ত্রয়োদশ অধ্যায়: সর্বতোভাবে উত্থানশীল বিভিন্ন শক্তি

পৃষ্ঠা ১/৩

“ভাই... ভাই, যা বলার শান্তভাবে বলুন, শান্তভাবে বলুন!”

লিন মেং ইতিমধ্যে বন্দুকের নল নিজের মাথায় ঠেকিয়ে দিয়েছে দেখে লি গ্যাং ভয়ে সারা শরীরে কাঁপতে লাগল। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতের অস্ত্রটি এক পাশে ছুড়ে ফেলে দিল।

এই মুহূর্তে সে আর কী করে বুঝতে না পারে যে, প্রতিপক্ষ তাকে ফাঁদে ফেলেছে! সে শুধু অপেক্ষা করছিল, কখন লি গ্যাং নিজে এসে সেই ফাঁদে পা দেবে। আর যাকে সে তুচ্ছ, নামহীন এক ব্যক্তি বলে মনে করেছিল, সে আসলে তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর।

এর আগে লিন মেংয়ের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য চিৎকার করছিল লি ছং। কিন্তু এই দৃশ্য দেখে সেও সম্পূর্ণ ভয়ে হতবুদ্ধি হয়ে গেল। লোকজনের ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে পড়ে সে আর একটি কথাও বলার সাহস পেল না।

তবে লিন মেংও তাদের সঙ্গে মিথ্যা ভয় দেখানোর খেলায় মেতে ছিল না। প্রতিপক্ষের পরিচয় বা পটভূমি নিয়ে ভাবারও তার সময় নেই। এই যুগে যার মুষ্টি শক্তিশালী, সেই-ই প্রকৃত নেতা।

তার ওপর, তার নিজস্ব প্রভাব ও ভূখণ্ড এই ইস্পাত কারখানা থেকে অনেক দূরে। নিজের গুরুত্বপূর্ণ সম্পদের আশপাশে সে কী করে কোনো সম্ভাব্য বিপদ রেখে দেবে?

যেহেতু প্রতিপক্ষ এত সহজেই তার খোঁড়া গর্তে এসে পড়েছে, তাই তাকে নির্মম হওয়ার জন্য লিন মেংকে দোষ দেওয়া যায় না।

কে তাকে চোখের সামনে বিপদ দেখেও লিন মেংকে উসকাতে বলেছিল?

সবাই যখন ধরে নিয়েছিল যে লি গ্যাং ভয় পেয়ে নতি স্বীকার করেছে এবং দুই পক্ষের বিরোধ এখানেই শেষ হতে চলেছে, তখন হঠাৎ পরপর কয়েকটি তীব্র গুলির শব্দ শোনা গেল। লিন মেং নির্লিপ্ত মুখে ট্রিগার টিপে দিয়েছিল।

মহাপ্রলয়ের আগে হোক কিংবা পরে—একসময় যে লি গ্যাং এক বিশাল অঞ্চলের প্রভাবশালী “বড় মানুষ” ছিল, সে কিছুই বুঝে ওঠার আগেই গুলির ঝাঁঝরায় পরিণত হয়ে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল।

আর লি গ্যাংয়ের তথাকথিত অধীনস্থরাও লিন মেংয়ের অনুমান অনুযায়ী তার সঙ্গে মরিয়া হয়ে লড়াইয়ে নামল না।

কেন?

স্বাভাবিকভাবেই, কারণ লি গ্যাংয়ের উত্থানের পরও তার চিন্তাধারা মূলত আগের যুগের মতোই ছিল—সবকিছুর ঊর্ধ্বে স্বার্থ। সামান্য ব্যক্তিগত ক্ষোভ মেটানোর জন্য অন্য শক্তিগুলোর সঙ্গে সর্বাত্মক সংঘর্ষে জড়িয়ে অধীনস্থদের চরম বিপদের মধ্যে ঠেলে দেওয়ার মতো বোকা তারা ছিল না।

তারা তার সঙ্গে ছিল বেঁচে থাকার জন্য, উন্নতি করার জন্য; যত্রতত্র অন্যদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য নয়।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি লিন মেং অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল—লি গ্যাংয়ের মতো মানুষরা নিজেদের কিছু কৌশল ও ভাগ্যের জোরে এই মহাপ্রলয়ের যুগেও প্রভাব বিস্তার করতে পারলেও, তাদের ব্যক্তিগত শক্তি, যা এই যুগে নিরাপত্তার প্রধান ভরসা, আসলে কল্পনার মতো শক্তিশালী ছিল না।

তা না হলে লিন মেং এত সহজে তাকে ঘটনাস্থলেই হত্যা করতে পারত না!

মহাপ্রলয়ের আগের যুগে নামহীন এক সাধারণ মানুষ ছিল লিন মেং। অথচ এখন বিশৃঙ্খল সময়ের সুযোগ নিয়ে দ্রুত উত্থান ঘটিয়েছে সে। এমন মানুষ কি আর অতিরিক্ত সাবধানতা, কোমলতা ও দ্বিধায় ভোগার পাত্র হতে পারে?

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

অবশ্যই, তাকে এখনও কিছুটা হলেও মানুষের দৃষ্টিভঙ্গির কথা ভাবতে হতো। কিন্তু যে ব্যক্তি তার চোখে ভবিষ্যতের বিপদের কারণ হতে পারে, তাকে নির্মূল করার সামান্যতম সুযোগ পেলেও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই সম্ভাব্য হুমকিকে সম্পূর্ণভাবে মুছে দিত।

সাধারণ মানুষের কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ নয়—এমন একটি ইস্পাত কারখানা দখলকে কেন্দ্র করে শুরু হওয়া সংঘর্ষের সমাপ্তি হলো লি গ্যাংয়ের পুরো পরিবার এবং তার ঘনিষ্ঠ ও সংশ্লিষ্ট সকল মানুষকে লিন মেংয়ের হাতে সম্পূর্ণ নির্মূল করার মধ্য দিয়ে।

অবশ্য, এমন ঘটনা এই আইনহীন, নৈতিকতা ও মানবিকতা-বিবর্জিত যুগে সর্বত্রই ঘটছিল। কেবল সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মানুষ এসব মেনে নিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিল।

ঠিক সেই সময়ে, নগর প্রশাসনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা যখন মৃতজীবীদের আক্রমণে জর্জরিত হয়ে বিভিন্ন এলাকার পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করার মতো অবকাশ পাচ্ছিল না, তখন এই যুগের সঙ্গে সত্যিকার অর্থে মানিয়ে নিতে সক্ষম বহু শক্তি সুযোগটি কাজে লাগিয়ে নিজেদের পদ্ধতিতে দ্রুত বিকশিত হয়ে সম্পূর্ণরূপে উত্থান ঘটাল।

চোখের পলকে মহাপ্রলয় শুরু হওয়ার এক মাস কেটে গেল।

লিন মেং বর্তমানে কয়েক হাজার অধীনস্থ মানুষের তালিকার দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।

বাস্তবে, তার নিয়ন্ত্রণাধীন ভূখণ্ড ও প্রভাবের পরিধি ইতিমধ্যে আরও কয়েক দফা সম্প্রসারিত হয়েছে। ফলে তার এলাকার জনসংখ্যাও আশ্চর্যজনকভাবে এক লক্ষেরও বেশি হয়ে দাঁড়িয়েছে। আর মহাপ্রলয়ের পর অধিকাংশ মানুষ মৃতজীবীতে পরিণত না হলে, এই ভূখণ্ডের জনসংখ্যা যে আরও কয়েক গুণ বেশি হতো, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

এত বিপুল শ্রমশক্তি পাওয়ায় তার প্রভাবাধীন এলাকার বিভিন্ন জীবিকা ও উৎপাদনব্যবস্থাও দ্রুত পুনরুদ্ধার হচ্ছিল। মৃতজীবীদের আক্রমণ ঠেকাতে নতুন করে নির্মিত প্রতিরোধপ্রাচীরও আগের তুলনায় কয়েক গুণ শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল।

শহরের কেন্দ্রের পরিস্থিতি নিয়ে অধিকাংশ শক্তিই স্বাভাবিকভাবেই বেশি নাক গলাতে বা প্রশ্ন তুলতে চাইছিল না। বরং অন্তরে অন্তরে তারা চাইছিল, প্রশাসনের লোকেরা আর সেই মৃতজীবীরা যেন পরস্পরকে ধ্বংস করে ফেলে।

“কেমন বলো তো, লাও বাই? আমার, লিন মেংয়ের সঙ্গে থাকা কি লি গ্যাংয়ের সঙ্গে থাকার চেয়ে ভালো নয়?”

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বলল লিন মেং। লি গ্যাংয়ের মৃত্যুর পর এই লোকটিই দৃঢ়ভাবে সবাইকে লিন মেংয়ের শক্তিতে যোগ দেওয়ার আহ্বান জানিয়েছিল।

কথাটি শুনে লাও বাই বিব্রতভাবে হাসল।

“সেটাই তো স্বাভাবিক। তখন আমারও আর কোনো উপায় ছিল না। বেঁচে থাকার জন্য লি গ্যাংয়ের অধীনে একেবারে গুরুত্বহীন একদলনেতার কাজ নিয়েছিলাম মাত্র!”

লাও বাই মিথ্যা বলছিল না। মহাপ্রলয় হঠাৎ শুরু হওয়ার পর অসংখ্য মানুষ মৃতজীবীতে পরিণত হয়েছিল। ভাগ্যক্রমে সে আগেই বিবর্তিত হতে পারলেও, তখনও সে ছিল সম্পূর্ণ একা ও দুর্বল।

ঠিক সেই সময়ে, তাদের এলাকার আশপাশে লি গ্যাংয়ের শক্তি দ্রুত উত্থান ঘটায় এবং অল্প সময়ের মধ্যেই বিস্তীর্ণ পার্শ্ববর্তী অঞ্চলজুড়ে তার প্রভাব ছড়িয়ে পড়ে। তাই কোনো শক্তিশালী দলের সঙ্গে যোগ দিয়ে আশ্রয় নেওয়াই ছিল স্বাভাবিকভাবে তার প্রথম পছন্দ।

কিন্তু কে জানত, লি গ্যাংয়ের শক্তি আসলে তার নিজের পরিবারের ব্যবসায়িক সাম্রাজ্যেরই সম্প্রসারিত রূপ!

শোনা যায়, মৃতজীবীদের বিস্তার শুরু হওয়ার পরও বহু মানুষ আগে থেকেই লি গ্যাংকে শ্রদ্ধা করত। তাই তাদের প্রথম চিন্তাই ছিল তাকে উদ্ধার করা। আর সেই কারণেই লি গ্যাং আবারও এই মহাপ্রলয়ের যুগে নিজের শক্তি গড়ে তুলতে পেরেছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এসব বিষয় লিন মেংও সহজেই বুঝতে পারত। বিভিন্ন এলাকার শহরতলির শক্তিশালী পরিবারগুলোর তুলনামূলক সহজে উত্থানের ঘটনাও এর সঙ্গে অনেকটা মিল ছিল। মূল কারণ ছিল অতীতের মানুষের আস্থা ও সম্পর্কের ভিত্তি; তার সঙ্গে কিছু অপরিহার্য ভাগ্য যোগ হলে শক্তি গড়ে তোলা খুব কঠিন ছিল না।

তবে লিন মেং ইচ্ছা করে লাও বাইকে খোঁচা দিচ্ছিল না।

বিশৃঙ্খলার যুগে, যাদের মধ্যে আত্মীয়তা বা রক্তের সম্পর্ক নেই, তাদের পক্ষে অল্প সময়ে গড়ে ওঠা সম্পর্কের জন্য অন্যের হয়ে প্রাণ দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

তার ওপর, লি গ্যাংকে সরাসরি হত্যা করার পর লিন মেংও তার অধীনস্থদের কীভাবে সামলাবে, তা নিয়ে কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়েছিল। ঠিক তখনই লি গ্যাং ও তার ছেলের প্রতি এবং অতীতনির্ভর সেই পুরোনো সম্পর্কজালের প্রতি দীর্ঘদিনের অসন্তোষে ভোগা লাও বাই সরাসরি অস্ত্র নামিয়ে রেখে লিন মেংয়ের শক্তিতে যোগ দেওয়ার নেতৃত্ব দিল।

লাও বাইয়ের মতো মোটামুটি গুরুত্বপূর্ণ একজন ব্যক্তি সিদ্ধান্ত নেওয়ায় অধিকাংশ মানুষও স্বাভাবিকভাবেই তাকে অনুসরণ করল।

অবশ্য লি গ্যাংয়ের পরিবারের আত্মীয়স্বজন এবং তার সঙ্গে সত্যিই গভীর সম্পর্ক থাকা কিছু পুরোনো কর্মী এখনও প্রতিরোধ করতে চেয়েছিল। ফলস্বরূপ, লিন মেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রক্তাক্ত নির্মূল অভিযান চালাল, অবশিষ্ট লোকজনকে নিজের অধীনে একত্র করল এবং লি গ্যাংয়ের আগের ভূখণ্ড ও শক্তি দখলে নিল।

“হা হা, তোমার দায়িত্বে দেওয়া লি গ্যাংয়ের পুরোনো এলাকাটা ভালোভাবে সামলাও। তাহলে আমি, লিন মেং, তোমার সঙ্গে কখনো অন্যায় করব না। মন দিয়ে কাজ করো!”

এই বলে লিন মেং হেসে লাও বাইয়ের কাঁধে চাপড় দিল।

লাও বাই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

“নিশ্চিন্ত থাকুন। আপনি যখন আমার মতো এক পরাজিত অধীনস্থকেও এতটা বিশ্বাস করে দায়িত্ব দিয়েছেন, তখন আমি নিশ্চয়ই আপনাকে হতাশ করব না। আমি সবাইকে নিয়ে যত দ্রুত সম্ভব ওই এলাকার সঙ্গে আমাদের এই মূল ঘাঁটির যোগাযোগ স্থাপন করব!”

তবে লিন মেংসহ বিভিন্ন শক্তি যখন দ্রুত বিকশিত ও শক্তিশালী হয়ে একে একে এমন এক প্রভাবশালী শক্তিতে পরিণত হচ্ছিল, যাকে আর উপেক্ষা করা যায় না, তখন এতদিন শুধু নগর প্রশাসনের উচ্চপদস্থদের ওপর মরিয়া আক্রমণ চালিয়ে আসা মৃতজীবীদের বিশাল বাহিনীও ধীরে ধীরে নতুন পদক্ষেপ নিতে শুরু করল।

স্বাভাবিকভাবেই, তাদের উদ্দেশ্য ছিল শক্তি ভাগ করে সর্বত্র উত্থান ঘটানো এই নতুন শক্তিগুলোকে সম্পূর্ণরূপে নির্মূল করা।

এই পদক্ষেপের মাধ্যমে লিন মেং এবং আরও বহু মানুষ অবশেষে মৃতজীবীদের প্রকৃত অভিপ্রায় স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল।

তাদের লক্ষ্য ছিল—সমস্ত মানবজাতিকে সম্পূর্ণরূপে নিশ্চিহ্ন করে ফেলা!