নবম অধ্যায় তিনটি নৌকা

ওয়ালগা তুষারধ্বংসকারিণী বিদায় নেওয়ার অল্প কিছু পরেই, বরফের নিচ থেকে একজন মানুষ বেরিয়ে এলো—সে আর কেউ নয়, স্বয়ং কাকাশি। ঠিক কয়েক মুহূর্ত আগে, কাকাশি যখন দুইজনের জাদুকলা মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত, তখন সে প্রথমে একটি ছায়া বিভাজন ব্যবহার করে, তারপর মৃত্তিকা প্রবেশ কৌশলে মাটির নিচে গিয়ে সম্পূর্ণভাবে নিজের অস্তিত্ব আড়াল করেছিল।

ধোঁয়া ও ধূলিকণা সরে গেলে, ছায়া বিভাজনটি পালানোর ভান করে এবং ওয়ালগা তুষারধ্বংসকারিণী একটুও সন্দেহ না করে তার পিছু নেয়। তারপর কাকাশি মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসে, সবকিছু নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করে। কাকাশি ওয়ালগার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলে, “এভাবে ওকে বেশিক্ষণ ধোঁকা দেওয়া যাবে না, আগে এখান থেকে সরে পড়ি।”

কাকাশি বরফাচ্ছাদিত এই পরিবেশে দাঁড়িয়ে ভাবল, সরাসরি দৌড়ে পালালে তো বরফে পদচিহ্ন রেখে যাবে। উপায়ান্তর না দেখে, কাকাশি বাকি সামান্য চক্রা দিয়ে আরও দুটি ছায়া বিভাজন সৃষ্টি করল এবং তারা ভিন্ন ভিন্ন দিকে দৌড়ে গেল। এবার চক্রা খুব কম ছিল, অনুমান করা যায় পাঁচ মিনিট পরেই তারা অদৃশ্য হয়ে যাবে।

এবার কাকাশি আর দেরি করল না, চটজলদি স্থান ত্যাগ করল। কিছুক্ষণ পর, কাকাশির মনে এক ঝলক বার্তা এল—ওই ছায়া বিভাজন, যা দিয়ে ওয়ালগাকে ফাঁকি দেওয়া হয়েছিল, সেটি ধ্বংস হয়েছে। কাকাশির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে আরও দ্রুত ছুটল।

ওয়ালগা তুষারধ্বংসকারিণী যখন আবার পুরনো স্থানে ফিরে এল, তখন দশ মিনিট কেটে গিয়েছে এবং সামনে সে দেখতে পেল তিনটি ভিন্ন দিকের, অথচ একই রকম পদচিহ্ন। “ভাগ্য খারাপ, ছোকরাটি পালিয়ে গেল! সর্বনাশ, এখন দায়িত্বশীল ফুয়ানগা নুতাও-র কাছে কী বলব!”

ওয়ালগা তুষারধ্বংসকারিণীর ক্রোধে দাঁত কিড়মিড় করছিল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। সে তো ছায়া বিভাজন জানে না, তিনটি পথের কোনটি অনুসরণ করবে ভেবেই হাল ছেড়ে দিল। “আবার যদি তোকে পাই, ছোকরা, তাহলে নিঃশেষ করে দেব!”

ওয়ালগা তুষারধ্বংসকারিণী এই হুমকি ছুড়ে দিয়ে নিরুপায়ে তুষার দেশের রাজপ্রাসাদে ফিরে গেল, যেখানে তাকে ফুয়ানগা নুতাও-র রোষের মুখোমুখি হতে হবে। তবে সে চিন্তিত ছিল না, কারণ এই সময় ফুয়ানগা নুতাও লোকবলের সংকটে ছিল।

এদিকে পালিয়ে আসা কাকাশি দ্রুতই ফুয়ানগা ছোট তুষারকে খুঁজে পেল; আগেই তার ছায়া বিভাজন চক্রার অভাবে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। অদৃশ্য হওয়ার পূর্বে কাকাশি তাকে একটি পাহাড়ি গুহায় লুকিয়ে রেখেছিল।

গুহাটি ছিল খুবই নির্জন, সাধারণত কেউ খুঁজে পেত না। কাকাশি এসে দেখে, তার ছায়া বিভাজন আগেই সেখানে আগুন জ্বালিয়েছে। এমন শীতল আবহাওয়ায় আগুন ছাড়া ফুয়ানগা ছোট তুষার হয়তো জমেই যেত।

কাকাশি দেখে, অচেতন ফুয়ানগা ছোট তুষারকে জাগানোর কোনো চেষ্টা করল না, বরং ধ্যানমগ্ন হয়ে চক্রা পুনরুদ্ধারে মন দিল। ওয়ালগা তুষারধ্বংসকারিণীর সাথে যুদ্ধে মোট চারটি ছায়া বিভাজন ব্যবহার করতে হয়েছে; যদিও প্রতিটি বিভাজনে চক্রার পরিমাণ কম ছিল, তবু মানসিক ক্লান্তি অনেক জমেছে।

ভাগ্য ভালো, কাকাশির আত্মা ও দেহের সমন্বয় অনেকটাই সম্পন্ন হয়েছে—এই ক্ষয় তার খুব ক্ষতি করতে পারবে না। চারটি ছায়া বিভাজন, একবার বিদ্যুৎ-কলা, একবার মৃত্তিকা প্রবেশ, একবার শারিরিক নকল; এতে কাকাশির চক্রা প্রায় শেষ। কাকাশি মৃদু হেসে ভাবল, চক্রা সত্যিই কম!

আধা ঘণ্টা পর কাকাশি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠল। এ সময় রাত প্রায় দুই-তিনটা বাজে। বাইরে যাওয়ার কোনো অভিপ্রায় না নিয়ে, সঙ্গে আনা শুকনো খাবার বের করে খেতে শুরু করল।

যদিও বিশেষ শক্তি-প্রদায়ক গোলা আছে, কিন্তু অতিরিক্ত খেলে শরীরের ক্ষতি হয়। জরুরি না হলে কাকাশি তা খায় না। শরীরই তো আসল পুঁজি, আর এখন কাকাশির দেহ বেড়ে ওঠার শ্রেষ্ঠ সময়।

ভোজন শেষে, কাকাশি একটু বিশ্রাম নিল, যেন শক্তি পুনরুদ্ধার হয়।

তিন দিন পর, কালো পোশাক পরা রূপালি চুলের এক কিশোর একটি সাত-আট বছরের সুন্দর শিশুকন্যাকে নিয়ে কারিগরদের দেশে উপস্থিত হল।

এই দুইজনই ছিল কাকাশি ও ফুয়ানগা ছোট তুষার।

“কাকাশি দাদা, আমরা যে মিস্তার তিন নৌকা খুঁজছি তিনি কি এখানেই থাকেন?” ফুয়ানগা ছোট তুষার কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করল।

পথে, কাকাশি তার পূর্বজন্মের ছোট মেয়েদের সামলানোর অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে ফুয়ানগা ছোট তুষারকে নানা গল্পে ভুলিয়ে রেখেছিল—যাতে সে অস্থায়ীভাবে পিতৃহারা শোক ভুলে থাকতে পারে। নইলে, সারাটা পথ কান্নাকাটি করা শিশুটিকে সহ্য করা দুঃসাধ্য হতো কাকাশির জন্য।

“হ্যাঁ, ছোট তুষার, মিস্তার তিন নৌকা সম্ভবত এখানেই থাকেন। চলো, আগে কিছু খেয়ে নিই, তারপর খোঁজ নেওয়া যাবে,” কাকাশি বলল।

“ঠিক আছে, কাকাশি দাদা।” ফুয়ানগা ছোট তুষার খুবই বাধ্য মেয়ের মতো সাড়া দিল।

কাকাশি জানত না ফুয়ানগা প্রাচীন তুষারের কথিত তিন নৌকা দেখতে কেমন; শুধু জানত, একবার জিজ্ঞাসা করলেই কারিগরদের দেশে সবাই চিনবে।

একটি খাবারের দোকান খুঁজে কাকাশি ও ফুয়ানগা ছোট তুষার সেখানে বসল, কিছু খাবার অর্ডার করল এবং দোকানিকে জিজ্ঞাসা করল—

“আপনি কি জানেন, মিস্তার তিন নৌকার বাড়ি কোথায়?”

দোকানি একটু থমকে গেল, কয়েকবার কাকাশিকে পর্যবেক্ষণ করল। তখন কাকাশির কপালে কোনো প্রতীক ছিল না, কিন্তু তার পিঠে সাদা দাঁতের খাটো তরবারি ঝুলছিল।

দোকানি যেন কিছু বুঝে নিয়ে বলল, “আপনি কি সেই তরবারিবিদ তিন নৌকা খুঁজছেন? আপনিও তো তরবারি বহন করছেন, তাহলে নিশ্চয়ই শিষ্য হতে এসেছেন? রাস্তার শেষ পর্যন্ত যান, তারপর বাঁদিকে ঘুরলেই ওনার বাড়ি। চেনা যাবে, বাড়ির সামনে অনেক তরবারির ছবি আঁকা।”

“ধন্যবাদ,” কাকাশি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং দোকানির ভুল ধারণা ঠিক করার কোনো প্রয়োজন বোধ করল না। বরং মনে মনে ভাবল, এভাবে ভুল বোঝা হলে নিরাপত্তা বাড়ে, কেউ সন্দেহ করবে না সে গোপন মিশন নিয়ে এসেছে।

“এতে কী হয়েছে, তিন নৌকা বড় ভালো মানুষ, আপনি চেষ্টা করুন,” দোকানি হাসিমুখে বলল।

কাকাশি মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। দোকানি আর দাঁড়াল না, কারণ দোকানে লোক কম, আবারও ব্যস্ত সময়।

কাকাশি ছোট তুষারকে বলল, “ছোট তুষার, খাওয়া শেষ হলে আমরা তিন নৌকা খুঁজতে যাব, ঠিক আছে?”

ছোট তুষার কিছুটা বিষণ্ণ মুখে হলেও সম্মতি দিল।

কাকাশি তাতে গুরুত্ব দিল না।

“অনুগ্রহ করে বলুন, তিন নৌকা কি বাড়িতে আছেন?” কাকাশি বহু তরবারির ছবি আঁকা দরজায় টোকা দিয়ে নম্র স্বরে জানতে চাইল।

শীঘ্রই দরজা খুলল, এক মধ্যবয়সি পুরুষ বেরিয়ে এল। দেখতে খুব বলিষ্ঠ না হলেও, তার হাতদুটো বেশ শক্তিশালী, আঙুলের গোড়ায় কড়া জমা—স্পষ্টতই সে তরবারি বিদ্যায় পারদর্শী। উপরন্তু, কাকাশি তার মধ্যে এক ধরনের বিপদের আভাস অনুভব করল।

তবে কাকাশির মনে তখন প্রবল বিস্ময়—এই মুখ তো চেনা, তিন নৌকা?

হ্যাঁ, সে তো লৌহ দেশের প্রধান! এখানে কারিগরদের দেশে কেন?

কাকাশির মনে অনেক প্রশ্ন ঘুরছিল, কিন্তু কিছু বলল না।

পুরুষটি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “তুমি আমাকে খুঁজছ?”

কাকাশি বলল, “ঠিকই ধরেছেন, আমি তুষার দেশের রাজা ফুয়ানগা প্রাচীন তুষারের অনুরোধে তার কন্যা ফুয়ানগা ছোট তুষারকে আপনার কাছে নিয়ে এসেছি।”

“প্রাচীন তুষার? সে কেমন আছে? কেন আপনাকে ছোট তুষারকে আমার কাছে আনতে বলল?”

তিন নৌকা বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, সে তখনই ফুয়ানগা ছোট তুষারের পাশে থাকা মেয়েটিকে চিনে ফেলল—কয়েক বছর আগে তুষার দেশে গিয়ে প্রাচীন তুষারের অতিথি হয়েছিল, তখন একবার ছোট তুষারকে দেখেছিল।

“আপনাকে দুঃখের সঙ্গে জানাতে হচ্ছে, ফুয়ানগা প্রাচীন তুষারের ভাই ফুয়ানগা নুতাও ষড়যন্ত্র করে ক্ষমতা দখল করেছে। এই মুহূর্তে, সম্ভবত প্রাচীন তুষার...” কাকাশি বাক্য শেষ করল না, কিন্তু তিন নৌকা তার ইঙ্গিত বুঝতে পারল।

“অসহ্য!” তিন নৌকা ক্রুদ্ধ স্বরে বলল।

ভয়ে ছোট তুষার কাকাশির হাত আঁকড়ে ধরল, যেন এর মাঝেই নিরাপত্তা খুঁজে পায়।

তিন নৌকা দৃশ্যটি দেখে নিজের ক্ষোভ সংবরণ করে বলল, “তোমরা ভেতরে এসো।”

কাকাশি আর দ্বিধা করল না, ছোট তুষারকে নিয়ে তিন নৌকার পিছু পিছু ঘরে প্রবেশ করল।

তিন নৌকার স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই তাদের কোনো ক্ষতি করবে না—এমনটাই ভাবল কাকাশি।