।

অভিযানের এক পর্যায়ে লিন মেং কিছু জীবিত মানুষের দেখা পেলেও, অপরিচিতদের জীবন বাঁচানোর কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। অবশ্য যদি কোনো সুন্দরী নারী তার সাথে যেতে ইচ্ছুক হতো, তবে তাকে নিয়ে যেতে তার আপত্তি ছিল না। অজান্তেই ভবনের অর্ধেকের বেশি অংশ তল্লাশি শেষ করে লিন মেং বেশ কিছু জম্বির সাথে লড়াই করেছেন, কিন্তু তার শারীরিক শক্তি তখনও অটুট ছিল। সিস্টেমের স্টোরেজ স্পেসে লুট করা নানা জিনিসের সংগ্রহ দেখে তিনি বেশ সন্তুষ্ট ছিলেন।

তবুও, দ্বিতীয় পর্যায়ের জম্বির কোনো চিহ্ন তিনি পেলেন না। "末世 (মহাপ্রলয়) শুরু হওয়ার পর কি এখনও দ্বিতীয় পর্যায়ের জম্বি তৈরি হয়নি?" লিন মেং চিন্তিত হলেন। যদি ভবনের ভেতর সে না থাকে, তবে তাকে বেরিয়ে রাস্তায় যেতে হবে, যেখানে জম্বির সংখ্যা কল্পনা করাও অসম্ভব।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে তিনি পুনরায় তল্লাশিতে নামলেন। এদিকে, লিন মেং বেরিয়ে যাওয়ার পর কোম্পানির ভেতরে সেই দীর্ঘ ছুরির আতঙ্ক সবার মন থেকে ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছিল। "লি ভাই, লিন মেং বাইরে কী করতে গেছে? ও কি আর ফিরবে?" রোগা-পাতলা এক যুবক নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। লি হু ভ্রু কুঁচকে বলল, "বলা কঠিন। তবে শালা বাইরেই মরে গেলে ভালো হয়, নাহলে ওটা একটা বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াবে!" লি হু মুষ্টিবদ্ধ করে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "যদি ওর হাতে ওই ছুরিটা না থাকত, তবে আমি অনেক আগেই ওকে পিটিয়ে মেরে ফেলতাম।"

রোগা যুবকটি চোখ ঘুরিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আসলে, আমরা যদি কোম্পানির সদর দরজা তালাবদ্ধ করে দিই, তবে ও আর ভেতরে ঢুকতে পারবে না। আমরা যদি ওর ফেরার চিন্তা না করি, তবে ভেতরের খাবার আর জিনিসপত্র সব আমাদের হয়ে যাবে। আর কোম্পানির বাকি লোকজন আপনার কাছে টিকবে না, তখন নিয়ম বানানোর ক্ষমতা আমাদের হাতেই থাকবে!"

লি হু এই প্রস্তাব শুনে কিছুটা চমকে গেল। সে দীর্ঘদিন শরীরচর্চা ও বক্সিং করত, তাই লিন মেংয়ের ছুরিটার ভয়ে না থাকলে সে অনায়াসেই তাকে মোকাবিলা করতে পারত। এখন দরজা বন্ধ করার আইডিয়াটি তাকে নতুন পথের সন্ধান দিল। লিন মেং আসার আগেই যদি দরজা তালাবদ্ধ করে দেওয়া যায়, তবে সে আর ভেতরে ঢুকতে পারবে না। আর লিন মেং না থাকলে, সেখানে সে-ই হবে সর্বেসর্বা। লি হু এবং ওই যুবক একে অপরের দিকে তাকিয়ে একমত হলো।

তারা গোপনে আরেকজন শক্তিশালী সহকর্মীকে নিজেদের দলে ভিড়িয়ে নিল। প্রেসিডেন্ট অফিসের ভেতরে বসে শিয়া লিন লিন মেংকে চলে যেতে দেখে ভাবলেন, এটিই সুযোগ। যদি ওই লোকটিকে দরজার বাইরে আটকে দেওয়া যায় এবং সবাইকে একত্রিত করে বাইরের জগতের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করা যায়, তবে হয়তো বাঁচার পথ মিলবে। শিয়া লিন অতীতে লিন মেংয়ের ওপর কর্তৃত্ব ফলিয়েছেন এবং জম্বি আক্রমণের পর তাকে নানাভাবে ব্যবহার করার চেষ্টা করেছেন। লিন মেংয়ের সাথে তার সম্পর্ক ভালো ছিল না, তাই সে জানত, লিন মেংয়ের কাছে সাহায্য চাইলে সে ভয়াবহ কোনো মূল্য আদায় করত। কিন্তু এখন লিন মেং নিজেই চলে গেছে, এটি তার কাছে স্বর্গের সুযোগ। শিয়া লিন ক্ষুধার্ত শরীর নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে চললেন, কিন্তু একই সময় লি হু এবং তার দলের সদস্যরাও একই উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন কোম্পানির ভেতরে এক নতুন ষড়যন্ত্র দানা বাঁধছে, জিনমাও টাওয়ারের এক করিডোরে লিন মেং শতাধিক জম্বির দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে পড়লেন। তিনি তার অটোমেটিক রাইফেল বের করে নিলেন, কিন্তু বিচলিত হলেন না। তার নজর গেল জম্বিদের ভিড়ের মাঝখানে থাকা এক বিশেষ জম্বির দিকে, যার হাত ও পায়ে ধারালো ব্লেড লাগানো ছিল। লিন মেং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "এই বুঝি সেই দ্বিতীয় পর্যায়ের জম্বি! নিজেই সামনে হাজির হলো তাহলে!"